CHAPITRE II

Je vous apprends que je n'ai rien à vous apprendre.

Je vous apprends que je n'ai rien à vous apprendre, cest-à-dire, je vous apprends à apprendre seul et à vous passer de moi; je vous montre comment vous devez vous y prendre pour apprendre au lieu de vous l'apprendre.

Vous désirez connaître tel art ou telle science, disait M. Jacotot, eh bien! apprenez cet art ou cette science, non en écoutant un maître qui en vienne dérouler les règles devant vous et vous en dévoiler les secrets et les délicatesses ; mais en y apppliquant vos facultés et sans autre secours, sans autre aide qu'une méthode, la mienne ou une autre que vous lui préférerez (car tout chemin conduit à Rome); mais étudiez votre art ou votre science au lieu de vous le

faire oo vous le laisser apprendre , sans quoi tenezvous bien pour averti, que jamais vous ne saurez Fart ou la science comme il vous les faudrait savoiiqpour les pratiquer, et que vous n en aurez tout au plus que les notions superficielles que chacun doit en avoir, dans certain monde, sous peine de passer pour un homme dont 1 éducation a été négligée.

On ne parvient à bien savoir et à bien retenir, que ce que Ton a étudié ou appris, en tendant les fibres de son intelligence.

Les empreintes ne se font qu'avec effort. Les explications que donne le maître , les eût-on parfaitement comprises, ne s'assimilent cependant pas à votre esprit ; leur impression n'est que momentanée comme l'attention qu'on leur donne, et commence à s'effacer dès que l'organe qui les a produites en vous charmant, a cessé de se faire entendre.

Au surplus , on n'étudie pas que pour s'instruire, on étudie aussi pour se faire l'esprit et la mémoire qui s'oblitèrent, si on ne les exerce ou les cultive assiduement. Comme la terre, les facultés morales restent stériles, si on ne les féconde par un travail constant et opiniâtre.

Les facultés physiques de l'homme se fortifient et se développent par l'exercice à un point qui, souvent, semble tenir du prodige. Voyez les hercules de foire, les prestidigitateurs, les Blondin. Voyez ces merveilleux petits ouvrages sortis des mains de ces malheureux forçats, ces dentelles en ivoire que font les bergers de la Suisse. Il doit en être de même de ses facultés morales. Pensez-vous que nous serions en possession du Daguerréotype, si l'esprit qui l'inventa ou qui en conçut l'idée n'avait été trempé dans le travail?

1 Généralement, le professeur se défie trop de l'intelligence de l'élève.

J.-J. Rousseau n'eut jamais de maître. Tout le monde — nous le savons — n'est pas J.-J. Rousseau ; mais, sait-on si ce n'est pas en étudiant seul, libre de toute entrave et de toute contrainte, qu'un pauvre enfant abandonné est devenu J.-J. Rousseau? A ce génie ne fallait-il pas pour grandir et se développer, et peut-être pour éclore, le grand air, le grand chemin, les vastes horizons, les hautes montagnes, les torrents impétueux? On sait, d'ailleurs, ce que pensait J.-J. Rousseau des collèges.

Ce$t un charpentier, de Jemeppe, près Liège, qui a fait la machine de Marly (I). Peut-être n en eût-il jamais pu concevoir ridée, sll eût étudié la mécanique dans une académie.

Le roi lui ayant demandé comment il était parvenu à faire ce merveilleux ouvrage? En y pensant toujours, répondit cet 'homme. Si certains professeurs savaient autant qu'ils semblent l'ignorer combien peut acquérir de force et de développement J esprit que tourmente le besoin d'apprendre et de connaître, soit qu'il cherche à saisir la cause d'un phénomène, soit qu'il s obstine à poursuivre une idée ou que seulement il s'attache à une étude, ils s'épargneraient bien des fatigues.

Tous les élèves ne sont pas suffisamment organisés; mais qu'y faire? La cire ne reçoit l'empreinte que si elle est préparée; et ce n'est pas en éclairant leur esprit avec le sien , en .voyant pour eux que le professeur ouvrira leur intelligence et leur donnera une perception nette des madères qu'il enseigne.

De tout ce qui précède, M. Jacotot concluait que le ,

(4) II est regrettable, pensons-nous, qu'on Fait détruite pour la remplacer par la vapeur.

professeur faisait sagement, qui, au lieu d'endoctriner ses élèves, se bornait à leur donner des directions, leur indiquer les sources, leur donner des explications en cas d'extrême embarras, et corriger leurs exercices.

On apprend plus de droit, pour ne parler que de droit, en tête à tête avec un code ou un bon commentaire qu'on n'en peut apprendre à une leçon. Quand on étudie de cette manière, on n'avance qu'à mesure que l'on a compris, et l'on ne se trouve jamais dérouté, comme cela arrive si souvent à la leçon. Si une distraction s'est emparée de votre esprit, si vous éprouvez une défaillance, la distraction ou la défaillance passée, vous reprenez à l'endroit où vous avez cessé d'être attentif, tandis qu'une seule distraction peut emporter tout une leçon.

Ce lambeau de La Bruyère {Caractères, tome II) est en parfaite concordance avec ces idées :

« L'étude dés textes ne peut jamais être trop recommandée. C'est le chemin le plus court, le plus sûr et le plus agréable pour tout genre d'instruction. Ayez les choses de la première main ; maniez, remaniez le texte; apprenez-le de mémoire; songez sur-

tout, d en présenter le sens dans toute son étendue, et dans ses circonstances. Conciliez un auteur original; ajustez ses principes; tirez vous-mêmes les conclusions.

» Les premiers commentateurs se sont trouvés dans le cas où je désire que vous soyez. N empruntez leurs lumières et ne suivez leurs vues que quand les vôtres sont trop courtes.

» Leurs vues explicatives ne sont point à vous et peuvent aisément vous échapper. Vos observations naissent de votre esprit et y demeurent ; vous les retrouvez plus aisément dans la conversation et dans la dispute. Ayez le plaisir de voir que vous n'êtes arrêté dans là lecture que par les difficultés invincibles. »

La méthode que La Bruyère indique ici est l'étude solitaire avec les commentaires ; celle que recommande M. Jacotot est l'étude solitaire avec les livres pratiques seulement.

Il écarte tous les livres élémentaires et n'admet que les livres pratiques, où l'élève doit apprendre par l'observation les règles de l'art ou de la science qu'il désire connaître.

Hâtons-nous de le dire : nous ne pouvons admettre

l'exclusion des livres élémentaires, ces ouvrages si respectables qui sont l'œuvre des siècles et dont l'utilité ne peut, selon nous, être mise un instant en doute. Toutefois, nous croyons devoir faire une exception pour la partie littéraire de la langue française, dont nous nous occupons spécialement dans ce travail — à cause de l'extrême mobilité de ses règles, depuis l'adoption du genre romantique. — Nous croyons devoir prévenir le lecteur que désormais nous ne nous occuperons de l'enseignement universel que par rapport à la partie littéraire de la langue française.