CHAPITRE XXI

La considération du mariage m'amène à parler de FélèYe des esclaves et de la traite intérieure. Ce sujet touche à la fibre la plus sensible du Yirginien, il demande à être traité d'une manière calme et sérieuse, pour ne laisser aucune prise aux démentis et aux récriminatioBS trop faciles, quand le tableau emprunte la forme et la couleur du roman. Je ne produirai à Tappui de mes assertions, comme je l'ai fait jusqu'à présent, que des témoignages américains faciles à vérifier.

Depuis la cessation de la traite avec la côte d'Afrique, c'est-à-dire, officiellement depuis 1808, les États du Sud ont dû, par la seule fécondité de leurs esclaves, faire face aux exigences d'une production agricole sans cesse croissante, et arrivée aujourd'hui à des proportions incommensurables. Le nombre des esclaves à cette époque pouvait s'élever à un million environ; et ainsi que je l'établirai plus loin, sa force croissante n'a jamais pu

marcher d'un pas égal, à beaucoup près, avec les besoins de la culture, de manière que ces malheureux ont toujours vu s'appesantir de plus en plus sur eux, le lourd fardeau de l'esclavage. Un autre fait viendrait encore à l'appui de cette assertion, c'est l'élévation continue du prix de l'esclave, sur le marché, à ce point qu'il est arrivé aujourd'hui à un taux très-onéreux pour le maître, t*t hors de toute proportion avec ce qui a lieu ailleurs.

On a déjà vu que les États de l'extrême Sud sont peu favorables à la santé de l'esclave, surtout la Louisiane et la Caroline du Sud ; et un rapport du secrétaire du trésor de l'Union, dont j'ai fait mention plus haut (ch. XX, § 1), constate que dans le premier de ces États, la mortalité de ces malheureux dépassait de 2 1/2 pour 100 les naissances. Ce n'est donc point l'extrême Sud qui pouvait alimenter le marché, puisqu'il demandait incessamment aux autres, des sujets nouveaux , pour combler les vides créés par la mort.

n était donc réservé aux États les plus voisins des Etats libres, de pour>'oir aux nécessités de cette situation, t*n en faisant l'objet d'une industrie particulière plus rémunératrice peut-être que la culture de la 'terre. Au premier rang de ces États éleveurs, on pkce la Virginie dont le climat tempéré n'exige pas le travail nègre, dans diverses parties au moins, et qui, par cela même, pouvait mieux faire face aux besoins des autres États. Nous avons sur ce point, le témoignage de Thomas R. Dev^, ancien président du collège appelé Guillaume et Marie, l'une des plus importantes institutions du Sud (Virginie). Dans une publication faite par lui, il discute toutes les ques-

fions principales concernant Tesclavage, et recherchant dans quelle proportion a lieu, en Virginie, raccroissement de la population noire, il estime qu'il peut s'élever annuellement, en moyenne, à 6,000 en y coniprenant les affranchis. Puis examinant à combien peut s'élever le chiffre de l'exportation que fait la Virginie dans les États voisins, de cette sorte de produits, il reconnaît qu'il n'a pu arriver à un résultat complètement satisfaisant, mais I ijue les renseignements qu'il a recueillis à de bonnes sources, le mettent à même d'affirmer, sans hésitation, que cette exportation doit excéder 6,000 chaque année *. I Plus loin encore le président Dew envisageant les efforts

faits par les abolitionnistes pour détruire l'esclavage, (lit qu'ils arriveront à stimuler les forces productives des négresses, en ce sens que les maîtres seront amenés par \i\ rareté des sujets et l'élévation des prix, à encourager los unions des esclaves et à prendre un soin particulier <lo la nourriture des femmes, dans la vue d'un excédant de production, dussent-ils négliger d'autres sources moins avantageuses, de leur fortune *.

Il est difficile de révoquer en doute une autorité aussi imposante que celle de M. Dew ; et ses assertions sont tellement explicites qu'elles me paraissent irréfutables. Si son langage n'atteste pas une grande élévation d'idées et de sentiments chez le président du principal collège de la Virginie, il donne, au moins, le niveau de l'état moral do cette région de l'Union américaine, en déclarant franchement un fait que tant de gens nient hypocritement !

* An Emy on Slavery, by Thomas R. Dew, 2' érlition, 1849, p, 42.

* Idem, p. 47.

Voici un autre témoignage tout aussi irrécusable :

Thomas Jefierson-Randolph, l'un des hommes les plus importants du Sud, disait dans une séance de la législature de Virginie en 1832, « que cet État avait été converti en une grande ménagerie dans laquelle on élevait des hommes pour le marché^ comme on fait des bcBufs pour la boucherie, » et comparant la traite étrangère avec le commerce intérieur, il ajoutait : « Le marchand qui traite avec TAfrique reçoit dés mains de l'Africain un nègre qui lui est tout à fait étranger d'aspect, de manières, et de langage, tandis qu'ici (en Virginie) ce sont des individus que le maître a connus dès l'enfance, avec lesquels il s'est livré à des ébats innocents, dès l'âge le plus tendre, qui ont été accoutumés à le regarder comme leur protecteur, ce sont ces individus quHl arrache des bras de leurs mères^ et qu^if exporte dans un pays étranger, au milieu d'une population étrangère^ pour être soumis au joug de maîtres^ cruels; ceci, dit Randolph, en terminant, est un act(* bien pire que Vautre ^ . »

Un aveu de même nature fut fait dans une séance de la législature du même État, le 18 janvier 1831, par M. Gholson, l'un de ses membres. Il disait :

c< La maxime légale Partus sequitur ventrem est corrélative avec l'existence du droit de propriété lui-même, et se trouve fondé en raison et en justice. C'est seulement sur la justice et l'inviolabilité de cette maxime

• Jay's workSf p. 265.

DK L'ÉLÈVE DKS ESCLAVES. 267

que le maître renonce (momentanément) au service de la femme esclave; qu'il Ta nourrie et soignée pendant la période de la gestation, et qu'il élève ce rejeton privé d'appui. La nature de cette propriété justifie la dépense qu'elle occasionne; et, ajoute l'orateur, je n'hésite point à dire que c^est dans son accroissement que consiste une grande partie de notre richesse *. »

Il serait aisé de multiplier les citations à l'appui de l'existence de cette industrie, je me bornerai à rapporter deux aveux d'origine virginienne, pour donner une idée de l'importance pour cet Etat, de l'élève et du commerce d'esclaves.

Dans la convention tenue en Virginie, en 1829, M. C. F. Mercer, l'un de ses membres, déclara en propres termes :

Les tables de l'accroissement naturel de la population esclave démontrent, par comparaison avec ce qu'il en reste dans le pays, que pendant les dernières vingt années, un revenu annuel qui n'est pas inférieur à un million et demi de dollars, a été tiré de l'exportation d'une partie de cette population*.

M. W. Jay fait observer, avec beaucoup de raison, que les choses ont marché vite depuis lors, et que ce commerce a pris des proportions énormes, et il cite à l'appui de son observation l'article du Virginia Times^ publié en 1836, et qui estime à 40,000 le nombre des esclaves exportés l'année précédente. Chaque esclave,

* Richniond Whig, Virginia Newspaper, cité par M. W. Jay, p. 265.

* Debates ofUie Convention, p. 99, cité par Jay, ibid.

«m moyenne, avait rapporté 600 dollars (3,000 fr. environ), d'où il suit que le revenu total se serait élevé à 24,000,000 de dollars (127,000,000 fr.)^

Les Virginiens prétendent, il est vrai, que toutes les ventes qui se consomment en Virginie, ne s'appliquent pas exclusivement à des esclaves nés et élevés dans cet État, et que leur marché étant important, on y amène, des États voisins, des nègres étrangers; mais il est certain aussi, que ce nombre ne pouvait pas être bien grand à l'époque de 1836, car il y avait d'autres marchés très-fréquentés, bien près de la Virginie, dont un surtout, celui de Washington qui, plus près du Maryland, devait mieux convenir encore aux planteurs de cet État. D'ailleurs le TimeSj en .faisant ses calculs, connaissait toutes ces particularités, et en estimant le revenu des ventes à 24,000,000 de dollars, il comprenait très-bien que c'était une recette au profit de l'État, non un dépôt dont il aurait à tenir compte à d'autres. Je ne peux rien affirmer quant à l'importance numérique de l'exportation des nègres par les autres États éleveurs dans la région de l'extrême Sud, mais suivant Olmsted, le chiffre est plus grand qu'on ne veut le reconnaître, d'après les divers renseignements qu'il a recueillis sur les lieux. Cet auteur rapporte qu'à « l'occasion des articles qu'il publia dans le New- York Daily Times sur son voyage au Sud, il reçut d'un planteur, propriétaire d'esclaves, une lettre qui le félicitait de la circonspection qu'il avait mise dans ses

publications, el il lui disait que dans les États du Ma^ ryland^ de la Virginie, de la Caroline du Nord, du Kentuckyj du Tennessee et du Missouri, on donnait autant de soins à Télève des nègres qu'à celui des chevaux et des mules; et que un peu plus loin, au Sud, on les dressait tout à la fois, pour le travail et pour le marché. Les éleveurs recommandaient aux filles et aux femmes, mariées ou non, d'avoir des enfants. Ce planteur ajoutait qu'il avait connu un grand nombre de filles nègres dont on se débarrassait parce qu'elles n'en produisaient pas; et il estimait qu'une femme féconde valait d'un sixième à un quart de plus que celle qui était stérile*.

Les Virginiens objectent encore que parmi les ventes qui s'opèrent dans le cours d'une année, il y en a bon nombre qui sont le résultat de force majeure, indépendamment de toute idée de spéculation, telles, par exemple, que celles faites après décès, pour opérer le partage des successions; et celles qui se rattachent à des expropriations pour payer les dettes des planteurs. L'observation est fondée dans une certaine mesure, mais ni l'une ni l'autre de ces deux circonstances n'entraînent aucune exportation, car il faut conserver à la culture les nègres qui y sont attachés, peu importe le nom du propriétaire. Les ventes ne sont alors que nominales ou à peu près, et elles se produisent assez rarement pour n'influer que fort peu sur l'aspect du marché.

Une circonstance, d'ailleurs, révèle à l'observateur le

* Olmsted'a Jottmey. p. 55, 5^».

â70 DE i; ÉLÈVE DES ESCLAVES.

moins attentif la cause réelle de la vente, c'est nombre considérable de jeunes sujets qui sont exposés, chaque jour, sur le marché. S'il s'agissait d'une vente par expropriation ou autrement, ceux mis en vente seraient surtout et principalement de l'âge viril, tel qu'il en faut pour les rudes travaux de l'agriculture, tandis que c'est le contraire qui arrive la plupart du temps. J'ai suivi, d'un œil assez attentif, les marchés d'esclaves pour que cette observation m'ait frappé; et que je ne conserve aucun doute sur l'extension de l'élève des esclaves, principalement en Virginie.

Ce fait est d'ailleurs démontré jusqu'à l'évidence, d'abord par l'agrandissement fort considérable de la e.ulture du coton qui ne peut se procurer de travailleurs par la traite d'Afrique; puis par la rigueur et l'insalubrité du climat de l'extrême Sud, qui font périr un grand nombre des sujets venant d'une zone plus tempérée. Un journal de la Nouvelle-Orléans* disait: « Les pette^ éprouvées annuellement dam racclimalotion des esclaves venant du Nord {Marylandj Virginie ^ etc.)j ne sont pas moindres de 25 pour 100; » c'est là ce qui détermine les planteurs qui annoncent à vendre leurs plantations, avec leurs esclaves, à déclarer ce fait essentiel : que les esclaves .xont a4xlimatési et qu'ainsi il n'y a point de chance de perte de ce côté. On peut juger ainsi de la cruauté et de la barbarie de ce commerce, et du pouvoir exorbitant du maître, puisque le simple transport d'une région dans une

« New-Orleans Argus, 1830, cité par W. Jay, p. 272.

autre plus au Sud, entraine fatalement une mortalité si co nsidérable sur les importations !

En présence de ce fait, quelle différence y a-t-il donc entre le trafic d'esclaves d'État à Ëtat, et la traite faite avec la côte d'Afrique, comme le disait très-justement Randolph?

On pourrait multiplier les preuves de l'élève des nègres sur une assez grande échelle, dans les États tempérés du Sud, par des chiffres tirés des recensements décennaux, et par des rapprochements très-concluants, mais je n'insisterai pas davantage sur ce point qui est désormais hors de di^ussion.

Voyons maintenant comment s'opèrent les ventes et dans quelles circonstances.