CHAPITRE XVI

vertu, il l'incarne, il la personnifie, il en fait l'unique mobile de la conduite d'un homme, qui n'est plus qu'une passion vivante. Ce genre de portrait s'appelle un caractère parce que l'auteur ne le compose que des traits qui révèlent le caractère et l'accusent, que de traits caractéristiques. Tels sont, chez les Grecs, les portraits de Théophraste, et chez nous, ceux de La Bruyère.

Ce genre de description est devenu un exercice d'école, et cet exercice est excellent, non seulement au point de vue intellectuel, mais au point de vue moral; il montre jusqu'où l'homme peut s'élever et jusqu'où il peut descendre ; il montre jusqu'à quel point la nature humaine peut se dégrader ou s'ennoblir ; il habitue les enfants à observer dans leurs semblables les effets des passions bonnes ou mauvaises, et à tirer de cette observation des leçons pour eux-mêmes ; seulement on se borne trop souvent à leur donner un portrait à faire et l'on oublie ou l'on néglige de leur dire comment ils doivent le faire. Ici, comme ailleurs, la méthode manque, mais non les modèles. Prenons donc un ou deux de ces modèles et essayons d'en tirer la méthode qu'ils contiennent.

La Bruyère veut-il nous peindre l'égoïste, il ne procède pas à la manière du peintre proprement dit, qui représente la personne et lé visage; il n'immobilise pas son personnage dans une attitude

choisie ; il le fait agir, mais de telle sorte que

chacune de ces actions différentes accuse toujours le même vice. II nous le montre à table, au sermon, au théâtre ; il monte avec lui en voiture, il le suit en voyage, descend avec lui dans les hôtelleries, l'accompagne aux enterrements; partout il l'observe, ïl V écoute et se borne à nous raconter ce qu'il fait, è nous rapporter ce qu'il dit, sans réflexion ni cornnuiiiLaire. Comme sa conduite et son langage ne FWpirent que l'égoïsme, l'impression est profonde il la leçon efficace (').

I. auteur veut-il nous montrer Hnlatuation qu'engendre la richesse, il procède par menus détails, mais détails choisis et significatifs ; c'est l'air, c'est I.' regard, c'est le port, c'est la démarche, c'est le ton ; puis ce sont les manières, manière de se mouilier, de cracher, d'éternuer ; manière de dormir, ■ le manger, de se promener et de s'asseoir ; on voit li; personnage non pas saisi à un moment donné et lise dans une attitude, mais le personnage en mouvement, en action, et laissant percer ou éclater (Uns chaque geste, dans chaque parole le ridicule orgueil dont il est gonflé.