DE Î/ESCLAVAGE DANS TANTIQUITÉ

Tous les peuples de Tantiquité ont commencé leur état social avec Tesclavage. Peu importante d^abord et en l'apport avec Tétat primitif de chaque nation, cette base s'est successivement élargie, au fur et à mesure que les besoins se sont multipliés, que les mœurs se sont altérées et que le travail a été méprisé. Pour justifier cette profonde modiflcation de l'état primitif, on a imaginé qu'il y avait des hommes nés pour commander, d'autres pour obéir, sans prendre garde que cette maxime étrange ne pouvait avoir la valeur d'un principe dès lors qu'on faisait dépendre son application de faits essentiellement variables, incertains, et d'une fluctuation constante. Il fallait, disait-on, pour le gouvernement de la chose publique, une aptitude particulière et des loisirs peu compatibles avec les nécessités matérielles de la vie, qui constituaient une occupation tout au plus bonne pour lies esclaves. Les habitants du même pays se trouvaient donc fatalement parqués dans des situations fort différentes, je devrais dire dans des camps ennemis. Mais les

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guerres presque constantes soit intestines soit étrangères qui affligèrent certains pays, tels que la Grèce et Rome, venant décimer les citoyens, et cette classe ne pouvant se reproduire assez activement par elle-même, elle s'affaissa. La corruption activa ce travail de dissolution, en sorte que Fesclavage dût pourvoir à cette lacune, non-seulement en absorbant le peu de travail libre qui restait encore, mais même en s' élevant jusqu'à des fonctions importantes, telles que l'éducation des enfants, l'administration des fortunes privées et même le gouvernement des provinces; toutes choses complètement en désaccord avec la théorie d'Aristote. Le traitement des esclaves se ressentit beaucoup de l'état de civilisation de chaque peuple, surtout de ses mœurs et de son caractère particulier ; mais tous les efforts faits, au déclin de chaque société, pour retenir les esclaves sous le joug, ne purent empêcher les séditions et les révoltes, car un grand nombre d'entre eux avaient été libres avant que la fortune leur devînt contraire, et toutes leurs aspirations les portaient à recouvrer leur premier état. Leur sort s'améliora graduellement, à raison même du besoin de plus en plus pressant qu'on en avait ; aussi est-ce moins par humanité que par politique et par intérêt, que leur bien-être s'accrut. Le peuple romain offrit cependant, sous ce rapport, un spectacle tout nouveau, grâce au christianisme, dont le génie vint s'imposer à ses lois. L'Église s'évertua, de mille manières, à proclamer et à faire accepter la doctrine de l'égalité de tous les hommes devant Dieu, principe complètement ignoré de l'antiquité païenne, et qui

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tendait à bouleverser pacifiquement le monde. Cette doctrine féconde s'infiltra doucement dans les mœurs, puis dans les lois, et ce fut un empereur romain chrétien qui, le premier, eut Thonneur d'écrire au frontispice de son code remarquable, ce principe à jamais mémorable : « que r esclavage est une institution du droit des gens, qui, contre nature^ met un homme dans le domaine d'un autre homme. »

Le clergé se fit admettre à la participation de l'administration civile, et par ses mesures habiles non moins que par son zèle ardent, l'esclavage vit son domaine décroître graduellement et s'éteindre, vers le neuvième siècle, dans le servage de la glèbe, précurseur de l'émancipation complète. Mais l'Eglise, tenant compte des droits acquis aussi bien que de l'état inculte de la grande masse des esclaves, sut ménager cette situation délicate : elle prêcha aux uns la charité envers les inférieurs ; aux autres, l'obéissance envers les supérieurs. Elle voulait, non point dissoudre la société, mais la métamorphoser; et pour réhabiliter l'esclave dans l'opinion, elle l'admit dans son sein, elle l'éleva aux ordres sacrés, même jusqu'aux plus hautes fonctions de sa hiérarchie. Rien n'était plus propre, dans ces temps de foi vive, à amener sans secousse, le résultat qu'elle avait en vue. La lenteur des procédés employés devait être un gage de durée, et comme il fallait constituer un nouvel état de choses fondé sur la fraternité, on se garda bien de dépouiller les maîtres, sans compensation; et de jeter la société aux mains d'hommes inférieurs, dont l'ignorance et souvent les vices l'auraient fait sombrer. L'Église employa ses

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ressources au rachat des captifs, elle répandit "à profusion la parole évangélique, et par la persuasion de son enseignement, elle amena de nombreux affranchisse-^ ments, qui vinrent grossir successivement les rangs des citoyonJi. Tous les hommes, animés désormais d'un même esprit, quoique placés à des échelons différents, commencèreiit une ère nouvelle, qui eut pour point de départ rfivangile, monument impérissable parce qu'il n'est pas Tanivre des hommes.