DEUXIÈME CONFÉRENCE LA PRONONCIATION

Trois périodes dans l'étude d’une langue vivante : la première doit être consacrée surtout à la prononciation. — Nécessité d’exercer les élèves. — La récitation, le chant. — Le mot parlé doit précéder le mot écrit. — De l’orthographe phonétique. — Scrupules exagérés au sujet des prononcialions provinciales.

On peut diviser l’enseignement d’une langue vivante en trois périodes, selon l’objet qui doit dominer dans chacune d’elles. Durant la première, le professeur donnera sa principale attention à la prononciation. Pendant la seconde, il s’attachera surtout à la grammaire et au vocabulaire. La littérature formera l’occupation principale de la troisième.

Il est clair que cette division a quelque chose d’artificiel, puisqu'on ne saurait montrer la pro-

nonciation sans faire connaître en même temps

des mots, et puisque la littérature ne met évidemment pas fin à l’étude de la langue. Mais, selon le degré d'avancement de l'élève, l’un ou l’autre point de vue l’emportera. Les trois choses nous paraissent également nécessaires : si toutefois il fallait en sacrifier une, ce serait la troisième qui pourrait, avec le moins de dommage, être retranchée, car il serait toujours loisible à lPétudiant devenu homme de compléter son savoir, au lieu que pour les deux premières — une expérience fréquente le prouve — les omissions et les erreurs ne se laissent guère réparer.

Sur le temps qu'il convient d'accorder à chaque période, il est impossible de donner des indications fixes. Les choses varieront naturellement selon les circonstances : de jeunes enfants apprendront plus vite à bien prononcer que des élèves plus avancés en âge. Mais ce que je crois devoir recommander au maitre, quelle que soit la nature de son auditoire, c’est de n’écourter la première période sous aucun prétexte. Ni la crainte d’aller trop lentement, ni le trompeur espoir d'y revenir plus tard ne doivent l’influencer. La prononciation incomplètement apprise, ou (ce qui revient au même) la fausse prononciation est un mal qui accompagnera l'élève à travers les classes et à

travers la vie. On a prétendu qu’il était inutile de prendre tant de peine, puisqu'un séjour de quelques mois à l'étranger remédierait aux habitudes vicieuses. Singulière illusion, que dément l’observation de tous les jours! Ne voyons-nous pas des Anglais, des Allemands établis au milieu de nous depuis dix, depuis vingt ans, écorcher les sons de la langue française avec la constance la plus surprenante? C’est que leur attention, n’y ayant pas été appelée dès le principe, ne s’v est jamais appliquée. Ce serait peine perdue de vouloir les corriger .à présent : ils ne seraient même pas capables d’apercevoir leurs fautes et de comprendre ce qu’on veut d'eux. J’ai beaucoup connu un savant éminent, originaire d'Allemagne, qui a passé quarante ans de sa vie parmi la meilleure société parisienne : en écrivant, il maniait notre langue avec correction, et même avec finesse. Mais en parlant, il mêlait les 7 et les ch, les s et les z comme s’il venait d'arriver parmi nous. On n’aurait pas cru qu'il appartint au clan des philologues : il confondait les lettres comme s’il avait ignoré les éléments de la phonétique. D'année en année, il désapprenait : à la fin, il avait l’accent plus tudesque qu’au jour reculé où il avait quitté le Wurtemberg.

C’est donc au commencement qu'il faut placer

les leçons de prononciation. En fait, il n’est aucun maître qui ne donne sur ce point quelques indications. Mais un renseignement tout sec, comme il s'en trouve à la première page de toutes les grammaires, ne suffit pas : il y faut l’exercice, un exercice répété. Chaque élève doit être appelé, à tour de rôle, à prononcer le mot difficile. Des récompenses doivent être données à ceux qui y réussissent, comme à la gymnastique on récompense ou on loue celui qui vient à bout de quelque tour demandant de la persévérance ou de l’adresse.

Je voudrais que nos professeurs prissent note des fautes les plus fréquentes : il y aurait là des indications utiles. J’ai été souvent frappé de ce fait qu'en allemand nos élèves suppriment l'A initiale là où elle existe (die And, das Aus, au lieu de die Hand, das Haus), tandis qu’ils en ajoutent là où elle n’a que faire (der Hanfang, das Heis) ‘. Sur la prononciation des consonnes allemandes les idées généralement répandues sont assez confuses. L'opinion courante est que l'Allemand change les lettres douces en fortes et les fortes en douces : cela n'est qu'imparfaitement vrai. En réalité, le Germain, surtout celui du sud, épaissit