CHAPITRE XYIII

Il existe, aux Etats-Unis, cinq sources principales d'esclavage, les trois premières entièrement conformes à la loi, les deux autres frauduleuses et criminelles, mais qui s'imposent, la plupart du temps, avec impunité, en vertu de cette maxime que, pour les noirs, l'esclavage est de droit, et que ceux d'entre eux qui auraient à réclamer contre cet état, doivent .rapporter la preuve de leur condition d'homme libre.

Ces cinq sources d'esclavage sont : 1* l'hérédité dans la descendance de l'esclave; 2* la vente qu'une personne libre, de cette race, fait de sa personne à un blanc, en se conformant aux lois de l'État où cette vente a Heu ; 5* la pénalité qui frappe le noir libre, pour certaines infractions à la loi; 4* le plagiat qui consiste par un blanc, à s'emparer par la ruse ou par la force, d'un homme libre, de race noire, pour en faire son esclave; fait d'autant plus aisé qu'il est souvent difficile au noir de prouver sa condition civile; 5* enfin la traite avec la côtt^ d'Afrique, traite qui fut prohibée par la loi de 1807, mais qui n'en a pas moins été continuée sur une grande échelle, jusqu'au moment présent.

g i•^ — DE L'HÉRÉDnÉ.

L'hérédité de Fesclavage dans la descendance, à perpétuité, fut un point sous-entendu lors de Tintroduction des esclaYes en Amérique. Il parait qu'elle fut consacrée pour la première fois, par un acte de la législature du Maryland, de 1663. Cette loi porte que tous les nègres et autres esclaves existant dans cette province, et tous ceux qu'on importera par la suite, seront esclaves toute leur vie, et que les enfants suivront la condition de leur père. Jusque-là on restait dans le droit commun, mais cette loi était trop morale pour avoir une longue existence. Au fur et à mesure de l'altération des mœurs, les blancs qui affectaient tant de dégoût et de mépris pour le nègre, arrivèrent bientôt à se croiser avec lui, et leurs rejetons auraient constitué une race libre, tenant le milieu entre les deux races principales. Un tel état de choses eût été favorable peut-être à l'avenir des colonies, mais l'avarice du planteur n'y trouvait point son compte : la loi fut profondément modifiée. On déclara que désormais, l'enfant né d'une femme esclave et d'un père libre, suivrait la condition de sa mère, par dérogation au droit commun. Les autres États se hâtèrent d'adopter ce principe qui leur paraissait éminemment conservateur*.

Les conséquences de ce nouveau droit parurent, avec le temps, tout à fait révoltantes, car l'esclavage frappai!

* Voir les Lois des différenU États, citées par Stroud, p. 1 7.

lies individus qui, par suite de croisements successifs nvec des blancs, avaient la peau aussi blanche que si, ■dans la généalogie de leurs aïeux, il ne se fut trouvé personne de race noire. On voif que la malédiction de No«f s*étend bien loin, mais qu'il serait difficile aujoui'd'hui, à ce patriarche, de reconnaître dans ces individus, dos descendants de Chanaan, son petit-flls. Y a-t-il quelque* chose de plus monstrueux que cette législation? elle esf cependant toujours en vigueur dans tout le Sud.

Mais il pouvait arriver que le croisement eut lieu entre une femme blanche, par conséquent libre^ et un nègre; dans ce cas, quoique très-rare, un enfant de couleur allait échapper au sort commun de sa race. On combla cette lacune de la loi, et Ton ordonna que tous les enfants provenant du mariage de femmes libres, anglaises et autres, avec des nègres, seraient tenus de servir le maîhv Ae leurs pères^ jusqu'à Tâge de trente et un ans ^ .

Cette nouveauté était trop profitable, pour ne pas être iM)piée. Les États de la Pehsylvanie, de la Caroline^ du Nord et du Tennessee se la sont appropriée avec empressement'; cependant, il est juste de dire, à Thonneur du Tennessee, que, par un statut de 1796, il a aboli cette 4lisposition ; mais, par un motif bien contradictoire, car il porte « qu'il est contraire à l'impulsion du sentiment humain et aux principes de la religion chrétienne, d'infliger des peines personnelles, aux enfants pour les fautes de leurs parents. » Cependant, si ce principe est vrai, il «^t applicable à tous les cas, que ce soit le père ou la

* Laws ofMaryland, 1700-1715, by Stroud, p. 29.

mère qui soient blancs ; tandis que cette restriction ne s'applique qu'à l'enfant d'une mère blanche.

g 2. — PERTE DE LA LIBERtS PAU LA VENTE VOLONTAIRE

On a peine à croire qu'un homme, qui d'esclave est devenu libre, apprécie assez peu ce bienfait inestimable, pour reprendre résolument sa première condition. C'est cependant un fait dont les Etats du Sud sont quelquefois témoins; s'il se produisait souvent, il attesterait une profonde dégradation chez le noir, et le rendrait peu digne d'intérêt. Heureusement, il reste à l'état très-exceptionnel et s'explique par quelques circonstances particu* lières.

Il arrive parfois que des esclaves affranchis sont oUi* gés, par les lois du Sud, à émigrer, comme condition de leur émancipation; ils vont s'établir dans un État du Nord, mais ils y trouvent bientôt des déceptions. Us croyaient à la sincérité, au dévouement des abolitionnistes, qui plaident si chaudement leur cause; ils espéraient que leur état d'homme libre serait respecté et honoré; mais le préjugé de race les poursuivant partout : ils sont, dès l'abord, mis au ban de l'opinioiï, et rencontrent mille obstacles qui les empêchent de s'élever. Le dégoût s'empare d'eux, ils regrettent les amis qu'ils ont quittés, h maître qui a eu la généi*osité de les affranchir, et ses enfants au milieu desquels ils ont vécu. Le climat se trouve trop dur pour leur constitution ; il leur tarde de s'affranchir de cette liberté trompeuse, et ils reviennent s'offrir volontairement au joug qu'ils avaient secoué avec tant de

bonheur. En pareille conjoncture, il faut avoir recoui's à la justice pour consacrer ce nouvel état civil ; on fait une enquête, dont Tobjet est de constater qu'aucune pression extérieure, qu'aucun motif illégitime , n'ont déterminé cette résolution; et quand la cour est suffisamment édifiée, elle consacre le lien entre le maître et le nouvel esclave.

n parait que dans ces dernières années, des faits de <*ette nature se sont produits en Virginie, en plus grand nombre que par le passé; aussi la législature de cet État s'est vue dans l'obligation de rendre ces sortes de contrats moins fréquents, car on répugne à admettre (^oinme esclave, un homme qui a déjà joui de la liberté et qui pourrait, à certains égards, infecter le troupeau.

On ne trouve, dans les autres États du Sud, rien <iui manifeste une tendance de cette nature, en sorte qae le fait dont il s'agit doit être considéré comme Joiit à fait exceptionnel.

. g 5. — PÈN.VLITÉS produisant L'ESCLAVAGE.

On ne devrait point s'attendre à trouver, dans un pays démocratique, des lois pénales frappant l'homme dans sa liberté, à ce point d'y substituer l'esclavage. (Cependant il était réservé aux États-Unis de présenter cette contradiction au milieu de beaucoup d'autres, et de copier, comme par prédilection, une des plus tristes pages de l'histoire de l'antiquité.

La première faute ou le premier crime, comme on voudra l'appeler, qui peut entraîner la perte de la li-

J>erté, a pour cause Faversion de la race blanche pour les noirs. Un acte du Maryland, de 1717, toujours en? vigueur, porte (chap. 13, sect. 5), que si un nègre ou un mulâtre libre, épou$e une femme blanche, ou si une femme nègre ou mulâtre épouse un homme blanc, ces gens de couleur, s'ils sont nègres, deviendront esclaves pom la vie; s'ils sont mulâtres, provenant de femmes blanches, il ne seront serviteurs que pendanj sept années. [Strovd's Slave law$^ p. 28).

Voici maintenant une certaine variété de causes diverses :

Si un nègre libre reçoit chez lui un esclave fugitif^ lors même que ce serait sa femme ou son enfant, il est pour ce seul fait, passible de Tesclavage.

En Virginie, tout esclave émancipé qui s'oublie jusqu'à résider un an encore dans cet État, après l'émancipation, retombe de plein droit en esclavage.

Tout nègre ou mulâtre libre, passant d'un État dans un autre où il ne peut justifier de sa condition, es! jeté en prison et mis en vente comifae esclave pour le profit de l'État.

Il y a mieux : en Géorgie^ tout homme de couleur libre qui aborde ce pays, est passible d'une amende do (*ettt dollars, et s'il ne peut la payer, il est vendu comme esclave pour la vie.

Ces circonstances ne sont pas les seules où l'homme libre puisse devenir esclave; il serait sans utilité d'en étendre la nomenclature \

- Voir, pour les divers cas, W, Jay^s workSy p. 589 et suiv.

8 *• — DU PUGIAT.

Les facilités fort grandes, accordées aux maîtres pour constater leurs droits sur leurs esclaves Fugitif^, donnent lieu quelquefois à d'odieux calculs qui ne tendent h rien moins qu'à s'emparer par ruse'oii par violence, d'un bomn^libre, de race noire, pour s'en attribuer h propriété, au moyen de témoignages verbaux complaisants. Deux cboses rendent la situation du nègre volé, très-difiBcile : d'abord le plagiaire a soin de l'éloigner du lieu de sa résidence, pour lui enlever ses appuis naturels. D'un autre côté, le nègre volé qui, généralement ne sait ni lire ni écrire et n'a aucune ressource, ne peut intéresser personne à son sort. Enfin les tribunaux, chargés de juger ces sortes d'affaires, siègent sans jurés, excepté dans trois États, et ils décident fort sommairement, sur simple déposition de témoins^ des questions graves d'identité et de droit de propriété. Quiconque a vu de près bon nombre de nègres, reconnaîtra que parmi eux, les dissemblances de physionomie ne sont pas, à beaucoup près, aussi variées que dans la race blanche; et, si l'on ajoute cette autre considération, que la législation sur l'esclavage poursuit des individus qui, par suite de croisements, sont arrivés à un état de blancheur égal à celui de la race caucasique, on demeure convaincu de la gravité de l'état de choses actuel et de la nécessité de le modifier profondément, en donnant aux blancs comme aux noii*s les garanties auxquelles ils ont droit. Un seul exemple donnera la mesure du mal existant.

. n y a quelques années, une jeune fille du nom de Marie Gilmore fut arrêtée à Philadelphie, comme esclave, s'étant enfuie du Maryland. L'homme qui la réclamait produisit à Tappui de sa réclamation, différents témoignages oraux. Mais Tinstruction démontra, d'une manière évidente; que cette prétendue esclave n'avait pas une goutte de sang noir dans les veines, et qu'elle était fille de pauvres Irlandais. Le père s'étant soustrak à la justice qui le poursuivait, et la mère étant morte à l'hôpital de Philadelphie, cette enfant avait été recueillie et élevée par une famille de gens de couleur, et jamais, par conséquent, elle n'avait cessé d'être de race blanche et libre ^

Dès qu'il peut y avoir procès, à propos d'une fille de race blanche, dont l'identité ne devait guère être douteuse; à combien d'erreurs peut prêter la fraude qui s'attaque à des gens d'une couleur noire ou presque noire? Aussi le juge Stroud, dont j'ai plusieurs fois cité l'intéressant ouvrage, affirme-t-il, qu'en deux années, à sa connaissance, on avait constaté que plus de trente personnes de couleur libres^ surtout des enfants, avaient été volés, dans la seule ville de Philadelphie, dans le but unique d'en faire des esclaves*.

Les faits de cette nature doivent être plus fréquents dans les États libres, situés sur la frontière des États à esclaves, à cause de la rapidité avec laquelle se franchissent les distances qui les séparent; mais quelque part qu'il se produise, le plagiat est une insulte faite à

* W. Jay's Works, p. 391 .

* StrotuTs Slave laws, édition de 1 825, p. 94.

DE LA TUAITK. 217

rËtat où il a été consommé, et elle est quelquefois vivement ressentie. Le Massachusetts est un de ceux qui s'y sont montrés le plus sensible. En 1839* sa législature, prenant en considération le nombre fort grand de gens libres, de couleur, qui avaient été et continuaient à être mis en esclavage au Sud, fit des représentations énergiques pour empêcher le retour de ces abus révoltants. Mais cette démarche resta sans succès, soit parce que le Massachusetts étant le foyer de T abolitionnisme est sans influence au Sud, soit parce que chaque État ayant droit de souveraineté, n'est point disposé à admettre l'intervention des autres dans ses affaires intérieures. Reste à examiner la cinquième et dernière source de l'esclavage, qui n'est pas la moins importante de toutes, à raison du nombre d'esclaves qu'elle a introduits frauduleusement au Sud, grâce au concours empressé des armateurs du Nord. Ce sujet fournira plus d'un enseignement pour l'appréciation de la situation actuelle de l'Union américaine.

g 5. — DE LA TRAITE DES NOIRS.

On a vu plus haut* que le Congrès avait, dès 1807, aboli la traite avec l'Afrique, en laissant cependant aux États du Sud, le temps de se pourvoir d'esclaves, car la cessation définitive était reculée jusqu'en 1808. Rien de plus naturel que de croire à l'exécution loyale d'une mesure si importante, émanée du premier pouvoir de la

* Jay's Works, p. 390.

* Chap. VI.

!2i8 DE LA TRAITE.

Confédération. Mais s'il est vrai de dire qu'il est indispensable, pour bien apprécier une situation!, de rechercher si les actes répondent aux principes, cela est plus nécessaire que jamais, chez les peuples d'origine ànglo-saxonné dont Texistence politique est essentiellement pratique. Ne sait-on pas d'ailleurs qu'aux États-Unis, il n'est pas ran^ de voir les faits en contradiction avec les lois? C'est pour avoir trop négligé cette considération que M. deTocqueville est tombé dans des erreurs graves qu'il eût évitées sans doute, en suivant une autre route.

On peut affirmer, sans crainte d'être contredit, que Tacte solennel du Congrès qui abolissait la traite avec* l'Afrique, n'a jamais cessé d'être violé, en déjrit de tous^ les avis donnés, et de toutes les remontrances faites au gouvernement fédéral. Ces violations ne concernaient les Etats du Sud que pour une faible partie; elles étaient surtout pratiquées par des armateurs ou des spéculateurs du Nord auxquels tous les trafics étaient indifférents pourvu qu'ils rapportassent de larges profits. Le Brésil, Cuba, quelques-unes des colonies des Indes occidentales, tels étaient les clients de ces trafiquants, en sorte qu'il est vrai de dire que ce sont les Etats du Nord qui se sont pour la plus grande part, enrichis par la traite, pendant qu'ils se donnaient le faux semblant de la flétrir. Ce double rôle n'a point été démasqué jusqu'à présent, à cause de Tespèce de solidarité qui pesait sur l'ensemble de la politique des États-Unis ; mais dès que le Nord se détache du Sud sous prétexte d'en finir avec l'esclavage, et en levant bien haut, son drapeau, il devient tout à fait nécessaire de montrer la part très-active et très-lucrative

qu'il a prise à la traite, et surtout de faire ressortir que c'est sur lui seul que doit en retomber tout l'odieux.

Le Sud n'a jamais été que consommateur d'esclaves (Baltimore excepté), tandis que le Nord qui n'en <ivait au* cun besoin, trafiquait sur les libres comme sur une denrée qui donne d'immenses bénéfices. Le Sud, en favorisant la traite, pouvait avoir une excuse : à ses yeux, le travail noir, seul, était praticable pour la culture de ses teri'es. Le Nord était sans justification possible. Loin de là; il surexcitait la consommation par d'abondants approvisionnements, et il provoquait aux actes de cruauté, dont on ne se fit faute ni à Cuba ni au Brésil, en épuisant les forces du nègre par un travail excessif; assuré qu'était le planteur, de remplacer promptement, et à un prix modéré, les nègres qui succombaient à la fatigue.

Examinons d'abord comment ce commerce, qui était partagé entre divers peuples, s'est trouvé n'avoir plus d'autre patronage que celui des États-Unis.

Quand l'Angleterre, changeant de politique, se résolut à détruire l'esclavage qu'elle avait tant contribué à multiplier, elle entama des négociations avec les diverses nations maritimes d'Europe, pour les déterminer à suivre son exemple, dans leurs possessions transatlantiques, et à prendre des mesures efficaces contre la traite qui l'alimentait chaque jour davantage. Divers traités intervinrent successivement avec le Portugal, l'Espagne, la France, etc., et quoique ces traités ne fussent pas toujours fidèlement exécutés, cependant des arrangements complémentaires, vinrent leur donner la force et la sanc^ tion dont ils manquaient originairement. On a constaté

-m DK LA TRAITE.

i|uc le dernier acte de traite à la chai*ge du pavillon fran- (;ais, remontait à 1830. Aucune autre contravention de rette nature n'a été signalée depuis. Le droit de visite c|u'obtint TAngleterre empêchait toute connivence de la part des gouvernements européens qui fermaient trop aisément les yeux jusque-là, sur Tabus qu'on faisait de leur pavillon.

Des démarches analogues furent faites auprès du cabinet de Washington pour obtenir Fabolition de Tesclavage, et la suppression de la traite au moyen de croisières, et d'une réciprocité de droit de visite. On a vu au titre des races, comment M. Galhoun, alors ministre d'État, avait repoussé scientifiquement la première de ces demandes. Le droit de visite n'eut pas un meilleur sort : il répugnait d'ailleurs, il faut le dire, au sentiment d'indépendance si fortement ancré dans le cœur de tout Américain. On ne niait pas que des mesures ne dussent être prises, et l'on voit efTectivement dans le traité de Gand qui cimenta la paix entre ces deux puissances (février 4844), la déclararation suivante :

« Attendu que le trafic d'esclaves est inconciliable avec les principes d'humanité et do justice, et que Sa Majesté et les États-Unis désirent continuer leurs efforts pour amener sa complète abolition, il est convenu que les deux pallies contractantes emploieront les moyens les plus propres à remplir ce but si désirable.

Rien de plus explicite que cette déclaration, et cependant l'on s'est demandé si le gouvernement fédéral avait jamais eu l'intention sérieuse d'exécuter cet engagement, quelque vague qu'il fût dans ses termes, car malgré les

DE LA TRAITE- 2îr

actes de traite commis fréquemment et ouvertementpar des négriers américains^ les croiseurs fédéraux nr sont presque jamais parvenus à attoindre les coupables. Cependant les avis ne manquaient point, ainsi qu'on va 1«^ voir.

Déjà, dès 48dl, le secrétaire de la marine écrivait au commandant de la station navale à Charleston :

« J'apprends, non sans un vif regret, que la loi qui prohibe l'importation des esclaves a été violée dans de nombreuses circonstances, près de Sainte-Marie, depuis qu'on en a retiré les canonnières. »

En 1814, c'est-à-dire peu de jours après le traité de Gand, le receveur du port de Darien (Géorgie) écrivait au secrétaire du trésor, à Washington :

« Je suis en possession de renseignements positifs qui attestent que des nègres des Indes occidentales sont introduits yotirnc/Zem^wf et illicitement dans la Géorgie, pour y être vendus, ou pour servir à des établissements nouveaux, ou pour être dirigés sur des territoires des Etats-Unis, dans le même but. Ces faits sont de notoriété publique, et il n'est pas rare de voir ces nègres dans les rues de Sainte-Marie, même des nègres capturés par nos tmisseauxàe guerre. Ceux-ci sont dirigés sur Savannah ; on en trafique par centaines, dans cette ville, avant même qu'aucune décision de la justice ait disposé d'eux régulièrement. »

Chaque année amène des doléances du même genre, de la part des agents maritimes placés dans des poits et dans des États différents. Quelques-uns des rapports faits par eux indiquent la prise de plusieurs négriers; mais à

22i DE LA TRAITE.

peine dirigés vers un port du Sud, ils y sonl ou pillés paj* les habitants, qui s*approprient les nègres qu'on y trouve; ou ces malheureux sont ^mdMA ou fro^ de VEtal^ au lieu d'être mis en liberté.

En 1819, lors d'une discussion qui s'éleva dans le Congrès, M. Middleton, de la Caroline du Sud, déclai^ que, dans son opinion, on faisait entrer annuellement, par contrebande, aux Etats-Unis, plus de treize mille Africains; M. Wright, de la Virginie, allait plus loin, il portait ce nombre à quinze mille. ToutefiDis, il parait que^ depuis lors, ces importations ont beaucoup diminué, en même temps que la traite générale.

Ces déclarations sont corroborées par un témoignage d'une valeur incontestable, je veux parler du juge Story, de la cour suprême des Etats-Unis, l'une des plus grandes lumières de ce pays. Voici le langage qu'il tenait, en 18 19, à un grand jury (chambre d'accusation), qui était réuni sous sa présidence :

« Nous n'avons, que trop de preuves, de sources incontestables, que la traite d'Afrique se fait avec la férocité implacable et l'insatiable rapacité des premiers temps. L'avarice est devenue plus ingénieuse dans le choix de ses faux^^fuyants ; elle es t. aux aguets, et fond sur sa proie avec un appétit qui est aiguisé plutôt encore qu'abattu par la vigilance coupable qu'il lui faut exercer sans cesse. Des citoyens américains s^ abreuvent^ à pleine bouche, dam €0 courant d'iniquité ^ I »

11 serait difficile de flétrir, en termes plus énergiques

* Les divers faits de traite américaine que j'ai rapportés dans ce chapitre «ont extraits de Touvrage de M. W. Jay, p. 278, 279, 280-285.

DE LA TRAITK. ^Â

et pins pittoresques, ce scandaleux commei^ce, ()ui con* fribua tant à enrichir les États-Unis !

Voici un autre témoignage qui donne des idées plus précises sur Fimportance de cette contrebande. M. Elliot Cresson, membre de la Société de colonisation de Phila- <lelphie, dans un discours public qu'il prononça à Boston, devant un grand auditoire, en 1838, à propos de la traite, disait entre autres choses :

« Sur les cetU soixaute-dix-sept négriers qui arriveni à Cuba, année commune, les cinq sixièmes d*entre eux sont équipés dans les ports des États-Unis, et les énormes avantages que donnent ces voyages profitent a ce pays. Une seule maiwn de New-York reçut Tannée dernièitî, pour sa part seulementy la somme de deux cent cinquante miUe dollars {un million deux cent cinquante mille francs)\ Baltimore a une part importante de ce trafic .maudit, tout aussi bien que New-York. Boston^ même^ malgré toute sa religion et sa morale, ne dédaigne pas d'accroître, sa richesse par sa participation à une sorte d'afiaire.si damnable ! M. Cresson ajoute qu'un marin de cette dernière ville affirmait avoir reçu plusieurs centaines de dollars pour prix de son silence, sur (les. affaires de cette nature, et que lorsque le nom du maître qui l'employait était prononcé, on craignait de lo répéter, tant il occupait une situation élevée dans la société M

Pendant que ces fraudes nombreuses se commettaient annuellement, et dans des proportions si grandes, quell e

* Voir Boston Express.^ 47 décembre 1858, cité par M. W. .)ay, p. 278. 279, 380-285.

mesure prenait donc le cabinet de Washington pour les prévenir et les punir? La réponse est facile. Non-seulement il ne fit rien ou presque rien, mais il opposa une force d*inertie, ou plutôt une duplicité digne des gouvernements les plus machiavéliques.

En 1823, Stratford Canning, alors ministre d^ Angleterre à Washington, tâcha de faire bien comprendre au gouvernement des Ëtats-Unis que la traite continuait comme par le passé, et qu^il y avait lieu d*unir contre elle, les efforts des deux pays. Des communications furent faites au Congrès qui parut animé du désir d'arriver à une entente sérieuse. Après bien des négociations, un projet de traité proposé par la Grande-Bretagne, fui agréé et signé par le président, et soumis ensuite à la ratification du Sénat. Hais là, devait se rencontrer un obstacle d'autant plus insurmontable qu'il y avait, sous des formes conciliantes, une volonté bien arrêtée de tout empêcher. Le Sénat fit au traité, des modifications de telle nature, que le cabinet de Londres le trouva inacceptable.

Depuis lors la France se joignit à l'Angleterre dans Fespoir d'un meilleur résultat ; ce fut en vain, et si l'on en croit un organe sérieux de la presse anglaise, la réponse finale du gouvernement américain aurait été celle-ci :

« Sous aucune condition, dans aucune forme quelconque, et n'importe avec quelle restriction, les Étals- Unis n'entreront dans aucun arrangement ou traité ou efforts combinés avec d'autres nations, dans le but de supprimer la traite*. »

' Edinburg Review, for July, 1856, quoted, by W. Jay, p. 290.

DE LA THAITE. 221

La politique américaine se dévoilait ici tout entière, elle n'avait pas seulement Tappui du Sud, elle était aussi soutenue dans le Congrès par les représentants plus ou moins intéressés au commerce maritime de Boston, NeiC'York, Maine, tthodcrlsland, eic, qui faisaient des fortunes énormes par la traite.

Encouragés par F inertie du gouvernement, protégés par le pavillon des Ëtats-Unis, qui s'opposait à toute visite, les négriers continuèrent activement, en sécurité, leur trafic. Les témoignages qu'on a recueillis de divers côtés ne peuvent laisser aucun doute dans l'esprit de qui que ce soit.

L'Angleterre, en exécution d'un traité fait avec l'Espagne, avait envoyé à la Havane des commissaires chargés d'en surveiller l'exécution, et dans un rapport fait par eux au gouvernement anglais, en 1836, ils signalent des bâtiments américains qui sont venus dans ce port, prendre divers objets de nature telle, qu'à eux seuls ils suffimient à les faire condamner cpmme négriers. Les commissaires ajoutent que ces bâtiments voyagent sous pavillon américain, et que ce commerce a pris un esior nouveau et effroyable, à Cuba, par mite de Vimpunité dont jouit ce pavillon. Ils terminent eii donnant l'assu* rance que les Américains se proposent de fournir des esclaves à la vaste province du Texas, au moyen d'agents qu'ils entretiennent à cet effet, à la Havane \

Yoici un témoignage d'une autre origine et qui n'est pas moins accusateur, en même temps qu'il a beaucoup de poids :

* BuxLon's Slave trade, Loadon, 1859, p. 21 et suiv.

M. Buchanan, gouverneur de Libéria (colonie fondée sur la côte d'Afrique dans Tintérêt des noirs affranchis), écrivait en 1839, une lettre qui fut publiée alors dans un journal de New-York, et qui porte entre autres choses :

ce Jamais le pavillon américain n'a été employé sur une aussi grande échelle que maintenant, par les pirates qui commettent des attentats sur la liberté et rbumanité. Probablement plus des trois quarts des vaisseaux abordés par les croiseurs anglais, et reconnus comme des négriers, sont protégés par des papiers américains et par le pavillon américain * ! »

Les États-Unis étant le seul gouvernement qui ait obstinément refusé le droit de visite, et n'ayant jamais entretenu qu'une croisière insignifiante, il s'ensuit que depuis plus de trente ans sa marine marchande a une ei^ce de monopole de la traite qu'elle pratique, aussi largement que possible, avec une sécurité fort grande. Là ne se borne point le profit : on construit encore des bâtiments exprès pour les Espagnols et les Portugais qui veulent opérer pour leur compte et qui achètent non-seulement le navire, mais encore des papiers américains. Ds prennent à leur bord quelques hommes de cette nation, ce qui leur donne le droit de hisser le pavillon de l'Union, devenu le bouclier de l'entreprise. Et qu'on le remarque bien! BaUimore excepté, toutes ces entreprises se préparent dans les ports du Nord, tels «lue New-York, Boston, Portland (Maine), Bristol (Rhode-

• W.Jay's Works, ip 294.

Island), etc., et les armateurs y trouvent des moyens de fortune qu'aucun commerce légal ne leur procurerait jamais.

Beaucoup de révélations se $ont faites à ce sujet, par une correspondance échangée entre les cabinets de Londres et de Washington, correspondance appuyée de rapports faits à chacun de ces gouvernements par leurs consuls respectifs établis à Cuba et à Rio- Janeiro. Ces <locuments forment un ensemble de pièces officielles recueillies par ordre du Congrès et mises sous ses yeux en 1856, pour Tédifier sur la traite des esclaves et sur les entreprises relatives aux coolies chinois' transportés à Cuba et autres lieux. De ces pièces il résulte, entre autres choses, que les États-Unis n'avaient, en 1850, que deux croiseurs qui ne séjournaient pas plus de deux mois sur la côte, à cause du grand éloignement du lieu de leur ravitaillement ; et qu'il se pouvait qu'il s'«coulât deux années, avant qu'on revît un autre croiseur de cette nation *. D'autre part, presque toutes les expéditions pour la traite étaient préparées à New- York et dans les autres ports des ÉtatSrUnis. Sur ce dernier point, il n'y a aucun désaccord entre les agents anglais et les agents américains *. L'impunité était à peu près assurée aux pirates portant pavillon de l'Union; c'était un encouragement même pour les plus timides, à supposer d'ailleurs,

' Report of cap. Hastings to commodore Fanshawe, 17 avril 1850, p. 6, des Documents.

* Lettre de M. Crawford, consul anglais à Cuba, au ministre d'Angleterre à Washington, il octobre 1854. — Lettres des consuls américains à Rio et à Cuba au secrétaire d'Étal à Washington, du 10 avril 1852 et 20 juil- H 185i.

228 DE LA TKAITE.

qu'ils ne trouvassent point dans le prix très-élevé des esclaves, un motif suffisant pour tenter les hasards de la mer. Le consul anglais de Rio représente tous ces trafiquants comme étant d'une audace et d'une témérité peu communes, ne s'arrêtant devant aucun scrupule V

Plus récemment encore, je lis dans le Courrier des États-Unis du 27 mars 1858, xme correspondance de la côte d'Afrique, qui énumère vingt-deux négriers de toute sorte, capturés par les croiseurs anglais, depuis le mois d'avril 1857, et l'on constate que vingt et un de ces bâtiments étaient américains, appartenant à des armateurs de New-York et de la Nouvelle-Angleterre. Ce journal accompagne l'exposé de ce fait, d'une réflexion qu'il ne faut jamais perdre de vue quand on veut faire une juste répartition des torts de chaque région de l'Union américaine, à savoir : « qu'il est avéré que le foyer de V abolitionnisme aux États-Unis^ alimente phis qu^aucun autre pays^ la perpétuation de l'esclavage contre lequel on tonne en public^ mais pour lequel on travaille en particulier. D'où il résulte très-clairement que les principes font bien, en théorie, mais que les dollars font mieux encore dans la pratique. »

Un journal de New-York a voulu se rendre compte de l'importance des bénéfices que la traite pouvait rapporter aux armateurs du Nord, en y comprenant Baltimore qui est sur la frontière de cette région; les chiffres qu'il donne sont trop intéressants à consulter pour n'en pas faire mention ici.

* Lettre de Tagent anglais à Rio au comte de Iblmesbury^ du 7 janv. 1855.

D'après le New-York Herald^ il paraît qu'on arme chaque année, à New-York seulement, douze vaisseaux destinés à la traite, Boston et Baltimore en fournissent un nombre égal, et si Ton ajoute quelques autres bâtiments équipés dans d'autres ports de l'Est, on trouve une flotte de quarante navires. Chaque négrier jauge de cent cinquante à deux cent cinquante tonneaux, et coûte, lorsqu'il met à la voile, y compris les provisions, les équipements pour les esclaves et tous les arrangements nécessaires pour faire un voyage heureux, environ 80,000 doU. (400,000 fr.), ce qui, multiplié par 40, donne un total de 520,000 dollars de mise de fonds.

A ce premier déboursé, il faut ajouter le prix d'achat des nègres, les salaires des gens de l'équipage, et toutes les autres dépenses qu'entraînent ces entreprises jusqu'à l'arrivée au port de débarquement, soit au Brésil, soit à Cuba, soit aux États-Unis, etc.

Voici le détail de tous ces déboursés pour quarante négriers :

P Première mise, comme on l'a vu ci-dessus 320,000 doll. .

2** Frais faits au port d'embarquement pour courtage et commission, 3,000 doll. pour chaque navire, soit pour les quarante 120,000

5° Rémunération des capitaines, et gages des gens de l'équipage 160,000

À reporfer 600,000 doll.

Report 600,000 doll

4® Prix des nègres achetés sur la côte d'Afrique, à 15 doll. par tête, en supposant six cents nègres chargés sur chaque vaisseau 360,000

5* Droit de marine et dépenses secrètes à payer au lieu de débarquement, 42 doll. par nègre, déduction faite pour chaque bâtiment, d'une centaine de ces malheureux qui meurent pendant la traversée 840,000

Total du prix de revient. . . 1,800,000 doll.

Les profits faits sur ces opérations sont tels, quMls dépassent toute croyance.

Dans un seul voyage de cette flotte d'esclaves, plus de 24,000 créatures humaines sont emportées de différents points de la côte d* Afrique, et sur ce nombre 4,000 ou un sixième meurent victimes de leur effroyable condition pendant la traversée. Reste pour le marché 20,000 nègres à vendre.

Le prix de vente de chaque nègre monte, en moyenne^ à 500 dollars, soit pour les 20,000 une somme ronde de 10,000,000 dollars. Maintenant si Ton estime à deux seulement le nombre de voyages faits annuellement par chacun de ces bâtiments, le produit total des

ventes se montera à 20,000,000 dollars. Il est vrai

qu'ils peuvent faire trois et même quatre voyages par an, mais comme quelques-uns d'eux sont détruits après

DE LA TRAITE. 23i

le premi^, on préfère prendre Tévaluation la plus réduite.

La balance de ces opérations donne le résultat suivant :

Total des recettes. ...... 20,000,000 doU.

Dépenses des deux voyages. . . 3,000,000

Reste en profit net 17,000,000 doll.

Ou 90,100,000 fr. pour une seule année*! (le dollar compté à 5 fr. 50).

Le travail du Ilemldj quoiqu'ayant les apparences de la précision, manque cependant d'exactitude en plusieurs points; d'une part, il évalue à un chiffre beaucoup trop minime le nombre des négriers américains, et d'autre part, il élève trop haut les profits faits pai* chacun d'eux. Quant à la quantité de navires engagés dans la traite, le journal la Tribune de New-York, citée par le Baltimore-Sun du 22 février 1856, affirme que ceux équipés à New-York se^ilement montent, année commune, non pas à douze mais à trente. On a déjà vu plus haut que les évaluations de M. Cresson, membre de la société de colonisation de Philadelphie el celles du gouverneur de Libéria en 1858 et 1859, étaient de.beaûcoup plus élevées encore. Mais un autiv document que je citerai tout à l'heure, précisera davantage les idées sur ce point.

Quant aux erreurs du Herald sur la supputation .

• Voir New^York Herald, mars 1857, et D. Bow's Review, avril !857, troisième série, t. H, n" iv, p. 450.

des profits, elles consistent en ce qu'il n'évalue qu'à un sixième la mortalité des nègres transportés pendant le voyage, tandis qu'il faut la porter à un quart en moyenne. Puis, il fixe à 500 dollars, le prix de vente de chaque nègre, au lieu du débarquement, tandis qu'il n'est réellement que 200 à 300 dollars, d'après le témoignage du consul américain de Guba^

Cependant si l'on compense ce surcroit d'évaluation de profits avec la grande infériorité de supputation du nombre des négriers, il demeurera évident que les bénéfices constatés par le Herald sont encore de beaucoup au-dessous de la vérité. En effet, pour les Américains, ce commerce était presque sans danger, car on ne capturait pas plus d'un navire sur trente*; et d'après un agent officiel du gouvernement américain, si sur trois bâtiments, un seul arrive sain et sauf à destination, cela suffit pour donner de grands bénéfices, même quand les deux autres, avec toute leur cargaison, seraient capturés ou perdus'.

Jusqu'à présent nous avons vu que la marine américaine avait joué un rôle important dans le commerce des nègres, mais il nous manque encore un autre terme d'appréciation, c'est-à-dire le chiffre total auquel peut s'élever annuellement la traite d'Afrique, avec tout le continent américain (États-Unis, Cuba, le Brésil, etc.). Ce renseignement est fourni, au moins pour

* Lettre de M. Kent, consul général am ricain, à M. D. Webster, 10 mai

* Buxton, déjà cité, p. 56.

' Voir la lettre de M. Kent à M. Webster.

l'époque à laquelle il écrivait (1839), par Th. F. Buxlon, homme d'une sagacité réelle et qui paraît avoir apporté une grande bonne foi dans l'enquête à laquelle il s'est livré.

Cet observateur dit que les renseignements qu'il a recueillis lui permettent d'assurer que les importations d'esclaves pouvaient s'élever annuellement, savoir :

Au Brésil à 78,333

A Cuba à 60,000

Dans d'autres localités à 3,375

Plus le montant des prises, en moyenne. 8,294

Total 150,000*

Il convient de constater ici que l'article porté pour l'approvisionnement des pays autres que le Brésil et Cuba est de beaucoup au-dessous de ce qu'il devrait être puisque, de l'aveu des Américains eux-mêmes, on importait chaque année 15,000 nègres environ, aux États-Unis, et qu'ils ne sont point nommément portés dans le tableau ci-dessus.

Buxton a contrôlé son résultat par divers moyens trèsingénieux, et chacune de ses investigations l'a confirmé dans sa conviction. Du reste ce chiffre total de 150,000 n'a été contesté par personne et il se trouve reproduit dans des documents officiels du gouvernement anglais. Longtemps il s'est maint nu aussi élevé, et il ne se serait amoindri que dans ces dernières années. Si l'on en croit

* Buxton, p. 2(î.

ces mêmes documents, la réduction serait descendue jusqu'à 30,000 en 1860 *. Mais cette dernière assertion aurait besoin d'un contrôle efficace, car le gouvernement anglais tenait surtout, en donnant ce chiiTre, à justifier ses croisières dont la vigilance avait été plusieurs fois incriminée. Il faut ajouter que les captures faites en 1857 et 1858 comme on Ta vu plus haut, sont en dehors de toute proportion avec la réduction problématique de la traite, à 30,000 nègres*

Pendant un temps la traite a été faite par la France , l'Espagne, le Portugal, etc., mais le pavillon le plus actif et le plus ardent dans ces sortes d'entreprises a toujours été celui des États-Unis ; et qu'on ne croie pas que les hommes qui se livraient à ces opérations étaient de bas étage : M. Cresson, membre de la Société décolonisation, disait, à Boston même, en pleine assemblée, que certains personnages des plus considérés de cette ville y compromettaient leurs noms. D'un autre côté, le consul des États-Unis à Rio écrivait au secrétaire d'État à Washington que les hommes les plus riches et les mieux placés du Brésil étaient intéressés dans cet indigne trafic. Il fallait bien qu'il y eût des hommes influents ayant la main dans ces sortes d'affaires, pour que les membres du Congrès appartenant aux États du Nord, aujourd'hui aboli tionnistes, engageassent ouvertement leurs votes dans deux circonstances solennelles, la première, quand il s'agit de proroger la traite, de vingt années ; la deuxième à l'occasion du bill qui devait qualifier de piraterie la traite des nègres,

* Papers relating lo the Slave SuUes, London, 18(il.

et qui se borna à infliger des peines illusoires en cas d'infraction à la loi d'abolition. Ce sont ces mesures qualifiées de déshonorantes, par Madison, que soutenaient les représentants du Nord, et qu'ils parvinrent à faire convertir en lois. Il est vrai qu^en 1820 un acte du Congrès éleva le degré de criminalité de la traite, en la qualifiant de piraterie, et lui appliquant la peine de mort ; mais eomme on vient de le voir, cette loi était une vaine sati^ftiction donnée aux honnêtes gens, car ce trafic continua plus considérable encore que par le passé, et Ton pourrait compter les prises faites par les croiseurs américains.

D'après toutes les données recueillies, on peut hardiment affirmer que pendant la période de temps où la France, l'Espagne et le Portugal concouraient plus ou moins ouvertement à la traite, les États-Unis contribuaienl pour plus de moitié à l'approvisionnement de tout le continent américain ; et que depuis plus de trente ans que les puissances européennes, liées entre elles par destraités, se sont retirées de la lice, le monopole de ce trafic san* guinaire a été exercé par les États du Nord de l'Union à peu près exclusivement^ en y ajoutant Baltimore qui n'est presque pas une ville du Sud . Or ce commerce comprenait annuell&ment 150,000 individus qu'on peut tarifer H 250 dollars, prix moyen donné par le consul américain de Rio, ce qui constituait un produit brut de

37,500,000 dollars, soit 198,750,000 fr.

(en comptant le dollar à 5 fr. 30 c.)

Si on applique à cet ensemble les

A reporter, ..... 198,750,000 fr.

Report 198,750,000 fr

charges-qui y sont inhérentes et que le Herald supputait à 5,000,000 dollars pour le transport de 40,000 nègres, on devra défalquer proportionnellement, pour 150,000 individus, 1 1 ,250,000 dollars, soit en francs. . 59,625,000

Reste, produit net ann\iel. . . 139,125,000 fr.

Mais si ce trafic a diminué d'importance depuis quelques années, les États du Nord s'en sont peu ressentis, car partagé qu'il était entre plusieurs nations, il s'est presque entièrement centralisé dans leurs mains, comme on vient de le voir. On peut donc considérer que le mouvement d'affaires de cette nature, n'a pas été modifié comme résultat général pour eux, si Ton se reporte à la lettre du consul d'Angleterre à Cuba, du 11 octobre 1854, citée plus haut, laquelle disait entre autres choses, « qu'il devait y avoir à New- York, un chantier de construction spécial pour les négriers, tant les bâtiments de cette nature, portant pavillon américain, étaient nombreux! »

Si l'on cherche maintenant, une moyenne de profils à attribuer aux États du Nord, elle devra se composer d'abord de la moitié de ceux faits sur l'ensemble de la traite, pendant la période de concurrence avec certaines nations d'Europe; et d'autre part, leur maintenir le même chiffre de résultats, pour l'épocfue postérieure, encore bien que la traite ait diminué depuis quelques années,

parce que celte décroissance se compensera avec le monopole presque exclusif dont ils ont joui, de ce conimerce réduit.

En partant de cette base, le calcul peut s'établir ainsi :

Le profit annuel de toute la traite a été évalué plus haut, sur une importation de 150,000 nègres, à la somme de 139,125,000 fr.

Dont la moitié pour les États-Unis estde 69,562,500

Pour déterminer l'importance tofale des violations de la loi d'abolition de la traite, il faut multiplier ce profit annuel, par les 53 ans qui se sont écoulés depuis 1808, époque de la suppression légale. . 55

Le résultat est de. ... . 3,686,812,500 fr.

Il faut y ajouter : l*' le bénéfice réalisé sur la vente des navires fabriqués en grand nombre, aux États-Unis, pour le compte des traitants espagnols et portugais, en vue de la mên^e destination frauduleuse ; chacun desquels, suivant les évaluations du Herald^ coûte, tout équipé, 80,000 dollars, soit 424,000 fr.; 2" et tous les gains faits sur les marchandises exportées du Nord des États-Unis pour servir au payeilient de l'achat des nègres. Toutes ces sources de profit réunies donnent un chiffre approximatif supérieur à 4,000,000,000 de fr.

D demeure donc constant que les États du Nord se sont enrichis, depuis 1808, de plus de quatre milliards

258 DET LA TRAITK.

de francs par un commerce illicite, au mépris de toutes les lois divines et humaines; et qu^ils ont contribué, comme à plaisir, à aggraver la situation des pays à esdaves, de manière à en rendre le dénoûment à peu près impossible ! Quelle valeur morale doit-on accorder, en Europe, à cette croisade du Nord contre le Sud, quand ce sont ceux-là mêmes qui ont gorgé d'esclaves rAmérique tout entière, qui viennent aujourd'hui, api-ès s'être repus du sang des nègres, demander impérieusement à ceux qui les ont enrichis, l'abolition immédiat»^ (le l'esclavage? Y a-t-il quelque chose de plus odieux que cette conduite, à quelque point de vue qu'on se place? i]e n'est pas qu'il faille amnistier les États du Sud de l'Union pour leurs importations clandestines, non assurément! La loi est une, la loi morale surtout, et tous doivent s'y soumettre, quelle que soit la diJBférence des situations. Mais chez tous les peuples on admet des degrés dans la criminalité ; et quelle prodigieuse distance entre le Sud dont les importations n'excèdent pas annuellement 15,000 pour des besoins justifiés; et le ^ord (jui, sans nécessité aucune, importe, depuis plus d'un demi-siècle, d'une année à l'autre, de 75 à 80,000 nègres, non-seulement aux Etats-Unis, mais encore à Cuba, au Brésil, à Porto-Rico, etc., violant ainsi, à la fois les lois de toutes les nations où il fait flotter le pavillon des Etats-Unis, qu'il déshonore à plaisir!

Qui donc doit être responsable devant l'histoire, de toutes les catastrophes qu'elle sera obligée d'enregistrer'/ N'est-ce pas les États du Nord qui ont provoqué, de toutes parts, la chasse aux nègres en Afrique? N'est-ce pas eux

qui ont torturé, au delà de toute imagination, les eselai^s qu'ils entassaient par centaines dans les bas-fonds <le9 navires, comme dans des étouffoirs? N'est-ce pas eux qui, pourchassés par les croiseurs, jetaient à la mer une partie de leur cai^ison pour alléger leur marche et pour échapper à la poursuite? Que de crimes réunis pour une affaire de commerce ! Et ce sont ces mêmes hommes qui invoquent incessamment la Bible contiv Tesclavage! D'une main, ils en tournent les feuillets, et de l'autre ils égorgent un esclave ! Qu'on nie maintenant, si l'on peut, Thypocrisie de ces populations !

Si Ton wut.se faire une idée de la prodigieuse hécatombe offerte au dieu Dollar, il faut consulter Buiton qui découvrira ce monstrueux ossuaire. Suivant lui, pour <»btenir 1,000 nègres vivants et aptes au travail, après «ne année d'importation, il faut en faire périr 1,450 autres, c'est-à-dire 145 pour 100.

Dont 100 qui sont tués dans la chasse qu'on on fait pour les capturer en Afrique, et par suite des marches forcées auxquelles on les soumet pour les amener au lieu où ils seront vendus, par insuffisance de nourriture, mauvais traitements, etc. . 100 pour 100

25 pour 100 qui périssent dans la traversée d'Afrique en Amérique 25

Et 25 pour 100 qui meurent après le débarquement, faute de pouvoir s'acclimater 25

Total . . . 145 pour 100*

Bttxton, déjà cité ^ p. 1<>H.

240 DE Lk TRAITE.

Si donc depuis 1808, la traite a amené sur le continent américain environ sept à huit millions de nègres, ils sont la représentation de neuf à dix autres millions environ qu'on a sacrifiés et qui ont péri victimes de la rapacité des trafiquants. La moitié de ce désastre pèse sur la conscience des Américains des États du Nord, y compris Baltimore! Et qu'on le remarque bien, je ne mentionne ici aucune des importations considérables qui se sont faites avant 1808, ce qui formerait un chiffre fabuleux !

Quel est le peuple ancien ou moderne qui, en un demi-siècle, s'est autant abreuvé du sang de tant dt^ victimes, en pleine paix, alors que la fortune lui souriait de toutes parts et qu'il pouvait s'enrichir par des moyens honorables ? Faut-il donc chercher bien loin les sources de la richesse de ce pays, qu'on attribue si exclusivement à ses institutions? Qu'en penserait aujourd'hui M. de Tocqueville qui n'a pas dit un mot de tout ceci, probablement parce qu'il lui aurait fallu accuser les puritains qu'il se plaît à louer sans réserve? Il aurait trouvé dans cette persistante violation de la législation sur l'esclavage, le démenti à cette afQrmation bien hasardée de sa part : que quelque fâcheuse que fût la loi, l'habitant des États-Unis s'y soumettait sans peine *.

* De la Démocratie en Amérique , t. II, 12* édition, p. 119.

NATURK DR F/ESCLAVE. m