Cartulaire de Vuniversitè de Pains ', I, p

âge et à en médire, me citait avec indignation ces deux mots : sentimentum caritatis , qu'il venait de trouver dans un texte. Il est vrai qu'ils n'ont rien de classique : mais si le sentiment de la charité^ comme cela en a tout l'air, a été d'abord nommé dans cette langue, n'est-il pas injuste, par amour du latin de l'antiquité, d'en faire un reproche au bas latin?

Gomment ces subtils dialecticiens, qui passaient leur vie à raisonner sur la forme et la substance, auraient-ils pu se borner au latin du temps de César? ce n'est pas avec le nescio quid ou le ut ita dicam du De of ficus qu'on aurait pu, par exemple, établir une comparaison entre le système philosophique de Duns Scott et celui de saint Thomas. Par une rencontre curieuse, et qui prouve que cette langue n'était pas tant à mépriser, nous voyons en ce moment lancer le projet de rétablir le latin comme langue universelle internationale. Ce projet, parti d'Oxford, et qui a pour organe un journal rédigé en latin, le Phœnix, ne vise pas le latin classique, mais un latin moderne, où l'on dira, par exemple : unio postalis universalis. Nous n'avons (pour le dire en passant) aucune raison de nous opposer à la diffusion d'une langue de cette sorte : si elle

était adoptée, la majorité de nos compatriotes la saurait plus vite qu'elle ne saura l'anglais ou le volapiik, sans compter qu'au bout d'un certain nombre d'années, ce latin aurait toute chance de devenir du français.

Le moyen âge ne lisait pas les anciens pour y chercher des modèles de style : ce qui l'intéressait, c'était le contenu, c'était le savoir qu'il en voulait retirer. Parmi les anciens, il ne s'adressait pas exclusivement, ni même de préférence, aux grands écrivains : quoiqu'on ait toujours connu Gicéron, Tite-Live, Sénèque, Virgile, Lucain, il étudiait surtout les auteurs plus récents, comme Orose, Valère Maxime, Isidore de Séville, Boèce, les Pères de l'Église, et surtout les traductions d'Aristote.

Un long usage avait approprié le latin du moyen âge aux matières qu'on avait l'habitude de traiter. Je ne veux pas dire qu'à force de le manier comme une langue vivante on ne soit pas arrivé à prendre avec lui des libertés un peu grandes. Il y a des distinctions à faire entre le latin du xu e siècle, qui a sa correction et sa pureté relatives, et celui du xv e , qui est parfois trop calqué sur le parler de tous les jours. Lors du siège d'Orléans par les Anglais, en 1429, les bourgeois

l'étude du latin dans le passé. 29

d'Orléans envoient un écuyer aux habitants de Toulouse pour leur demander du secours : les notables de la ville se réunissent, délibèrent; nous avons le compte rendu de leurs votes. C'est le latin sous sa forme la plus altérée. Finalement le conseil est d'atfis : non detur aliquid, quia villa non habet de quibus. Un peu plus tard, en apprenant les faits merveilleux de Jeanne d'Arc, le conseil change d'avis : attentis dictis miraculis succurratur de JIII vel VI cargiis pulveris. Même langage en Allemagne. S'il faut en croire Ulric de Hutten, les maîtres es arts de Cologne disputaient pour décider si un nouveau candidat à recevoir devait s'appeler : magistrandus noster ou magister noslrandus. On comprend qu'arrivé à ce point de décomposition, le latin du moyen âge ait inspiré de la répulsion à la génération lettrée qui allait suivre. Mais il avait durant trois siècles suffi à l'activité d'intelligences très aiguisées, et il n'était même pas resté rebelle à l'expression colorée des mouvements de l'âme, comme le prouvent certains chants de l'Église.

Avant d'aller plus loin, arrêtons-nous un instant pour voir ce que notre enseignement secondaire doit au moyen âge.

11 lui en reste peu de chose. Ce n'est pas que

le moyen âge ait disparu si vite : encore au temps de Molière, le latin s'apprenait dans des manuels assez semblables à ceux du xiv e siècle. Vous vous rappelez Sganarelle dans le Médecin malgré lui : Deus sanctus, estne oratio latina? — Etiam. — Quare? — Quia substantivo adjectivum concordat in génère, numéro et casu. C'est la grammaire latine de Despautères, laquelle, quoique rédigée vers la fin du xv c siècle, est composée sur des modèles plus anciens : au xvn e siècle, elle s'enseignait couramment dans les petites écoles. Vous vous souvenez aussi de la cérémonie du Malade imaginaire : Savantissimi doctores.... C'est le latin quelque peu chargé des soutenances de doctorat, soutenances dont on pouvait se donner le spectacle à la Sorbonne. Il existe un livre qui appartient, non par la date, mais par l'esprit, à la méthode duxiv e siècle, et que les hommes de mon temps ont encore appris par cœur : je veux parler du Jardin des Racines grecques. Quoique composé au xvii e siè* cle, cet ouvrage, où les mots sont alignés en ordre alphabétique, sans égard à la forme ni au sons, et où la rime est la seule façon de venir au secours de la mémoire, nous représente le pur esprit du moyen âge. Lancelot l'aura sans doute