Charles, De l’élude de la langue allemande, p

Ces lignes sont de M. Charles, aujourd hui examinateur pour l’allemand à l’école de Saint-Cyr. Mais, de la part de l'Université, c'était trop se fier au hasard : une première épuration du personnel eut lieu en 1842, par l’institution du brevet d'aptitude; en 1849, une seconde, par l'agrégation. |

Puisque nous en sommes aux souvenirs du passé, Je veux vous conter une anecdote, que Jemprunte au récit d’un de vos professeurs de Faculté. Je n’oserais toutefois en garantir l'entière authenticité : l’histoire est trop jolie pour n'être pas quelque peu arrangée.

En 1832, il y eut, comme vous savez, un soulèvement de la Pologne. L’insurrection ayant été comprimée, beaucoup de Polonais vinrent se réfugier en France, où ils trouvèrent un accueil sympathique. On chercha à les placer. L’un d’eux obtint une audience du ministre de l’instruction publique à qui il avait été recommandé. Après quelques moments de conversation, le personnage officiel lui offrit une chaire d’allemand. — Pardonnez-moi, monsieur le ministre, mais je dois vous dire que je ne sais pas l’allemand. — Eh! vous en savez toujours assez. — Mais je vous assure que je ignore absolument. — Ah! laissez donc! Toute discussion était inutile. Il fut envoyé dans un

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petit collège du Midi. Notre professeur, qui ne savait réellement pas le premier mot de la langue de Schiller, se demanda ce qu'il allait faire. Après un peu de réflexion, il se décida bravement à enseigner. le polonais. Personne n’y prit garde. Dix ans, quinze ans se passèrent. Enfin survint un inspecteur qui, par hasard, savait l'allemand. Il écoute, prête l’oreille, ne comprend rien. Il se fait montrer les devoirs : stupéfaction profonde, pas un mot de connaissance. Après la classe, il prend le professeur à part : « M’expliquerezvous...? » Celui-ci alors, assez confus, conte ce qu’il en est. « Je vous en prie, ne me perdez pas! J'ai fait de mon mieux. » L'histoire ajoute que l'inspecteur se montra humain, voyant que le digne professeur touchait à l’âge de la retraite, et pensant peut-être qu’au fond la différence pour les élèves n’était pas grande.

Ces temps sont loin de nous. Pour l’allemand et l'anglais nous avons aujourd’hui un personnel non moins passé au crible que pour les langues anciennes, car ce ne sont pas, grâce à Dieu! les examens et les concours qui manquent sur votre route. Vous recevez les leçons de nos Facultés : des conférences spéciales ont été instituées à votre usage; des bourses de voyage vous facilitent l’in-

dispensable séjour d’un ou deux ans en pays étranger. Cette organisation nous promet pour l’avenir et nous donne déjà un corps de professeurs qui, entre autres mérites, aura celui d’être homogène. Rien ne vaut d’être Français pour bien enseigner à de petits Français une langue étrangère. Il faut savoir à quelles erreurs, à quelles habitudes vicieuses de prononciation ou de syntaxe nos élèves sont le plus exposés. Il est bon aussi d’être Français pour parler avec autorité à ces petits auditoires qu'il faut connaître à fond pour en rester maitre. Enfin, si la classe de langue vivante doit devenir, comme le latin ou à défaut du latin, une école de style et de bon langage, n'est-il pas nécessaire que le français du professeur soit bien genuine?

Sera-t-il possible de pousser le principe jusqu’à ses dernières conséquences et d’exclure absolument les étrangers? Je n'en suis pas sûr. Jai visité autrefois les gymnases allemands, où, par une application rigoureuse du même principe, le français est partout confié à des maitres d’origine germanique. Eh bien! il s’est développé dans ces collèges une langue sui generis, qu’on peut appeler le gymnasial-franzüsisch. Cest là qu’on enseigne que point doit se prononcer poèng

et que détail doit s’articuler détalge. C’est là que les mots entrée, coupé, saison, prennent cet accent particulier qui en a fait des mots allemands. En ce qui concerne la littérature, on est quelque peu en retard, ou du moins les programmes présentent d’assez étranges bigarrures : comme auteurs à expliquer, on trouve pêle-mêle l'Histoire des Croisades de Michaud, le Verre d'eau de Scribe et le Napoléon Bonaparte d'Alexandre Dumas.

Telles sont les petites erreurs de perspective auxquelles on est exposé quand on ne reste pas en permanent contact avec le pays qu'on prétend faire connaître. Je crois donc que pour maintenir à cet enseignement son vrai caractère moderne, comme pour empêcher une dégénérescence des sons de la langue, un peu de free trade sera toujours chose utile. Naturellement il faudra tâcher de bien choisir ".

Abordons tout de suite la question fondamentale : si nous réussissons à l’élucider, nous serons plus près de nous entendre sur le reste.

4. On me dit que cette observation n’a pas trouvé bon accueil dans une partie de mon auditoire. Cependant il y aurait ingratitude à méconnaître les services rendus par quelques maitres d’origine étrangère : pour ne nommer que les morts, je rappelle seulement Adler-Mesnard. Au jugement de ces prohibitionnistes, faut-il considérer les Alsaciens comme des étrangers? J’aime à espérer que non.

Pourquoi, dans nos lycées et collèges, apprendon les langues vivantes? Pourquoi, en particulier, dans l’enseignement appelé moderne, a-t-on fait une si large place à ces langues?

Il y a sur cette question, dans le corps des professeurs, deux systèmes bien tranchés, comme qui dirait une opinion de droite et une opinion de gauche, — dont je vais, avec le plus d'impartialité que.je pourrai, vous faire connaitre les raisons.

Selon les uns — mettons que c’est la droite, — les langues vivantes, dans les conditions où elles sont placées au lycée, ne peuvent et ne doivent être quun moyen, entre beaucoup d'autres, d'exercer les esprits. Le lycée, disent ces maitres, n’a pas la prétention de fournir des connaissances immédiatement applicables. Il enseigne, par exemple, le latin et le grec : mais il ne songe pas à élever des hellénistes ni des latinistes. C’est une tâche laissée aux Facultés. Il enseigne les mathématiques : mais nous avons les écoles spéciales pour former l'officier ou l’ingénieur. Il en doit être de même des langues vivantes : ne serait-il pas injuste d'attendre du collège ce qui doit être demandé à l’enseignement supérieur ou à un séjour prolongé en pays étranger?

Le collège le voudrait, il ne le pourrait pas. Ce

qui est, à la rigueur, possible dans l'éducation privée ne l’est point dans nos grands établissements d'éducation publique. Le grand nombre des élèves, le petit nombre des heures, la multiplicité des objets d'étude, l’inégalité d'aptitude des enfants, l’accession continuelle d'élèves mal préparés, forment autant d'obstacles. Mieux vaut donc, continuent-ils, ne point se proposer un but qu'il est impossible d’atteindre. C’est assez de rendre les élèves capables d’y arriver un jour.

Il n’est donc pas besoin de se mettre en quête de méthodes spéciales. Les méthodes sont toutes trouvées : ce sont celles qui servent de temps immémorial pour le latin et le grec. Grammaire, thèmes, versions, récitation, explication des auteurs : il n’y a pas à chercher plus loin. — Enseigner avec détail, avec perte de temps, la prononciation? — À quoi bon? Les trois quarts des élèves n’en feront nul usage. Combien iront en Allemagne ou en Angleterre? Un sur dix peutêtre. — La conversation? — Mais la conversation, dans une classe, n’est pas possible. Elle n'est qu'une occasion de distraction et de désordre. D'ailleurs, roulant toujours sur les mêmes objets, et sur les objets les plus vulgaires, elle ne tarderait pas à lasser tout le monde : le temps qu'il

fait, le mobilier de la classe, les jours de congé, .… on ne sort pas de là. Mieux vaut occuper les esprits à faire connaissance avec Güthe et Shakespeare, L'élève y gagnera, le professeur aussi : car ce dernier, en interprétant des chefs-d'œuvre, prend de sa valeur une plus haute idée, et tout ce qui est ajouté au sentiment de dignité du maitre profite indirectement à sa classe.

Ceux que les événements de la vie conduiront plus tard au dehors n'auront pas de peine à acquérir la faculté de parler, faculté d'ordre inférieur, que nous voyons des commis voyageurs, des garçons d'hôtel s'approprier sans effort en quelques mois. [Il serait étrange qu'après avoir suivi la pensée des plus grands esprits en des œuvres consacrées par l'admiration universelle, nos élèves ne pussent pas venir à bout des lieux communs et des phrases banales de la vie de tous les jours!

Vous avez entendu plus d’une fois ces arguments. Ils ont encore récemment été exposés dans un de nos journaux scolaires.

Écoutons maintenant la gauche :

Ce langage, répond-elle, est nouveau : dans les

. querelles qui, depuis tant d'années, divisent le monde de l’enseignement, les partisans des langues

modernes avaient toujours fait valoir l'argument de l'utilité : au moment où ils obtiennent ce qu’ils demandent, on s’étonnerait qu’ils missent de côté Putilité pour ne plus parler que de formation de lesprit. Ce n’était donc pas votre vraie pensée, quand vous disiez qu'il est nécessaire pour nous d'entrer en contact avec-les nations qui nous entourent? qu'on a tort de laisser la jeunesse se consumer sur un savoir purement livresque? quand vous citiez l’exemple des peuples voisins qui parlent notre langue?

Nous connaissons l’argument du profit intellectuel : c’est le même dont se servent depuis cinquante ans nos professeurs de latin. Il- n’en faut déjà pas abuser pour le latin : car à la longue, si les études faiblissaient encore, il pourrait bien finir par manquer son effet. Remarquez cependant que notre collègue de rhétorique a ici sur nous un avantage incontestable. Supposons qu’un père de famille vienne le trouver et lui dise : € Mon fils a passé six ans sur le latin. Eh bien! Je viens de con: stater qu'il ne sait seulement pas deux mots! » —- « Il est possible, pourra-t-il répondre; mais votre fils a appris le français. Le latin était le but apparent, le français était le but réel. Le latin était l'écorce; le fruit savoureux dont nous l'avons

nourri, c’est le français. » — Croyez-vous qu’au professeur d’allemand on laissera passer la même réponse? Il est permis d’en douter.

L’allemand et l’anglais étant des langues vivantes, ne doivent pas être enseignées comme des langues mortes : nous ne sommes pas exposés à rencontrer des contemporains de l’empereur Auguste, au lieu que nous coudoyons tous les jours des Allemands et des Anglais. N’avons-nous pas des expositions, des congrès, des conférences internationales”? Vous dites que l’occasion de parler se présentera rarement : mais si nous voulons que le Français sorte de son pays, il faut le munir pour le voyage. Quelle envie voulez-vous qu’il ait d'aller au loin si, après dix ans d'étude, il ne sait seulement pas prendre son billet de chemin de fer ?

Vous assurez qu'il sera aisé de passer de la langue écrite à celle de la conversation? Détrompez-vous. Le passage est difficile, et d'autant plus difficile que vous aurez tardé plus longtemps. On peut vous citer des hommes qui ont écrit des livres de critique sur Chaucer et Milton, qui n’auraient pas su demander leur chemin à un policeman de Londres : encore moins auraient-ils soutenu en anglais une discussion dans une société

littéraire ou politique. Il leur fallait voir les mots écrits pour les comprendre. Quant à leurs propres idées, l’habitude leur manquait pour trouver à l'instant l'expression convenable. Celui qui lit les auteurs est dans la situation d’un homme que les mots et les tours de la langue viennent trouver, sans qu’il ait d'autre peine que de les reconnaître : celui qui parle doit tirer de lui-même ces tours et ces mots. Il y a contradiction à attendre passivement l’éclosion d’une faculté active.

Au lieu de passer de la langue écrite à la langue parlée (chose, comme nous venons de le voir, difficile et problématique), la marche indiquée par la nature est de passer de la langue parlée à la langue écrite. Laissez-nous vous citer à ce sujct quelques lignes d’un professeur de l'Université, qui a comme vous l'habitude de l’enseignement et la pratique des élèves : « On a beaucoup discuté, et on discute encore chez nous la question de savoir s’il importe de parler la langue étrangère au lycée. La question perdrait, semble-t-il, beaucoup de son importance, s’il était établi que le moyen le plus sûr, le plus facile et le plus rapide d’arriver couramment à lire la langue étrangère (nécessité dont tout le monde convient) est de | parler cette langue aux élèves dès le début et de

la leur faire parler, si lon montrait que c’est par l'étude de cette langue parlée qu'on arrive le plus vite et le plus sûrement à comprendre la langue écrite... Quand bien même il importerait peu que nos élèves parlassent une langue étrangère, encore faudrait-il la leur faire parler, puisque c’est ainsi qu’ils arriveront le mieux à la lire !. »

Vous dites que les sujets de conversation manquent. Mais nous supposons que vous n’êtes pas seulement des grammairiens, mais que vous êtes en outre quelque peu historiens, ou géographes, ou voyageurs, ou folkloristes, ou littérateurs, ou mathématiciens. Qui vous empêche de donner à vos élèves des leçons de calcul? Il n’est point de partie de la langue qui contienne plus de sens sous une forme plus brève, sans compter toutes les métaphores, toutes les locutions que l’arithmétique a fournies. Vous est-il interdit d'apporter des objets d'histoire naturelle, des tableaux, des gravures, tout ce qui sert, dans la vie du monde, entre gens instruits, à nourrir, à préciser et à varier la conversation ?? Avec des maîtres instruits

4. Th. Cart, Rapport sur l'enseignement des lanques vivantes en Suède. (Revue universitaire, 15 nov. 1892.)

2. J'ai vu dans une petite classe de l’Ecole alsacienne chaque enfant adopter un métier et, avec le métier, s’approprier le vocabulaire qu’il comporte : l'entrepreneur, lPar-

comme vous l’êtes, les sujets d'entretien, pour peu que vous le vouliez, ne sauraient manquer.

Vous déclarez que s’il est possible d'enseigner le maniement pratique d’une langue dans l’éducation privée, cela est impossible dans une classe. Mais êtes-vous sûrs d'avoir essayé? Êtes-vous certains que les heures, en nombre considérable sans nul doute si l’on additionne les dix années d’études, reçoivent le meilleur emploi? La dignité du maître, dites-vous, est intéressée à ce que l’enseignement reste purement littéraire. Mais la vraie dignité ne consiste-t-elle pas plutôt à s'acquitter de la tâche dont on s’est chargé? Le maître dont la classe est : en progrès peut compter sur le respect des élèves et la reconnaissance des parents, tandis que les plus grands noms de la littérature ne hausseront pas beaucoup celui qui donne un enseignement sans résultat...

Tels sont — vous les connaissez pour les avoir entendus plus d'une fois — quelques-uns des

chitecte, le maçon, le charpentier, le couvreur, le peintre élaient tour à tour appelés pour concourir à la construc- ‘tion d’une maison. Il est vrai que le maître, ou plutôt la maîtresse, apportait à cet exercice l’exactitude et le sérieux qui plaisent en pareil cas aux enfants. Tous ces actes venaient ensuite prendre place dans un cahier où ils étaient fidèlement consignés pour être appris par cœur.

arguments échangés de part et d'autre. Je n'ai pas besoin de dire en ce moment quelle est l'opinion qui me paraît la vraie : vous le pressentez déjà, vous le verrez encore mieux par la suite. Mais je tiens d'avance à vous déclarer que ce ne sont pas là des questions qui se décident à la majorité des voix, et où l’on peut espérer de voir la minorité se soumettre. Une chose que l’expérience nous apprend, et dont tous les proviseurs et principaux peuvent rendre témoignage, c’est qu’on perd généralement son temps à demander à un maître d'enseigner autrement qu'il n’est disposé

‘à le faire. À vouloir le contraindre, on risque

dés perdre même le peu-qu'ileeste en état de donner. Le mieux est donc d'employer le personnel en raison de ses aptitudes et de ses convictions.

Comme il arrive d'ordinaire, les plus instruits et les meilleurs seront les moins exigeants. Pour les débuts, où il ne peut évidemment être question de littérature, une maîtresse vaudra souvent mieux qu’un maitre : plus patiente et plus souple, plus capable de se faire enfant avec les enfants, elle mènera les écoliers jusqu’au point où à la connaissance pratique devra se joindre la connaissance

grammaticale et littéraire. Si une telle maitresse

réussit avec les enfants, j'en continuerais volontiers l’enseignement pendant plusieurs années, jusqu’au moment où la lecture assurera l'élève contre une rétrogradation toujours à redouter en cette matière et à cet âge.