MAUVAIS TRAITEMENTS PAR UN TIERS

Rien ne protège Tesclave contre les mauvais traiti»ments de ceux auxquels ne Tattache aucun lien. Sa personnalité ne peut jamais être en jeu, par voie d'action civile, et pour réparation d'injures ou de violences qui lui auraient été faites. Il est la chose de son maître, rien de plus; et si les coups qu'on lui porte lui occasionnent des blessures et le rendent impropre au travail, c'est une simple dégradation de la chose du maître auquel on en doit compte, non au serviteur qui, dans l'espèce, est complètement effacé ^ L'homme qui souffre^ n'est point celui qui a reçu les blessures et les coups, mais le maître qui est lésé dans sa fortune. On voit que l'humanité tient peu de place dans le code de l'esclavage moderne. Il serait difficile d'y voir un progrès, si on le compare à l'esclavage romain, de l'ère chrétienne; et il rend un triste témoignage de la démocratie américaine qui est sans entrailles pour les souffrances des malheureux qui l'enrichissent !

* StroutTs Slave laivs^ p. 95 cl siiiv.

CONDITION DE LESCLAVE. 2.^5

g 5. — DÉLÉGATION DE POUVOIR AU SURVEILLANT.

Le planteur a bien souvent un surveillant pour ses possessions rurales, lequel dirige la culture et a une autorité complète sur les esclaves. Ce surveillant est généralement blanc. Dans certains Ëtats même, je devrais dire la plupart, la loi a obligé le maître à maintenir constamment sur ses propriétés, au moins un homme blanc qui pût témoigner en justice, des faits concernant les esclaves ^ Mais à ce dernier point de vue, il faut Tavouer, cette mesure ne peut être une garantie sérieuse pour eux, car c'est du maître ou du surveillant qu'ils peuvent avoir le plus à se plaindre, et on ne peut attendre d'eux qu'ils se condamnent eux-mêmes*.

Les individus employés à cette fonction, sont, d'après un auteur fort estimé', « la classe la plus basse, la plus abjecte et la plus dégradée de la société. Us sont toujours courbés devant l'homme qui les emploie, et fournissent un aliment continuel à la fierté, à l'insolence et à l'esprit de domination de celui-ci. » On peut, d'après cette esquisse, se faire une idée du sort qui attend l'esclave lorsqu'il est remis en de telles mains. Le surveillant échappe à tout contrôle, et il est presque toujours le seul blanc existant sur la plantation; il cède aisément à l'entrainement, à la passion, et la plupart des abus de l'esclavage sont commis par ces individus, autant par un instinct de brutalité innée, que pour se venger de la

« Stroud, p. i09.

* Wirl in îhe life of Patrick Henry t p. 34.

société qui les méprise, et dans Tespoir d'obtenir les bonnes grâces du maître.

C'est déjà trop de laisser cette tendance déplorable abandonnée à elle-même, mais il est des maîtres qui méconnaissent les notions les plus élémentaires de l'humanité en offrant des primes à la dureté de cet intendant . Voici ce qu'on lit dans un journal du Sud, intitulé the Southern cultivator (mai 1855) :

c( Nous trouvons l'annonce suivante, dans le numén> de notre confrère the Edgefield [South Carolina) advertiser, et nous recommandons à tous les planteurs et surveillants, de suivre l'exemple du colonel Frazier :

« Surveillants! lisez ceci: Les surveillants d'Edgefield « devront se rappeler que le colonel Frazier a offert une « très-belle montre, à titre de récompense, à celui qui, a n'ayant pas moins de dix esclaves, sous ses ordres, a aura le mieux gouverné la plantation, et obtenu la « récolte la plu$ abondante en coton, maïs, blé, etc., « pour cette année, eu égard au nombre des esclaves « sous ses ordres. »

Cet appel n'a-t-il pas quelque chose d'odieux? N'est-ce pas une excitation à la cupidité du surveillant, aux dépens des forces de l'esclave? Pour quiconque connaît la brutalité de cette espèce d'hommes, ne doit-on pas s'attendre à l'emploi du fouet et à toute espèce de stratagèmes pour arracher du nègre, une plus grande somme de travail que celui qu'il fournit habituellement, surtout lorsqu'on se rappelle qu'il n'y a aucun témoin de couleur blanche, qui puisse déposer de ces faits en justice?

Tel est cependant le représentant du niaitix3, tel est (idividu sur le témoignage duquel la justice décide us certains cas, tel est i*un des principaux piliers de sclavage, celui auquel on confie le pouvoir le plus orbitant de l'institution la plus exorbitante du monde!

§ 6. — LONGÉVITÉ DE LTSCLWE.

11 serait injuste de ne pas faire signaler ce qui peut oucir les teintes du tableau que je viens de présenter s rapports du maître et de Tesclave. Les planteurs sou- •nnent, et avec raison, je crois, que si la loi est dure, - la tempèrent le plus possible, par une sollicitude >ute naturelle qui, à défaut de spontanéité, leur serait ommandée par leur intérêt le plus égoïste. Suivant ux, les abus de pouvoir exercés sur les esclaves ne »nt, à tout prendre, que de rares exceptions, et Topiion publique condamne et repousse tout homme qui se ontre inhumain envers eux. On pourrait trouver la *uve de cette assertion, dans un fait significatif qUi attesté d'une manière à peu près authentique, et qui, à ce.tilre, mérite considération. La longévité des esclaves s\ux États-Unis vient, effectivement, montrer que le régime auquel ils §ont soumis^ s'il n'élève pas leur intelligence, tout au moins ne détruit pas leiii's- forces, d'um* manière prématurée. Le recensement de 1840 constatait que le nombre des centenaires parmi eux, était de 1,353, et celui de 1850 le portait à 1,425; c'est un centenaire sur 2,448 esclaves. L'on a comparé ces chiffres avec

ceux du recensement de la France, et il s'est trouvé que

dans ce pays, il n*y avait pas plus d'un centenaire sur 240,000 habitants^

Lorsqu'on oppose suitout ces chiffres dignes d'intérêt à l'effrayante mortalité qui pèse sur les esclaves, au Brésil et à Cuba, où ils sont mis en coupe réglée à peu près de huit en huit ans *, on ne peut se dispenser de reconnaître qu'il y a, aux États-Unis, sous ce rapport, une amélioration considérable dont il faut tenir compte, sans épargner la réprobation aux planteurs qui oublient envers leurs serviteurs les notions les plus élémentaires de l'humanité et de la pitié !

Les recensements de 1840 et de 1850 attestant l'existence et l'accroissement d'un grand nombre de centenaires parmi les esclaves; et le rapport du secrétaire du Trésor, que j'ai cité plus haut, certifiant que dans la région la plus malsaine du Sud, la mortalité n'excédait que de deux pour cent les naissances des nègres de cette condition, il faut croire que M. Cochin s'en est reposé sur des renseignements erronés lorsqu'il a affirmé qu'il y avait, aux Ëtats-Unis, une extrême mortalité parmi les esclaves.

Dans des questions d'une nature aussi grave, peutêtre les documents officiels sont-ils les meilleurs guides, parce qu'ils ont pour eux, la présomption d'exactitude et de bonne foi*.

« D, Bow's Review, t. XXV, p. 408 (1856).

* Voir lettre de M. Keat, consul américain à Rio, à M. D. Webster, iO avril 1852, dtée plus haut.

' De V Abolition de Cesclavaget t. II, p. 98.

CO?ÏDITION DE L'ESCLAVE. "im

§ 7. — L'ESCLAVE N'A AUCIJK PÉCULE.

11 est de règle générale, dans tous les États, que Tesclave ne peut rien acquérir, par son travail, par ses économies, par succession ou testament; en un mot par aucune voie directe ou indirecte. D serait sans utilité réelle de citer tous les textes qui ne sont que la paraphrase de cette formule générale. Cependant il existe un** légère exception dans TArkansas. On remarque dans les statuts de cet État, une disposition portant que <c tout propriétaire peut autoriser ses'esclaves à travailler pour leur propre compte, le dimanche seulement, mais à la <'.ondition expresse que ce travail sera volontaire de la part des esclaves, et que le profit en reviendra à eux seuls ^

Cette disposition exceptionnelle a ceci de remarquable, «lu'elle foule aux pieds l'observation du dimanche, si rigoureusement maintenue ailleurs, et qu'elle ne veut pas que le gain fait ce jour-là, souille les mains du maître. Il y a ainsi deux lois religieuses. Tune à Tusagede cduî- 4îi, l'autre bonne tout au plus pour un esclave!

Cette prohibition du pécule est la disposition la plus propre à inspirer de la répulsion pour le travail, et à empêcher l'esclave de s'élever, à ses propres yeux, première condition nécessaire pour qu'il cherche à grandir dans l'opinion des blancs. La législation, en ce point, ^t complètement rétrograde si on la compare à ce qu'elle

' Dig, ofStatuteSy by Ejiglish, p. 370.

était à Rome, surtout depuis l'influence du christianisme; elle est inférieure même à celles des colonies espagnoles et portugaises qui assurent à Tesclave un droit certain sur les gains qu'il pourra faire dans les moments qui sont laissés à sa disposition.