POINT DE MARIAGE LÉGAL

L^ esclave étant, avant toutes choses, un bien meuble, ne s'appartient * point et ne peut par conséquent fain* aucun acte valable. Il est donc inhabile à contracter une union légitime, même avec le consentement de son maître; c'est ce qu'explique en termes exprès, l'article 182 du code de la Louisiane. « Les esclaves, dit-il, ne peuvent se marier, sans le consentement de leurs m^iîtres, et leurs mariages ne produisent aucun des effets civils qui appartiennent à ce contrat. »

Cette loi est la même dans tous les États, quelle qu'en soit la formule; il n'y a aucun doute à cet égard.

La conséquence à tirer de cette règle c'est que l'union peut se rompre au gré du maître, et que l'homme et la femme sont aptes à en contracter d'autres, si ce dernier les y autorise, ou si, passant en d'autres mains, le nouveau maître se prête à un nouvel arrangement de cette nature. Comme il n'y a point de mariage légal, les enfants à naître ne peuvent jamais être légitimes, aussi, suivent-ils la condition de leur mère, sans se trouver rattachés à elle par aucun lien de droit civil. Ni mariage ni famille, tel est le beau idéal du système esclavagiste!

Mais ces idées étant admises, n'y à-t-il pas une absence

complète de respect humain et l^oubli le plus entier de ses devoirs chez le ministre protestant ou catholique qui télèbre ces sortes d*union? N'est-ce point sanctionner le concubinage? N'est-ce point tromper sciemment l'esclave, que d'employer pour lui les mêmes formes de célébration que celles usitées dans le mariage des blancs, alors que les unions de ceux-ci sont indissolubles, tandis que les autres sont révocables à la volonté du maître? 11 y a donc deux maximes évangéliques, l'une portant que ce que Dieu a uni, ne pourra être rompu par les hommes; l'autre soutenant, au contraire, qu'en fait de race noire, l'homme peut détruire le lien que le prêtre a béni! S'il arrive qu'june deuxième union ait lieu par suite d'une séparation involontaire des esclaves primitivement unis, et qu'un prêtre y accorde son ministère, n'est-ce pas consacrer la polygamie?

W. Jay rapporte que deux congrégations de la secte dos baptistes, en Virginie, ont émis cette opinion, que ([uand deux esclaves, mari et femme, étaient séparés involontairement par leur maître, à de grandes distances, on devait considérer les époux ainsi éloignés, comme entièrement morts, l'un pour l'autre, de manière à faciliter par cette fiction, une nouvelle union aussi fragile que la. première ^

Si le mariage légal est prohibé entre esclaves, à plus forte raison l' est-il entre un esclave et un individu de race blanche, homme ou femme. Dans ce cas, il y a plus que les raisons ordinairement déterminantes; le

» \V. Jay' s Works, p. iî28.

26îi CONDITION DE L'ESCLAVE.

sentiment public est inyinciblement oppose au mélange* des deux races, et à rélévation du noir à la condition du blanc.

Bien que le mariage autorisé ne produise aucun effef civil, il n'en donne pas moins au maître un droit sur les enfants à naître de cette union; comme sur tous ceux qui naissent d'un commerce irrégulier. C'est le produit de sa chose, comme le veau est le produit de la vache, le poulain, le produit de la jument ; et tous ces résultats^ sont vendables sur le marché, soit collectivement, soit isolément. Dès qu'il n'y a point de parenté reconnue dansl'esclavage, le maître a le droit de vendre l'homme séparément de sa femme ; celle-ci séparément de ses enfants ; les frères et les sœurs peuvent être vendus par lots distincts. Tous courent le risque d'être transportés à des distances fort éloignées les uns des autres, pour ne st^ revoir jamais; et le sort le plus redoutable pour tous, est d'être dirigés vers l'extrême Sud dont le climat, l'insalubrité et le travail pénible sont peureux un épouvantai!.

Cette faculté de transportation souffre quelques exceptions : ainsi, en Louisane, on l'a déjà vu, l'esclave rural attaché au sol est immeuble par destination et ne peut en être séparé. Il en est de même dans le Kentucky *. Par ce moyen, la séparation des procjies est moins h craindre.

D'un autre côté, à défaut de loi écrite, l'usage paraîf avoir prévalu, dans la plupart des Etats du Sud, de ni^ point vendre la mère séparément de son enfant, lorsque

' Slroud's Slave laws, p. 55.

DE L'ÉLÈfE DBS ESCLAVES. 98S

celui-ci n'a point «M3ore atldnt sa dixième année. Mais il ne fiiat pas perdre de Toe qœ c'est là on acte purraienl ToloDtaire qni n^est point consacré par la loi.