LA VERSION

La version et la lecture des auteurs sont deux exercices qui se ressemblent en ce que l'un et Vautre ont pour effet de transporter un texte d'une langue étrangère en français : mais l'objet qu'on se propose n'est pas le même.

La version est, avant tout, un exercice de style. Il s'agit de rendre en français un morceau latin ou grec choisi dans cette intention par le maître.

De cette définition, on peut immédiatement déduire un certain nombre de conséquences. Le morceau ainsi choisi doit former un ensemble. Il doit être remarquable par quelque qualité spéciale de pensée ou d'expression. Prendre au hasard une page d'un écrivain quelconque pour la dicter en version, c'est méconnaître le véritable caractère de cet exercice. Une autre conséquence est que la version ne doit pas être trop malaisée à comprendre ; comment, s'il ne voit pas le sens, l'élève trouvera-t-il le mot juste? A moins que la difficulté ne soit le motif même qui ait provoqué le choix, auquel cas la classe doit être avertie et mise sur ses gardes. Puisque la version est un devoir de style, le professeur, après avoir con-

staté les fautes et relevé les expressions inexactes, est tenu de donner sa propre traduction pour servir de modèle : il fera bien de la dicter, pour que l'élève soit en état de la conserver et de la relire. Cette traduction, je vous conseillerai de la préparer par avance, et non après que le devoir a été donné : de cette façon, vous saurez mieux les difficultés du morceau, et vous ne serez pas exposés à reconnaître après coup que vous aviez trop exigé.

Transporter d'une langue dans une autre la pensée d'un écrivain, pour peu qu'elle ait quelque originalité, n'est pas une tâche commode . Ceux qui, possédant à un égal degré les ressources d'expression de deux langues, et connaissant à fond la matière dont traite un écrit, se sont essayés à cet exercice, en savent les difficultés. La première condition à exiger, c'est que la netteté des deux côtés soit la même. Or, il y a des degrés dans la netteté, et il est rare qu'à ce travail de transposition elle n'ait pas à souffrir.

Est parfaitement net pour nous le journal que nous lisons, parce qu'il nous parle d'hommes et d'événements que nous connaissons de reste, en sorte que, dès les premières lignes, nous devinons la suite. C'est la raison pour laquelle

même ceux qui n'aiment point en général la lecture absorbent sans peine les produits de la presse quotidienne. Mais si, au lieu du journal d'aujourd'hui ou d'hier, nous prenons seulement une feuille qui remonte à cinquante ans, il se répand déjà sur le sens général quelques ombres. Certains noms propres n'éveillent point chez nous un souvenir très clair; certaines allusions nous échappent. Si c'est un écrit du siècle dernier, cette sorte de buée qui s'interpose devient plus épaisse. Nous ne comprenons pas de quels événements l'auteur veut parler, à quelles institutions il se réfère; beaucoup de noms propres appelleraient des notes et un commentaire.

Éloignez les distances, au lieu d'un siècle, supposez-en deux ou trois, il faudra une préparation spéciale, une leçon d'histoire pour mettre chaque chose à son point : l'esprit du temps n'est pas le même, c'est une autre façon de concevoir le monde; les mots eux-mêmes n'ont pas le sens qu'ils paraissent avoir et ils induisent en erreur celui qui voudrait les prendre à la lettre. Si enfin nous reculons la perspective de quinze, de vingt siècles, si nous nous transportons dans un autre pays, dans une autre société, et si à toutes ces causes d'obscurité nous joignons les difficultés

de la langue, si nous songeons en outre qu'il ne s'agit pas de traduire un texte banal et indifférent, mais de saisir la pensée de quelque grand orateur, historien ou poète, nous aurons un aperçu de ce qu'il faut de tact, de savoir et de réflexion pour mener à bien une tâche de ce genre. C'est pourtant ce que nous demandons à des écoliers de troisième et de seconde I II est vrai que le professeur se contente d'une demi-réussite. Il est vrai encore que la simplicité de la société antique et le caractère philosophique de sa littérature rendent la tâche moins périlleuse qu'elle ne le peut sembler d'abord : rien ne prouve mieux combien, malgré l'intervalle des siècles, Rome et la Grèce sont près de nous.

Mais néanmoins si le mot de gymnastique de l'esprit est employé quelque part à juste titre, c'est pour un exercice comme celui-là.

Je vais vous dire maintenant ce que m'a appris sur ce point une longue observation des habitudes de nos professeurs. Il est bien entendu que si je parle d'une façon générale, il y a des exceptions que je suis tout prêt à reconnaître.

Les versions données à nos élèves sont continuellement et perpétuellement au-dessus de la force de la classe. Il y a eu là un effet d'exhaus-

sèment que je ne m'explique pas très bien, mais qui est analogue à celui dont j'ai déjà parlé pour le thème, et qui sans doute a été produit par les examens, par les compositions, par le concours général, par le désir de trouver du nouveau, sans parler du désordre que la suppression de deux années de latin a apporté dans les études. Je pourrais, à ce sujet, vous fournir les preuves les plus convaincantes. A des élèves qui ont quatre ou cinq ans de latin, on donne à traduire du Sénèque, du Pline, du Lucrèce, et non les passages les plus simples. A des enfants qui ont trois ans de grec, des fragments de Démosthène, des discours tirés de Thucydide, des morceaux détachés d'Euripide ou d'Aristophane.

A la difficulté de comprendre et de rendre, ajoutez la difficulté de déchiffrer, car la plupart du temps les malheureux doivent opérer sur un texte hérissé de fautes, les consonnes ayant été confondues, les mots mal séparés, la ponctuation brouillée. Nous admirons les savants de la Renaissance qui, avec les manuscrits fautifs du moyen âge, sont parvenus à nous présenter les auteurs latins et grecs sous une forme lisible : mais ils étaient aidés par leur connaissance de la langue, par la comparaison des manuscrits, par leur

expérience philologique. Et c'est lé même travail que nous demandons à des bambins de treize ans, qui ne savent pas la langue, qui ne connaissent pas le contenu et qui sont réduits à leur seul misérable cahier. Les plaintes contre le surmenage, si elles ont trouvé de l'écho, c'est surtout, je suppose, dans les familles qui ont été témoins du désarroi où de tels devoirs jettent les meilleurs et les plus consciencieux.

Je sais tout ce qui se dit en pareil cas sur Futilité du travail personnel, où se trempe la volonté et se reconnaît la force du caractère. Mais quel résultat utile peut-on attendre de la peine dépensée à feuilleter un dictionnaire pour y trouver des mots qui n'existent pas? Un travail stérile n'a jamais produit que la fatigue et le dégoût. .

Il est vrai que nos collégiens ont par devers eux le moyen d'y mettre bon ordre. A mesure que les versions deviennent plus difficiles, ils savent développer un flair particulier pour en découvrir la provenance. Cet art, au moins dans les grandes villes, est poussé aujourd'hui très loin. Il n'y a pas de texte si ignoré dont on ne trouve, grâce aux grands Dictionnaires, grâce à des avis obligeants, la traduction imprimée, qui bientôt circule de main en main. Je ne connais

pas d'exemple où cette chasse soit restée infructueuse, car le chasseur a pour lui toute sorte d'aide et tous les genres de stimulant. Vous l'avouerai-je? j'y ai pris part plus d'une fois, frappé de l'inégalité de la tâche et désireux de mettre fin à de pitoyables tâtonnements.

Je vous engage donc à ramener la version h son vrai rôle : choisissez-la de force moyenne, plutôt trop aisée que trop difficile. Les bons élèves montreront de quoi ils sont capables en faisant mieux que leurs camarades. Rappelezvous que la version est un travail qui a besoin de soin et d'effort, qu'elle ne doit pas être la tâche banale de tous les jours, mais qu'elle doit revenir à des intervalles assez éloignés, tout au plus une fois par semaine. Pour éviter les fautes de texte, on aurait tort de ne pas user de moyens que nos pères n'employaient pas parce qu'ils ne les avaient point, mais qui sont aujourd'hui à notre disposition : un collège peut facilement se mettre en mesure de fournir des copies autographiées. Quant aux secours illicites, on les recherchera moins, le jour où ils paraîtront moins nécessaires. Si pourtant vous voulez les éviter à tout prix, vous pouvez faire exécuter ce devoir dans les mômes conditions où se font les compositions.

Aujourd'hui surtout que les maîtres répétiteurs demandent à être associés d'une façon plus intime aux occupations de la classe, il ne sera pas impossible de trouver à cet effet les arrangements nécessaires.

L'art de la traduction a été, comme vous savez, poussé très loin dans notre langue. Il a même contribué à la former, car c'est en luttant de cette manière avec les chefs-d'œuvre de l'antiquité que la langue française a peu à peu grandi en force et en souplesse. Ne craignez pas de lire et de commenter quelques beaux spécimens de traduction, comme le Tacite de Burnouf. Il y aura là pour vous de belles occasions de montrer comment le traducteur a su trouver des équivalents en laissant de côté la lettre pour aller à l'idée. Rollin recommandait déjà ce genre de comparaison : il cite deux traductions d'un même texte, l'une bonne, l'autre meilleure, et donne les raisons de ses préférences. Ce qui vaudra encore mieux pour vos élèves, ce sera de recueillir dans leurs propres copies tout ce qui mérite d'être loué, et de rapporter à chacun ce qu'il a fourni au modèle définitif 1 .

1. Rollin, qui suit ici Quintilien, définit ainsi le rôle du professeur : « Louer un endroit, trouver un autre sup-