CHAPITRE XX

COiNDJTION DK L'ESCLAVE § I. — DU TRAVAIL ET DE SA DURÉE.

On a vu que rèsclave est la chose du maître, dont celuî-ci peut disposer à son gré, sauf les restrictions imposées par la loi, et elles ne sont pas fort gênantes *. Pour ne pas multiplier les déta*ils, je dirai que les rapports de Tun et de Taulre peuvent se résumer en quelques points.

1" Le maître a le droit de déterminer seul le gennî d«' travail auquel sera soumis Tesclave, ainsi que la durée de ce travail. Toutefois^ dans quelques États, une mcî^un» «i^énérale a limité ce temps, afin de prévenir l'arbitraire. Un acte delà Caroline du Sud, de 1740, porU^; « Attendu que beaucoup de maîtres et de surveillants imposent un travail si dur à leurs esclaves que ceux-ci n'ont pas le temps suffisant pour prendre le repos qui leur est nécessaire, etc.; ordonne qu'on ne pourra point exiger d'eux plus de quinze heures sur vingt-quatre depuis It» !26 mars jusqu'au 25 septembre, et plus de quatoi'ze heures pendant le reste de l'année*.

La Louisiane ne fixe point la durée de ti^vail, mais

* South Carolinaf *2; Brevard's Digest, 229. -^ Code de )a Louisiane, 4.hap. 111, art. 1 75, etc.

« Siroud, p. 15.

elle prescrit les temps d'arrêt pour les repas. Un acte du 7 juillet 1806* alloue deux heures pour diner et une heure pour déjeuner, avec certaines modifications accessoires.

Si la loi a dû intervenir pour fixer des maximums de travail, à savoir quinze heures sur vingt-quatre, à quel abus effroyable devaient donc se livrer les maîtres qui ne se contentaient point d'une pareille latitude?

Et cependant, malgré la sollicitude de la loi, on m* peut se dissimuler que la production agricole du Sud s'étant considérablement augmentée, dans une mesure^ hors de toute proportion avec*raccroissement du nombre des esclaves', il a fallu nécessairement demander à ceuxci un travail plus prolongé peut-être que celui réglemente par la loi de 1740. C'est là une des plus sérieuses plaies du Sud, en ce moment, et qui doit intéresser davantage encore au sort des esclaves.

Le maître peut transporter, , à son gré, son esclave, d'un climat tempéré dans une région tropicale, mal" saine; il p3ut aussi lui faire abandonner une occupation modérée, pour l'attacher à des travaux pénibles et fort dangereux pour sa vie.

Au nombre de ceux auxquels se livre l'esclave, il en est qui affectent gravement sa santé, par exemple, la culture du riz' et celle du sucre. Ce sont celles qui réclament le plus la sollicitude de la science pour amener des perfectionnements sans lesquels il sera. impossible

< Martin'8 Digest, p. 610; 12.

* Cotton is king, by David Christy, p. 161.

' Olmsted's Journey, déjà cité, p. 418.

COiNDlTlON DE l/ESCLAVE. 245

à l'homme blanc, de jamais suppléer le nègre dans cette sorte de production. En mai 1830, la Chambre des représentants du Congrès, frappée sans doute des résultats qui lui étaient signalés, prit une résolution par laquelle elle requérait le secrétaire du trésor, de faire une enquête sur la culture de la canne à sucre, et sur les diverses circonstances qui s'y rattachent. L'enquête eut lieu ; il en résulta entre autres choses, que cette culture était tellement dommageable à la santé du nègre, qu'il y avait chaque année parmi ceux qui y étaient employés, un excédant de deux et demi pour cent des décès sur les naissances*!

Je n'ai point de chiffres officiels pour la mortalité dans les régions où se récolte le riz, mais tout le monde sait que cette culture est la plus malsaine de toutes.

Généralement, le travail de l'extrême Sud est tellement redouté par les esclaves des régions tempérées, <{u'ils considèrent comme un des plus grands malheurs qui puissent les frapper, d'être transportés dans ces contrées tropicales où l'insalubrité, la fièvre jaune, l'élévation de la température, les exigences de certaines cultures particulières, tout conspire contre leur bien-êtrt^ et leur existenci\ Ainsi par exemple on voit dans un journal du Sud, que la fabrication du sucre est trèspénible; elle exige, à l'époque où elle commence, un travail consécutif de jour et de nuit*. Et cependant le droit de transportation de l'esclave, par vente ou autrement, appartient au maître, d'une manière absolue !

* Report of Ihe secrelary of Ihe Ireasiiry, January i9, 1831 .

* Western Beview, Louisiana, 25 mars 1826; cité par Stroud, p. 46.

2U; CONftITlON DE L'ESCLAVE.

Dans les villes, Tesclave est employé au semce intérieur, il est traité comme un domestique ordinaire, vivant plus près de la famille du maître, élevant ses enfants. Les négresses servent presque toujours de nourricesà ces derniers; il en résulte de bien meilleurs traitements pour l'esclave. A ce contact son intelligence si^ développe, mais malheureusement aussi, son instinct moral se déprave; et à tout prendre, mieux vaudrait parfois, pour lui, les rudes travaux de la campagne !

Les maîtres qui n'ont pas l'emploi de leurs esclaves les louent moyennant un prix convenu, au jour, à la semaine ou au mois. Ceux qui sont d'un meilleur rapport sont généralement charpentiei's, serruriers, barbiers, etc., il en est de même des femmes qui sont hal)iles couturières, coiffeuses, etc. Ces sortes de location avaient donné lieu à un arrangement qui pouvait préparer l'esclave à l'émancipation; je veux parler d'une convention par laquelle celui-ci payait tant par jour à son maître, sauf à lui, à gagner davantage par son travail, et pour son profit personnel et exclusif. Mais toul ce qui tend à élever ce serviteur a toujours été vu d'un œil inquiet, par les pouvoirs publics, et l'on cite plusieurs lois de divers États qui prohibent cette nature dr combinaison, sous les peines les plus sévères*.

Je termine ce paragraphe par une observation que j'ai recueillie partout au Sud, et que je regarde comme vraisemblable, c'est que les maîtres les plus durs envers les esclaves sont des immigrants anglais et écossais; el

* Miscellaneousîmtingson Slavery, by W. Jay, p. 129.— M., loi de Virginie, de 1857.

après eux, les immigrants du nord des Ëtats^Unis, spécialement de la Nouvelle-Angleterre *.

.^ 2. — NOURRITtRE ET VÊTElfENT DE L'ESCLAVE

Le maître fixe lui-même la ration de nourriture de resclave. Dans quelques États, on a jugé à propos de prescrire législativement la sorte et la quantité d'aliments que le maître serait tenu de fournir, tant Tabus est toujours prêt à se glisser même dans les choses oîi ne devrait régner qu'un sentiment d'humanité. Mais toutes libérales que peuvent être ces prescriptions, elles manquent de sanction. En effet, toute transgression veut être prouvée, et le témoignage des noirs n'est point reçu en justice, contre un blanc. La seule garantie de l'esclave est donc la bonté de son maître, et à défaut de ce sentiment, l'intérêt de celui-ci, qui le porte à conserver sa chose, dans le meilleur état possible, pour en obtenir le plus de profit. Il est vrai que l'intérêt personnel est quelquefois peu. intelligent ou aveuglé par la passion, et alors la condition du malheureux esclave est fort triste ! Cette considération a inspiré à la législature de la Géorgie, une loi qui, dans certains cas, confère aux magistrats, pour les exercer d'ofBce, des pouvoirs extraordinaires d'enquête et de coercition que l'esclavage .seul peut justifier, car ils ont pour objet de venir en aide au pauvre serviteur maltraité et sans défense.

Si l'on en croit un voyageur intelligent que j'ai eu

* Voir, pour confirmation de celle observalion, D. Bow's Industrinl resources. t. !l, p. 248.

occasion de citer déjà, et qui a parcouru en tousi sens les États du Sud, les esclaves y seraient généralement bien traités sous le rapport de la nourriture et des vêtements^ Cependant un témoin de grande autorité, et dont on ne peut suspecter le témoignage, le juge J. B. O'Neall, de la Caroline du Sud, dit que la loi de cet État réclame une sanction rigoureuse sur ce sujet particulier, tant il se trouve d'individus qui cherchent à échapper à ses prescriptions*. N'est-ce point chose honteuse que des maîtres aflament des esclaves dont ils tirent au moins quinze heures de travail par jour? Et n'est-ce pas un sujet d'accusation grave contre le régime de l'esclavage, que toutes les lois faites pour réprimer et punir ce que j'appellerai des crimes contre nature, et qui restent à l'état de lettre morte, parce que le témoignage des noirs est repoussé, et qu'eux seulement pourraient le fournir?

g 3. — l»OUVOIR DISCIPLINAIRE DU MAITRE.

A beaucoup d'égards, le maître a un pouvoir discrétionnaire sur son esclave, quant aux peines qu'il peut lui infliger. La loi intervient, il est vrai, dans les cas graves, mais combien il est facile de l'éluder dans nombre de circonstances, faute de preuves suffisantes! On trouve, dans le code de la Louisiane, une disposition qui peut servir à faire apprécier la latitude accordée aux maîtres dans les divers États du Sud : « L'esclave est

* A Joumey in the seaboard Slave States y by Fred. Law Olmsted, p. 280, 660.

* D. Bow's Industrial resources ofthe S(mth'Wesl,i. Il, p. 277.

entièrement sujet à leur volonté, ils peuvent le corriger et le châtier, pourvu que ce ne soit pas avec une rigueur inusitée^ et de manière à l'estropier, ou à le mutiler, ou a l'exposer à perdre la vie*. »

Les mots rigueur inmitée^ en matière pénale, sont «l'une grande élasticité, et peuvent engendrer bien des abus. Le seul frein serait la mort de l'esclave, qui pourrait s'ensuivre, et qui témoignerait, par elle-même, d'un excès de violence. Mais, à moins d'une intention bien claire et bien positive de tuer, fait punissable de la peine de mort; dans tous les autres cas, le maître peut se racheter de toutes les autres circonstances, par une amende proportionnée à la gravité du cas *.

Un seul exemple fera mieux ressortir combien, dans le vocabulaire de l'esclavage, les mots ont une signification «lifférente de celle qu'ils reçoivent dans le langage ordinaire, et combien les appréciations, en matière de pénalité, varient, suivant que le sujet est de race noire ou non; c'est la constitution de la Géorgie et un statut du Tennessee qui fournissent cet exemple.

La loi du Tennessee porte que le meurtre volontaire et prémédité de l'esclave nègre et mulâtre sera puni de mort, mais qu'il en sera autrement pour le meurtre qui serait le résultat d'une rébellion de l'esclave contre son maître, ou pour la mort qui serait la suite d'une correctimt modérée*.

La constitution de la Géorgie, art. 4, § 12, parait avoir

* Ghap. 111, art. 173.

* Conf. with Stroud, p. 55etsuiv.

' Statute lawsof Tennessee, p. 67(î (183<)).

^bO CONDITION DE LBSCLAVE.

copié le Tennessee sur ce point, avec une légère variation de rédaction. Il y est dit effectivement : a Qu^e toute personne qui privera d'un membre ou tuera un i^sclave, sera puni de la même peine que s'il s'agissait d'une per sonne libre, excepté dans le cas où cet esclave serait dans un état d'insurrection, et dans le cas aussi où la mort de celui-ci serait le résultat accidentel d'une correction modérée, y>

On se demande tout naturellement comment il se pourrait, si les châtiments habituels étaient réellement modéré$i qu'ils amenassent la mort de Tesclave, par accident ou autrement? Il y a, dans cette phraséologie, toutt^ une révélation douloureuse, qui ferait presque regrett^Mle régime de l'antiquité païenne, profondément modifié par le christianisme. Et cependant, ce sont des chrétiens et des protestants qui ont imaginé et qui maintiennent cette législation !

Mais on peut, sans se livrer à des conjectures hasaidées, se rendre compte des épreuves auxquelles l'esclave e^t soumis, en lisant certaines annonces dont l'objet est de réclamer un esclave fugitif. On y verra qu'il est des traitements que nous considérons comme révoltants, et que les maîtres exercent sur leurs serviteurs, sans que l'opinion s'en émeuve, et sans qu'ils appellent sur leui^ auteurs, aucune pénalité. Les traces de ces cruautés servent de signalement pour constater l'identité du sujet réclamé. Voici trois spécimens de ces annonces, littéralement transcrites :

i "" Ci Une jeune fille nègre, de geize à dix-sept ans, s'est

CONDITION DE LESCLAVE. 25<

rnfuie de chez A. Ross. On lui avait imprimé, tout réf cemment, sur la joue gauche la lettre R, et on lui avait enlevé un morceau de son oreille; la même lettre R lui a «'Mé imprimée sur la partie interne de «^* janées. »

[Charleston Courier ^ 1825).

2' c< Une négresse s'est enfuie avec ses deux enfants, de chez M. Ricks. Quelques jours avant sa fuite, je lui ai hrûlé le côté gauche de la figure, en essayant d'imprimer la lettre M. »

{Raleig Standard j Caroline du Nord, 18 juillet 1838).

5** c< Une jeune fille nègre, appelée Marie, s'est enfuie de chez J. P. Ashford; elle a une petite cicatrice au-dessus de Tœil, beaucoup de dents lui manquent, et la It4tre A lui a été imprimée avec un fer chaud sur la joue et sur le îroni. »{Nat€hez Courier^ 21 août 1858)^

On pourrait multiplier les exemples de ces cruautés, et le cynisme avec lequel elles sont étalées comme signalement, indique suffisamment que ces faits sont inoffensifs aux yeux de la justice américaine, puisqu'ils ne provoquent ni répression, ni réprobation ; ils sont en harmonie avec le sentiment général que l'esclavage a complètement perturbé. Est-ce là ce qu'on appelle l'affection paternelle des maîtres pour les esclaves?

Les États du Sud prétendent que ces faits sont tout exceptionnels et ne peuvent servir de base d'apprécia-

* Ces trois exemples sont rapportés par W. Jay dans Touvrage déjà cilo p. 484.

tion du régime de Fesclavage; je veux le croire; mais ils sont tellement d*aecord avec les autres aspects d(» rinstitution, que c'est là plus qu'un accident rare, c'est un fait caractéristique qui, pour n'être pas trèsmultiplié, n'en est pas moins une conséquence inévitable de la donnée générale. Et puis, il faut ajouter (jue si ces traitements étaient aussi exceptionnels qu'on le dit, on mettrait un peu plus de pudeur dans les annonces, pour ne pas soulever l'indignation générale; on ne se hasarderait point à blesser la conscience publique,* dans la crainte d'un de ces retours de vengeance qu'elle ne ménage point à ceux qui l'outragent.

En matière de pénalité, le Cercle généralement, se rétrécit, au lieu de s'étendre [odia restringenda). A ce compte, les prérogatives du maître ne devraient point pouvoir se déléguer, et cependant c'est le contraire qui arrive, au grand dommage de l'esclave qui est obligé de subir une certaine variété de jougs d'autant plus durs, que les hommes qui y courbent ce malheureux serviteur, sont moins intéressés à sa conservation. Ainsi on a jugé, dans la Caroline du Nord, « qu'un individu qui prenait un esclave en location était, pendant la durée de cet arrangement, substitué à tous les droits du maître, et pouvait les exercer comme bon lui semblait. » Cette sentence était rendue dans une espèce où un Carolinien avait pris à location une femme esclave, et voulait la fouetter. Celle-ci cherchant à esquiver la correction, s'enfuyait; mais le maître par intérim saisit son fusil et le déchargea sur cette femme à laquelle il fit une blessure. C'est à raison de ce fait qu'il fut cité

en justice. Il invoqua la doctrine qu'il fit consacivr et qui amena son acquittement ^

Les pouvoirs disciplinaires peuvent encore être délégués à un surveillant, j'en parlerai un peu plus loin.

Mais ce qu'il importe de constater, c'est que malgré les mesures protectrices prises en faveur de l'esclave, celui-ci n'a aucune voie de redressement contre son maître, car il n'a point de capacité pour agir en juslice; et comme la loi n'a pas institué d'officiers spéciaux pour veiller à l'exécution de ses prescriptions, elle reste plus souvent lettre morte, au grand scandale de la morale publique*.

Cependant le législateur témoigne, parfois, du désir d'affranchir l'esclave d'un joug insupportable : c'est ainsi qu'en Louisiane et dans le Kentucky, la loi prévoit le cas où le maître aura exercé de cruels traitements sur son esclave, et elle autorise le juge qui aura constaté le fait, à ordonner que ce dernier sera vendu aux enchères publiques, afin de le soustraire aux mauvais traitements dont il était précédemment victime. Mais ces sages mesures ne sont applicables qu'à ces deux États', tandis qu'elles devraient être étendues à tous sans distinction. Quand la loi fait profession de réprimer les cruautés exercées sur l'esclave, n'est-ce pas une inconséquence déplorable que de laisser celui-

« VoirDev Beports (Norlh Carolina), p. 265(1829), cité par MV. Jay, p. 568.

* Stroud, p. 92.

» Code civil de la Louisiane, ail. 192. Kenlucky act of 1850.

!>:»l CONDITION DE L'ESCLAVE.

ci aux mains du maître qui aura été puni, à son occasion, et qui ne manquera pas de Ten faii'e repentir? Mais où trouver un peu de logique dans une condition exceptionnelle dont la force est le seul soutien?