CHAPITRE III

Remarquez et remarquez que vous avez remarqué .

Remarquez et remarquez que vous avez remarque', cest-à-dire remarquez tout ce que vous croyez digne de remarque, et remarquez-le de manière que vous soyez certain de vdus le rappeler au besoin avec tous ses détails et ses circonstances.

Rien de mieux en général; et quelqu'art ou quelque science que Ton apprenne ou que Ton pratique, le conseil est bon à coup sûr. Personne même ne peut se dispenser d'observer; et plus on observe attentivement, plus on a l'esprit et le talent de l'analyse, plus on vaut, non-seulement comme savant ou comme artiste, mais comme homme. L'avocat, le médecin, l'homme de lettres, le peintre ne sortira jamais des rangs de la médiocrité, s'il ne sait observer. Pour traiter un malade, le médecin doit d'abord reconnaître la maladie et une foule de circonstances ; sans cela il ne peut prescrire avec sécurité. Le malade

peut-il supporter tel remède, ou ne faudrait-il pas en doubler la dose ; tel traitement, bon en général, ne causerait-il pas tel désordre dans l'espèce , ou n'engendrerait-il pas telle maladie, ou, au moins, n'en développerait-il pas le germe que porte le sujet? Pour défendre une cause, il la faut connaître dans ses moindres détails ; savoir discerner si telle pièce contient une vente et non un échange, un prêt et non un dépôt, un contrat à titre onéreux et non une libéralité; que tel legs n'embrasse pas le capital et n'intéresse que le revenu; que telle clause présente une condition et non un terme ; que tel fait, qui à l'abord paraît criminel, peut cependant, à cause de certaine circonstance, s'expliquer de manière que toute idée de criminalité disparaisse, ou que, du moins, l'innocence de l'accusé devienne possible. L'avocat et le médecin devraient être plus qu'observateurs ; ils devraient être voyants.

Un quart d'heure de réflexion, disait M. Jacotot, vaut mieux qu'une heure de lecture :

Il y a deux sortes de lecteurs : les uns lisent rapidement, se contentant de recevoir des impressions, ce sont les lecteurs vulgaires ; les autres lisent lente-

ment (1) en se rendant scrupuleusement compte de la manière dont ils sont affectés, ce sont les lecteurs sérieux. G est à cette classe de lecteurs qu il faut appartenir.

L'homme de lettres ne peut espérer le moindre succès, s'il n'a l'esprit et l'habitude de l'analyse ou de l'observation. Gomment faire un roman de mœurs, si on n'a pas remarqué dans le monde ces mille nuances qui font le charme de ces sortes de compositions, quand elles se trouvent traduites par une plume fine et délicate? Et qui dit homme de lettres, dit peintre, artiste dramatique, etc.

On entend tous les jours des personnes, étrangères à l'art, dire au théâtre, devant un tableau de genre ou à la lecture d'un roman de mœurs : c'est bien cela. Elles ont donc observé? Non pas comme on l'entend ici. Elles ont vu et reçu dés impressions, bientôt effacées par d'autres impressions. On comprend néanmoins, que ces mêmes impressions se trouvant traduites maintenant avec l'énergie de l'art et du talent, elles apprécient mieux la vérité de l'œuvre ou en sont plus affectées que les personnes qui, aupara-

(1) Un écrivain dit qu'il lisait avec une lenteur friande.

vant, n ont pas reçu de semblables impressions. Elles ont remarqué, comme disait M. Jacotot; mais elles n'ont pas remarqué quelles avaient remarqué.

Si M. Jacotot a seulement voulu dire que pour faire de bonnes études, surtout si Ton se destine à une profession libérale, à renseignement ou à toute autre carrière qui demande beaucoup d'acquis, il faut tout observer attentivement et ne passer sur rien, il a eu parfaitement raison ; mais il a voulu dire plus que cela ; il a voulu dire que rélève , en quelque partie que ce fût, doit apprendre les règles ou les principes de l'art ou de la science qu'il cherche à connaître, non dans les livres qui leur sont consacrés, mais dans les livres pratiques, c'est-à-dire dans les livres où ces règles se trouvent observées, exclusivement.

Il se demandait si c'était l'usage qui faisait la règle ou la règle qui faisait l'usage. Il répondait que c'est l'usage qui fait la règle.

On a parlé, écrit même, et supputé, disait-il, bien avant qu'on songeât à faire des grammaires et des traités d'arithmétique. Les règles que contiennent les grammaires et les traités d'arithmétique ont été prises dans l'usage. Il en est de même de toutes les

règles, à quelque ordre d'idées quelles appartiennent. Ce fut en observant l'usage, en classant les mots, pour ne parler que des langues, et remarquant les rapports qu'ils ont entre eux que Ton a fait les grammaires. Ce qu'ont fait les grammairiens pourquoi l'élève ne le ferait-il pas lui-même? Il se dispenserait ainsi de se charger la mémoire d'une foule de termes techniques qui déplaisent tant à la jeunesse et lui font regarder, comme difficiles, les choses les plus simples du monde. Simples, en effet, car voyez en combien peu de temps l'enfant entend sa langue maternelle et la parle; en combien peu de temps l'ér tranger apprend la langue du pays où il se trouve.

Ces progrès rapides s'expliquent tout naturellement par la nécessité qui rend l'enfant et l'étranger attentifs. Il ne s'agit doncque d'être attentif. Si comme l'enfant et l'étranger, l'élève n'a pas le stimulant de la nécessité, il y peut suppléer par la volonté. Du moment que l'on sait qu'il suffit d'être attentif, cette volonté doit peu coûter à celui qui prise l'instruction ce qu'elle vaut.

Si quelque chose étonne , ce sont les écarts où se laissent quelquefois entraîner les meilleurs esprits.

Nous admettons sans restriction avec M. Jacotot, que c'est l'usage qui fait la règle ; mais est-ce à dire pour cela qu'il soit sage d'apprendre les arts et les sciences par l'usage ou de n'en puiser les règles que dans l'usage ou la pratique? Nous ne saurions le croire. Les livres élémentaires ne se sont pas faits en un jour, et ne sont pas l'œuvre d'un seul. Que de peine et de temps n'a-t-il pas fallu pour saisir les rapports et les différences qui existent entre les mots d'une langue et les classer? Celui qui trouverait ce travail fait et qui ne voudrait pas en profiter, pourrait , pensonsnous, être comparé à cet autre qui répudierait la riche succession de son père pour ne devoir sa fortune qu'à lui seul.

Si le présent ne s'était toujours enté sur le passé, le progrès ne se fût jamais fait. Sans doute, les livres élémentaires n'ont rien d'attrayant par eux-mêmes ; mais la perspective qu'ils ouvrent à ceux qui apprécient les avantages de l'instruction , et qui sont assez raisonnables pour comprendre que ces avantages ne se peuvent obtenir sans efforts ; qu'il les faut conquérir, est assez belle pour leur faire surmonter l'ennui qu'ils leur peuvent inspirer.

Qui veut la fin doit vouloir les moyens. El puisqu'il y eut des. hommes assez bons et assez dévoués à la jeunesse pour rassembler tous les éléments propres à lui faciliter l'étude des langues, elle doit considérer leurs livres comme un bienfait et y faire honneur en les étudiant, tout arides et ennuyeux qu'ils puissent leur paraître.

Ce qui serait bien-autrement ennuyeux, un véritable supplice, selon nous, ce serait, d'une part, de laisser fermées, à côté de soi, les grammaires, et, d'autre part, de s'évertuer à saisir dans les livres pratiques les règles qu'elles enseignent. Que de peines, que de tâtonnements, que de notes ! ! ! pour n'arriver à rien ; à moins cependant qu'on connût déjà une autre langue par principes (1).

(1) Toujours est-il cependant que M. Jacotot, qui était la providence des pères de famille en détresse, en a mis deux à même, en moins d'une année chacun, d'organiser et de diriger, qui à L ou vain, qui à Bruxelles, une institution où Ton enseignait tout ce qui s'enseigne dans les athénées ; que chacun de ces établissements fut fort suivi ; et que cependant ces Messieurs, avec l'un desquels j'eus des relations presque intimes, avaient dépassé la cinquantaine quand ils avaient connu M. Jacotot; et que ni l'un ni l'autre ne savait un mot de grec ou de latin auparavant.

L'exemple de 1 enfant et de l'étranger qui apprennent vite à s'exprimer, tant bien que mal d'ailleurs, le premier dans sa langue maternelle, le second dans celle du pays où il se trouve, ne prouve rien, selon nous. Pressés par leurs besoins , l'enfant et l'étranger observent instinctivement, et conséquemment sans effort, la pantomine, le jeu des figures et les actions qui précèdent, accompagnent ou suivent les paroles qui se prononcent en leur présence et indiquent la signification de celles-ci.

Celui qui voudrait apprendre les principes d'une langue, en cherchant leur observation dans l'usage ou la pratique, n'aurait pas pour cette besogne la facilité qu'a l'enfant pour l'intelligence de sa langue maternelle, l'étranger pour l'intelligence de la langue du pays où il se trouve ; avec cela, qu'il lui faudrait constamment faire violence à un penchant bien naturel, celui d'ouvrir les livres qui ont été faits tout exprès pour montrer ce qu'il chercherait si laborieusement.

Du reste, il est possible, probable même, que si M. Jacotot fût venu quarante ans plus tard, il n'eût pas conseillé à ses élèves d'apprendre la grammaire française par la pratique seule; car, c'était, comme on

le pense bien, de la grammaire française qu'il entendait surtout parler quand il disait qu il fallait apprendre la grammaire par l'usage.

Une de ses principales raisons était que les règles que contenaient les grammaires d'alors souffraient un nombre considérable d'exceptions dont l'usage seul révélait l'existence.

Or, ces lacunes se trouvent comblées maintenant dans d'autres grammaires, qui seraient complètes (si l'usage ne devançait pas toutes les grammaires, que récentes elles fussent) et qui offrent de nombreux exemples. Et, d'autre part, — c'est une justice à rendre — les professeurs chargés de èette partie de l'enseignement font faire par les élèves une foule d'exercices tout-à-fait propres à leur rendre familières lesdites exceptions.

Si l'on ne peut apprendre, sinon très-imparfaitement, peut-être, et en y consacrant un tertips infini, la partie grammaticale de la langue française, par l'usage ou l'observation, il en est autrement de la partie littéraire de cette langue qui — pour les raisons que nous exposerons dans le chapitre VI — ne peut s'apprendre qu'en suivant exactement cette marche.