SEPTIÈME CONFÉRENCE LA TRADUCTION

De la version écrite. — Difficultés particulières des langues modernes, comparées aux langues anciennes.

Jusqu'ici je vous ai dit : Evitez la traduction, étudiez la langue en elle-même et pour ellemême... Mais il vient un moment où nos écoliers seront suffisamment maîtres de l’idiome étranger. Alors la traduction viendra prendre sa place dans nos exercices, place d’autant plus utile que nous ne serons plus arrêtés par les difficultés élémentaires.

Sous le nom de traduction, nous comprenons à la fois la version et le thème. Parlons d’abord de la version. |

La version, à tête reposée, la plume à la main, est avant tout un devoir de style. Dans nos lycées,

le professeur de latin, étant en même temps professeur de français, enseigne les deux langues l'une par l’autre. A l’aide du latin il apprend à nos élèves à choisir, à manier les mots et les tours de la langue française. On peut même soupçonner qu’il est tout bonnement un professeur de français à double visage : alors même qu'il a l’air d’expliquer du latin, c'est encore et surtout le français qu'il a en vue. Il ne saurait en être tout à fait ainsi pour le maître d'allemand ou d'anglais, puisqu’on lui demande ce qu’à tort ou à raison nous avons peu à peu cessé de demander à nos professeurs de littérature ancienne, je veux dire de procurer Ja possession effective de la langue. Cependant, malgré la complication de sa tâche, nous devons désirer que lui aussi, il puisse donner à ses élèves des leçons de goût et de tact littéraire. - Voyons donc quelles sont les difficultés particulières des langues modernes comparées aux langues anciennes. C'est là une question sur laquelle on n’a encore presque rien dit, et qui mérite pourtant d’être sérieusement examinée. Aussi longtemps qu'il s’agit simplement de faire passer d’une langue moderne dans une autre langue moderne un ensemble de faits, une Suite de raisonnements, la traduction s’opère sans grand’

peine. Il existe de notre temps entre les nations un si continuel échange d'idées que de l’une à l’autre les expressions se correspondent à peu près, et que souvent la même expression sert pour la même idée du nord au sud de l’Europe. Les agences qui communiquent les dépêches, les libraïries internationales qui font traduire les ouvrages scientifiques s’acquittent de leur office sans prétendre pour cela faire une œuvre esthétique.

Mais les choses changent de face à mesure que nous entrons dans le domaine de la littérature proprement dite. Plus l’auteur a mis de sa personne dans son ouvrage, plus l'interprétation devient un travail délicat. Traduire une page de Shakespeare, de Milton, de Shelley, de Klopstock, de Güthe, de Heine, c’est une entreprise au moins aussi difficile que de traduire une page de Sophocle, de Virgile ou d’'Horace. Pour vous dire tout de suite ma pensée tout entière, je crois que c’est une entreprise plus difficile, et qu'il y a là pour le traducteur des embarras et des pièges que ne connait pas le ltiérateur opérant sur les modèles classiques. Je me suis souvent demandé d’où venait cette difficulté particulière, et je vais vous donner très sommairement quelques-unes des raisons qui se sont présentées à mon esprit.

En premier lieu, dans nos langues modernes, et surtout dans les langues germaniques, les mots sont loin d’avoir une précision comparable à celle des langues antiques. On doit tenir compte ici de la différence de génie : les peuples de l’antiquité avaient une vue plus courte, mais plus nette du monde moral et physique. Aussi leur langage estil plus sobre et plus ferme. On doit tenir compte en outre du travail de la critique, qui, depuis trois cents ans et plus, a scruté et pesé le sens des textes. Il faut songer aussi que les langues anciennes étant arrivées au terme de leur développement, les mots, pareils à des médailles consérvées dans la vitrine d'une collection, n’ont plus à craindre l'usure causée par la circulation, ni les dépréciations que peuvent amener les événements de l’histoire. À ces premières raisons s’en viennent joindre d’autres, tirées de la forme de la pensée moderne. Cette forme est généralement plus compliquée, plus raffinée. L'expérience du genre humain étant plus longue, les allusions à toute sorte d’inventions, d'institutions et d’usages inconnus de l’antiquité viennent changer et obscurcir le discours. Que de difficultés dans une page de Jean-Paul ou de Carlyle! Quand il s’agit de vers, la rime, chose inconnue aux anciens,

rend la tâche encore plus difficile : la rime, en mettant l’esprit sous un charme indéfinissable, permet de glisser des vers à peine nécessaires au sens, tandis qu’en d’autres endroits, si la pensée est pleine, si le sens est complet, elle en double la force et, pour ainsi dire, la justesse. Ajoutez une dernière circonstance aggravante : les langues mortes sont mortes pour tout le monde, au lieu qu’une traduction de langue vivante est exposée à avoir des lecteurs en qui chaque vers, chaque mot de l'original fait vibrer un souvenir. Tout cela doit être présent à votre esprit. Vous vous dites, en lisant une élégie anglaise, une ballade allemande : Voilà une jolie pièce! Je vais la donner en version dans ma classe. Eh bien! la seule recommandation que je veuille vous adresser, c’est d'essayer les premiers et de la traduire d’abord pour vous-même.

Dans son Traité des Études, Rollin, examinant précisément pour le latin la question qui nous occupe, cite quelques spécimens de traduction tirées d’ouvrages de son temps. Me mettant à l'abri sous son nom, je vais en faire autant, non pas pour louer, ni pour blâmer, mais simplement pour mieux vous montrer la difficulté de la tâche.

Rien n’est décourageant pour une classe comme

un devoir où tout le monde est sûr de mal faire. Là où des maitres ont échoué, comment des débutants auraient-ils l'espoir de réussir? Ce que j'en dis n'est pas pour vous détourner absolument de ces morceaux de haute littérature : mon but est seulement de vous rendre prudents.

Je prends d’abord comme exemple le commencement de la pièce célèbre qui sé trouve en tête de

Faust.

Voici, dans la collection des œuvres complètes de

Gôüthe, la traduction de Porchat :

Vous revenez à moi, flottantes visions, que, dans ma jeunesse, je vis apparaitre un jour à mon regard troublé : puis-je essayer de vous enchaïiner aujourd’hui 1? Mon cœur se sent encore de l’attrait pour cette rêverie ?,. Vous accourez en foule! Eh bien, régnez en souveraines, telles que vous montez autour de moi, du sein des vapeurs et des nuages. J’éprouve les transports de la jeunesse, au souffle magique qui se joue autour d votre cortège.

Vous apportez avec vous les images des jours heureux, et bien des ombres chéries se lèvent; pareils à une antique tradition presque oubliée, le premier amour et l'amitié reviennent sur vos pas; la douleur se renou-