LES COMPOSITIONS LATINES

Je devrais terminer ce chapitre par les devoirs qui formaient autrefois le couronnement des études : narrations, discours, vers. Mais ceux qui connaissent l'état présent de nos collèges comprendront pourquoi je préfère n'en rien dire : j'aurais trop l'air de parler pour un état de choses fictif. Au moins ces exercices devraient-ils être maintenus pour ceux qui, par état et par profession, seront un jour appelés à corriger des devoirs latins, à expliquer des poètes latins. Tel est l'effet d'une organisation trop uniforme. Après avoir imposé le discours latin et le vers latin à toute la jeunesse française, on n'a su leur garder une place nulle part. On a été jusqu'à contesler (Tune façon générale l'utilité qu'il y aurait, même pour les maîtres, à savoir écrire en latin. « On apprend les langues modernes pour les parler, les langues anciennes pour les comprendre. y> Sous sa forme dogmatique, cette maxime cache une double erreur : l'antithèse d'abord est boiteuse, puisqu'il serait difficile de parler une langue sans la comprendre. Ensuite, comme nous l'avons vu, cela ne s'appelle pas

posséder une langue que de ne l'avoir pas à sa disposition. Le bon sens populaire est d'accord sur ce point avec l'observation philosophique : l'homme qui ne parle pas une langue ne la sait pas. L'axiome cité plus haut signifierait, si l'on en pressait le sens, que les langues anciennes sont faites pour être mal sues. La chose peut bien arriver dans la pratique : mais elle ne devrait pas être érigée en principe.

Une des questions les plus souvent agitées de nos jours, c'est la concentration de l'enseignement, c'est-à-dire la manière de grouper les différentes parties autour d'un point central qui en forme l'attache. Il faut bien convenir qu'un problème ' de ce genre préoccupait peu les maîtres d'autrefois, parce que le latin fournissait tout naturellement ce point central : et non seulement tout se groupait autour du latin, mais tout se transformait en matériaux pour un exercice mettant en jeu l'activité de l'élève, à savoir les vers latins et le discours latin. Quand on songe aux honneurs qui leur étaient rendus, on est tenté de sourire : mais c'était comme le chef-d'œuvre de l'apprenti ouvrier au temps des corporations. Tout venait aboutir là. J'ai montré autrefois l'abus qui en avait été fait dans nos

lycées. 11 ne saurait être question de ramener une organisation qui paraissait déjà caduque il y a vingt ans, et qui, avec la composition différente de la population scolaire, serait de plus en plus un anachronisme. Nous voyons qu'en Allemagne la dissertation latine, qui était l'objet d'une culture assidue et intense, est menacée de différents côtés. Mais l'effort du lycée doit tendre à trouver l'équivalent de ces exercices. Il ferait fausse route si, marchant sur les traces de l'enseignement supérieur, il voulait tout ramener à des cours. Ce jour-là, l'élève sortirait du collège ayant une idée de tout et déjà rassasié de tout *. C'est le danger que nous courons actuellement. M. Fouillée veut que dans la classe de seconde les élèves suivent « un cours sérieux de morale, dans la classe de rhétorique un cours d'esthétique, de littérature et d'histoire de l'art ». Il demande que g le professeur de philosophie, ou à son défaut, celui même de littérature, après avoir reçu une meilleure instruction philosophique, parle aux élèves des diverses théories

i. « Notre jeunesse, écrit un auteur étranger, a reçu, sous forme de jugements tout faits, la quintessence de tout ce qui a jamais été, et à la fin de son temps d'études, elle meurt d'ennui. » Prenons garde que ce tableau ne s'applique à la jeunesse française!

sur le beau, sur le sublime, sur la grâce et ses conditions, sur l'objet de l'art, sur l'idéalisme et le réalisme, sur les classiques, les romantiques et les naturalistes, sur la poésie, la sculpture, la peinture, l'architecture, la musique... f ». Quand il aura parlé de tout cela, cette culture active que l'auteur recommande avec raison, n'en sera pas plus avancée : j'aime mieux ce qu'il dit ailleurs de la nécessité des devoirs; j'aime mieux le vers faux qu'il cite quelque part, et qu'il approuve à juste titre pour l'intention poétique dont il témoigne. C'est un écolier qui dépeint une excursion alpestre :

Aeria sub pace sedens immensum contemplatur.

Il est certain que celui qui a écrit ce vers monumental a profité des études du collège.

i. Ouvrage cité, p. 321 et suiv.

LES EXERCICES SCOLAIRES (suite)

Suite des exercices scolaires. — L'enseignement de la grammaire. — Défauts à éviter. — A quel âge doit-on commencer le latin? — Le grec.

J'espère que vous parcourrez tous la carrière de renseignement avec honneur et que chacun de vous montera aussi loin dans la série des classes que ses goûts et la connaissance de ses aptitudes le lui feront désirer. Mais tout le monde ne peut du premier coup obtenir les places les plus en vue : quelques-uns d'entre vous seront d'abord en quatrième, en cinquième, en sixième ; ils devront montrer à des enfants les éléments du latin. Est-ce un mal? Aujourd'hui, moins que jamais, il n'y a lieu, selon moi, de les plaindre, car ils n'ont pas à souffrir du voisinage des

examens, ils sont en face de jeunes esprits qui ne critiquent pas l'instruction qu'on leur donne, qui ont le respect du maître, et qui, loin de rabaisser ses qualités, seraient prêts à lui faire crédit de mérites imaginaires. On a tort de croire que cet enseignement soit ingrat : il le paraît aux hommes dont la pensée est ailleurs; mais pour le maître qui aime les enfants, il ne l'est pas. Quant aux élèves, pour peu qu'ils se sentent encouragés, il n'est travail si aride qu'on ne puisse leur faire exécuter, je ne dis pas avec docilité, mais avec entrain et ardeur. Jusqu'à onze ou douze ans, l'enfant ne voit qu'une chose, satisfaire ses parents et ses maîtres. Souvent même (vous entendrez là-dessus des plaintes) le maître passe avant les parents. La nature du travail importe peu : l'éloge ou la bonne note qui est au bout fait le prix des choses. Ce n'est pas que l'enfant n'ait l'idée de l'utilité : mais il pense à son utilité comme collégien, non comme futur membre de la société. Bernardin de Sfaint- Pierre aurait vu là une des prévoyances de la nature !

La première recommandation que je vous ferai, c'est d'aller à pas comptés, ce qui ne veut pas dire qu'il faille perdre du temps. Écoutez là-

dessus Rollin : « C'est un avis nécessaire pour tout le cours des études, mais surtout pour celles dont je parle maintenant, de bien faire ce que Ton fait, d'enseigner- à fond ce que Ton a à enseigner, de bien inculquer aux enfants les principes et les règles, et de ne point trop se hâter de les faire passer à d'autres plus relevées et plus agréables, mais moins proportionnées à leurs forces. Cette méthode d'enseigner, rapide et superficielle, qui flatte assez les parents, et quelquefois même les maîtres, parce qu'elle fait paraître davantage les écoliers, bien loin de les avancer, les retarde considérablement, et empêche souvent tout le progrès des études. »

Un siècle et demi avant Rollin, celui qui a été surnommé prasceptor Germanise, Melanchthon, disait déjà qu'un maître ne peut avoir de tort plus grave envers ses élèves que de les faire passer légèrement sur la grammaire. « Si elle l'ennuie, donnez-lui son congé, laissez-le courir! il n'est pas à regretter! »

J'ai idée que plus d'un d'entre vous sent au dedans de lui-même la justesse de ces paroles. Il en est plus d'un qui s'attarde à la licence, à l'agrégation, non par sa faute, mais par la faute des maîtres qu'il a eus naguère. J'ai vu en ce

genre des faits qui m'ont stupéfié : tout le programme de sixième abattu en deux mois. Comme j'essayais d'insinuer avec force précautions (car rien n'est ombrageux comme un professeur de sixième) que c'était peut-être aller un peu vite : « N'ayez crainte, m'était-il répondu. C'est une première reconnaissance. Nous n'irons pas plus loin cette année. Nous allons repasser, récapituler, consolider. » J'attendais l'effet de ces paroles. Mais comme il serait bizarre et contradictoire d'aller plus lentement en récapitulant qu'en voyant les choses pour la première fois, la re vision n'en apprenait pas plus. Ce qui avait été mal fixé d'abord restait flottant et vacillant par la suite. Le professeur de sixième continue de s'applaudir de sa méthode. Il n'entend pas les cris de détresse de son collègue de rhétorique. Vous pensez bien que ces méthodes abréviatives « qui flattent les parents » ne manquent pas de nos jours : étude simultanée du latin et du grec, étude du latin au moyen de l'aryaque, application au latin de la méthode Jacotot ou de la méthode Ahn, tout cela s'est produit successivement ou pêle-mêle. J'ai connu des ingénieurs qui, entendant parler pour la première fois de la grammaire comparée, n'ont pas douté un instant qu'il

ne s'agît d'un moyen d'accélérer la vitesse dans l'étude des langues. Je ne suis même pas sûr de n'avoir pas trouvé cette idée indiquée dans des circulaires officielles. Défiez-vous de ces systèmes. Je ne vous prêcherai pas la routine : mais il y a un apprentissage qu'il est impossible d'esquiver. Aussi longtemps qu'on fera du latin, il faudra décliner des noms, conjuguer des verbes, apprendre des règles de formation : l'important est de le faire avec intelligence.

J'ai entendu quelquefois parler dédaigneusement de la mémoire et médire des exercices qui la mettent en jeu : cependant qui de nous pourrait s'en passer? Examinez dans la vie tous les hommes à qui on reconnaît une certaine dose de mérite, de quelque nature qu'il soit. Au moins dans la partie où ils se sont distingués, vous verrez qu'ils sont servis par une bonne mémoire. L'étude des langues tout spécialement ne peut s'en dispenser. Sans doute il n'est pas possible au professeur d'égaliser les intelligences. Mais le bon maître se reconnaît à la manière dont il saura les stimuler. Il faut pour cela multiplier les exercices, en usant tour à tour de la parole, du tableau, du devoir fait en classe, du devoir fait à l'étude.

Il n'est pas nécessaire, en conjuguant oralement un verbe, de faire défiler chaque fois tous les temps, tous les modes, toutes les personnes : quelquefois la seule première personne, d'autres fois le temps d'un seul mode suffiront. L'essentiel est que l'interrogation parcoure rapidement toute la classe et vienne chercher à tour de rôle chaque élève. Pour les devoirs écrits, une certaine part d'initiative laissée à l'enfant déguisera la monotonie du travail, soit qu'on lui donne le choix de l'exemple, soit qu'on lui permette de changer quelque chose à l'ordonnance du devoir* Avoir l'air d'attacher un Vif intérêt à ces petites choses est un artifice permis, quoiqu'il vaille encore mieux que l'intérêt soit vrai et sincère.

Ces exercices ont pour effet de développer des habitudes d'attention et de réflexion, car ils ne supportent point l'a peu près : quand il s'agit d'instruments aussi cultivés et aussi délicats que le latin, tout moment de distraction peut entraîner un oubli, jusqu'à ce que le mécanisme en soit devenu assez familier pour être mis en mouvement par accoutumance et par instinct. Il y a là une école d'exactitude et de patience qui n'est pas sans profit pour l'esprit.

Si un livre de grammaire est indispensable, il

ne faut pas cependant qu'il se substitue au maître, ni lui fasse la loi. C'est la raison pour laquelle je n'ose recommander les ouvrages où la grammaire latine est répartie sur plusieurs années et d'avance découpée en leçons, avec thèmes et versions à la suite de chaque règle. Il semble que le but de ces manuels soit de rendre le professeur inutile : je voudrais au contraire que le maître fût tellement familier avec son livre, qu'il pût aisément le quitter, le reprendre, intervertir l'ordre des paragraphes et conduire chaque fois ses élèves sans hésitation à la page qu'ils ont besoin d'apprendre.

A mesure que le savoir de l'enfant se complétera, ces exercices deviendront plus susceptibles de variété. De petites phrases pourront être demandées. Je me permettrai à ce sujet de faire une observation générale, qui devrait trouver son application pendant toute la durée des classes, et qui n'est pas d'un moindre usage en philosophie ou en rhétorique qu'en sixième. Aucun exercice ne devrait être imposé comme devoir s'il n'a pas été d'abord pratiqué en classe et sous la direction du professeur. A qui n'a pas compris, les choses les plus aisées présentent des difficultés. On reproche alors à l'enfant ce qui devrait être mis

au compte du professeur. Rien n'est décourageant comme une tâche dont on a imparfaitement saisi l'esprit. On consulte alors au dehors et la direction passe à d'autres, qui ne sont pas toujours d'accord entre eux ni avec le maître. Ou bien Ton s'habitue à la tâche mal faite, et le mauvais élève se dessine dès les premiers jours.

C'est ici le lieu de parler de ces devoirs instantanés ou extemporalia, si mal compris jusqu'à présent, qui permettent de tenir toute une classe en haleine et de s'assurer exactement du point où chacun est arrivé. L'important est qu'ils soient si bien préparés par le maître que l'élève ne se trouve nulle part en présence d'une chose inconnue. Ces exercices donnent confiance aux écoliers et les habituent à se servir rapidement de ce qu'ils possèdent. Le meilleur moyen est de les appuyer à l'auteur expliqué. L'élève, semblable en ceci à l'homme fait, ne se soucie pas beaucoup d'apprendre ce qui ne lui est actuellement d'aucun usage. Mais il verra son auteur d'un tout autre œil s'il sait qu'il devra en reproduire, à un jour prochain, les mots et les tours. Il s'agira, par exemple, dans les commencements, de substituer des pluriels à des singuliers, la première personne à la troisième, ou de changer méthodiquement les

temps d'un récit. Plus tard, les exercices deviendront plus difficiles, comme d'assembler en une seule période une série de phrases détachées ou de changer le discours direct en discours indirect.

Pour donner au latin quelque chose de plus vivant, on peut encore exercer les élèves à inventer de petites phrases de vive voix avec les mots qu'ils viennent d'apprendre. Qu'il s'agisse d'une langue morte ou d'une langue vivante, le meilleur moyen d'en retenir les mots et les tours est de les faire servir à l'expression de sa propre pensée.

Au sortir de ces exercices, le maître qui veut se perfectionner réfléchira sur les fautes des élèves et tâchera d'en découvrir la cause. Il est peu d'études plus profitables. Même pour le philosophe il y a là une source de renseignements : on voit comment les choses sont associées dans la tête de l'enfant, car presque toujours quelque fausse analogie a provoqué Terreur. Souvent aussi la faute révèle tout simplement un oubli du professeur ou un classement vicieux. Il arrivera plus d'une fois qu'en sortant du collège et en repassant dans votre esprit ce qui s'y est passé, vous vous disiez : Je vois maintenant ce qu'il aurait fallu

faire. Une telle réflexion n'est pas perdue : elle profitera à vos élèves de Tannée suivante.

Un principe fréquemment énoncé depuis quelques années, c'est que V élève doit se faire à luimême sa grammaire. Il y a là, si je ne me trompe, quelque confusion avec le français. En français, Télève bien dirigé peut découvrir les règles de la grammaire dans le texte d'un auteur ou dans ses propres paroles. Mais il n'en est pas tout à fait ainsi en latin. La méthode heuristique (c'est ainsi qu'elle se nomme) est faite pour la langue maternelle : elle exige d'ailleurs une forte dépense de temps et elle court toujours risque d'être plus apparente que réelle, l'élève ayant par devers lui des secours plus ou moins avoués.

L'étymologie aura peu de part aux premiers exercices. Cependant il est impossible que le maître ne fasse pas remarquer de temps à autre la conformité du latin avec le français : ce serait se priver d'un avantage qui nous est envié par les Allemands et les Anglais. Le masculin et le féminin, les pronoms, les noms de nombre, la conjugaison, l'accord de l'adjectif avec le substantif, du verbe avec le sujet, sans parler des ressemblances du vocabulaire, seront autant d'occasions de faire des rapprochements.

Une des idées les plus bizarres que j'aie entendu émettre a été de préparer à V étude du latin au moyen de V allemand. Ce fut Tune des raisons qu'on invoqua pour ajourner le commencement du latin à la sixième. Autant apprendre les logarithmes pour se préparer à faire des additions. La première phrase de latin que j'ai eue sous les yeux (je m'en souviens encore) était :

Origo Grapcorum est antiqua et nobilis J .

Prenez les mots un à un : tout dans cette phrase nous est connu; il semble que nous ne sortions pas de chez nous. Supposez au contraire que j'aie devant moi la phrase suivante :

Die Abstammung der Griechen ist uralt und edel.

Quelle prise ceci offre-t-il à l'intelligence de l'enfant? Tout le déconcerte, écriture, prononciation, orthographe, vocabulaire.

Remarquez bien que je suis loin de vouloir détourner personne de l'étude des langues modernes : au contraire! à condition pourtant qu'elles soient apprises, comme elles doivent l'être, par l'oreille et par la parole vivante. Je veux seulement montrer combien est paradoxale la pré-