CHAPITRE XXII

VKNTE D'ESCLAVKS

C'est Richmond, capitale de la Virginie, patrie de tant de grands hommes, qui est le principal marché d'esclaves des États-Unis. Là se trouvent plusieurs agences bien organisées qui reçoivent des sujets à ven* dre, tant de la Virginie elle-même que des États voisins. On les amène par bandes, marchant par colonnes.

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deux par deux, quelquefois attachés par des menotte> pour les empêcher de fuir. Us sont recueillis dans des espèces de prisons où on les entasse provisoirement jusqu^au moment de la mise en vente. Il y a des encans publics chaque jour ou à peu près, indépendamment des traités qui se font de gré à gré.

Un peu avant la vente, on introduit dans la salle qui y est affectée, les esclaves destinés au marché : hommes, femmes et enfants. Le plus grand nombre ne dépassent pas trente ans d'âge; on en voit qui n'ont guère plus de huit à dix ans, quelquefois moins encore. On en fait l'exhibition publique; chacun est invité à s'assurer de la qualité de la marchandise, et personne ne s'en fait faute. Il est certains signes auxquels on reconnaît un sujet défectueux, physiquement parlant; ils ne se révèlent point tous à la vue et le toucher doit compléter la certitude dont l'amateur a besoin pour échapper à la fraude trop souvent pratiquée dans ces sortes d'affaires. Quelques-uns des moyens d'investigation blessent la dt'»licatesse d'un Européen; les uns cependant s'emploient ouvertement; d'autres, d'une nature plus intime, exigent le paravent, mais tout le monde y est admis, car chacun a besoin de prendre ses sûretés. J'ai assisté plusieurs fois à ces exhibitions préliminaires (hors du paravent), et je puis affirmer que, quoi qu'on ait dit de l'absence du sentiment moral chez le nègre, j'ai vu de jeunes filles verser des larmes aubères, en se voyant l'objet d'attouchements grossiers qui paraissent fort simples à ceux qui les font, mais qui choquent instinctivement ces natures jeunes sur lesquelles le mal n'a point -encore

eu de prise. Je ne généraliserai pas cette reman|ue plus qu*il ne convient, car Tesclavage n*est pas une école de bonnes mœurs, mais il suffit que quelques natures plus heureusement douées que d'autres, souffrent de ces pratiques, pour qu'elles soient réprouvées.

Ces préliminaires terminés, le commis ou Tagent chargé de recevoir les enchères, monte avec Tesclave, sur une estrade dont l'élévation peimet à tous les yeux de bien voir. Souvent cet homme qui cherche à tirer le meilleur parti de l'objet mis en vente, s'abandonne à un flux intarissable de paroles mêlées de lazzi fort déplacés, dont le nègre fait les frais. Il ne ménage pas les allusions, très-peu voilées d'ailleurs, à certaines qualités physiques de ce dernier ; il fait appel aux considérations de la nature la plus basse et la plus dégradante; et l'esclave est, dans ses mains, comme un automate dont il a tous les ressorts, et qu'il fait mouvoir à volonté. Un journal de la Caroline du Sud ^ rapporte ainsi la vente faite à Columbia, d'une jeune fille déjà mère. Elle était sur l'estrade, près du crieur, et celui-ci avec la familiarité vulgaire que prennent aisément ces sortes de gens, interpella un assistant, en ces termes : « M. N..., dit cet homme, avez-vous jamais vu une tête, une figure et des formes plus heureuses? (En disant cela, il enlève la coiffe de cette fille pour la mieux faire apprécier.) Elle n'a que dix-huit ans et elle est déjà mère d'un enfant qui a dix semaines. C'est par conséquent un sujet fort

« The Vermont Cdedonia (Norlh Carolina), cité par le New-York Tribune, of 9 January, 1855.

précieux pour un amateur. Elle est de plus, bonne ménagère, bonne couturière, etc., etc. »

On le Toît, ce qu'on Tante surtout dans cette fille c'est sa faculté hâtive de production, et le parti qu'on en peut tirer pour le marché. Ses autres qualités ne viennent qu'après, à titre de superfétation. Une telle enchère est toute une étude de mœurs, et quelles mœurs !

Quand le crieur remarque qu'on émet des doutes sur la vigueur du sujet, quel qu'il soit, il le fait descendre et lui ordonne de trotter devant les spectateurs. C'est un emprunt fait à la Grèce, où les marchands d'esclaves avaient coutume de les faire danser en rond, devant les amateurs, pour qu'on pût mieux juger de leur force ^ Cette pratique, aux Ëtats-Unis, a pour objet de bien montrer que les mauvais traitements qu'a pu recevoir l'esclave n'ont point endommagé l'épine dorsale ou quelques autres membres importants. Dans un pays où la flagellation est souvent administrée pour le moindre délit, il est nécessaire d'obtenir la conviction que le sujet à vendre n'a ni les côtes brisées, ni les reins rompus; qu'il n'a aucune fracture aux bras et aux jambes. Par ce moyen aussi, mais par voie d'induction seulement, on peut obtenir des indices sur le caractère de l'individu, car il y a présomption qu'un esclave qui a été souvent puni, surtout d'une correction sévère, sera difficile à conduire.

Si l'épreuve est satisfaisante, l'esclave remonte sur l'estrade, et les enchères se succèdent jusqu'à l'adjudi-

* Barthélémy, Voyage du Jeune Anacharsis, t. U, p. 89.

cation. Si l*eiichère ne répond pas à Tattente du vendeur, les épreuves préliminaires sont considérées comme non avenues, et Ton passe à d'autres tentatives.

Un fait qui est très-caractéristique des mœurs particulières créées par l'esclavage, c'est que des ministres de l'Évangile ainsi que des Églises, possèdent des esclaves, en toute propriété. Les Églises louent les leurs, et avec le produit qu'elles en retirent, elles salarient les ministres du culte. Des corporations religieuses en ont aussi, dont elles font trafic, et je n'affirmerais point qu'à l'aide de leurs agents, elles ne provoquent à la multiplication de leur capital ^

Un autre résultat déplorable de ces ventes, c'est la séparation des membres de la même famille. Tous peuvent être vendus à des maîtres différents, de manière que le père, la mère et les enfants soient dispersés pour ne plus jamais se revoir. C'est la rupture violente de tous les liens formés par la nature. On permet à l'esclave de s'attacher à son maître, d'avoir pour lui un dévouement sans bornes, mais là doit s'arrêter sa faculté d'aimer. 11 est une considération supérieure qui doit dominer toutes les autres affections, c'est l'intérêt pécuniaire de celui auquel il est livré pieds et poings liés. Est-il donc vrai comme on l'affirme, au Sud, que les nègres soient indifférents à ces séparations? Non, assurément, j'en pourrais citer plusieurs exemples dont j'ai été le témoin ; je me bornerai à un seul qui m'a fait assez d'impression

* Voir les annonces du Cliarleston Courrier, 42 février 1835; du Savannah republican, 25 mars 1845, etc., etc., et d'autres citées par W. Jay, ouvrage cité, p. 474 et suiv.

pour que le souvenir en soit encore très-vivant pour moi.

Eu 1856, j'assistais, à la Nouvelle-Orléans, dans une salle voisine de l'hôtel ou je demeurais, à une vente publique et judiciaire de différents biens dépendant d'une succession qu'on liquidait, pour payer les dettes d'une personne décédée. Au nombre des objets mis en vente se trouvaient des esclaves, et parmi eux deux jeunes filles âgées de neuf à dix ans au plus. Elles n'avaient plus de mère. Toutes deux furent exposées en même temps sur l'estrade. L'ordre exigeait qu'elles fussent mises en vente séparément ; on conunença par l'aînée. Après diverses enchères bien soutenues, elle fut adjugée. Au moment de se séparer, ces pauvres enfants se jetèrent dans les bras l'une de l'autre et fondirent en larmes; on les détacha difGcilement tant elles se cramponnaient étroitement l'une à l'autre. Restait à vendre la deuxième. L'enchère empruntait un intérêt très-vif, de la scène qui venait de se passer. L'acquéreur de la première essayerait-il d'acheter la deuxième? Et s'il en faisait la tentative, réussirait-il? L'incertitude dura peu. Il consentit à entrer en lice, dans l'espoir, sans doute, qu'un sentiment d'humanité éloignerait les concurrents.

Bientôt la lutte s'engagea entre lui et une autre personne, la seule qui voulût lui disputer cette enfant. Les enchères furent assez actives, et le prix ne tarda point à s'élever au delà de toute prévision. Le concurrent paraissait devoir l'emporter, car le premier enchérisseur reculait devant un duel à outrance. Le moment était critique, on allait prononcer l'adjudication, lorsque quel-

ques personnes excitèrent ce dernier à faire encore un effort. .11 V consentît avec désintéressement. L^enchère

se releva, mais pour s^ arrêter bientôt, car il devenait évident que, quoi qu'il en fît, il ne pourrait triompher de l'obstacle qu'il rencontrait. C'en était fait de cette pauvre enfant, qui allait être séparée pour toujours, de la seule créature, au monde, dont elle eût l'affection! L'anxiété était vive parmi les assistants, elle grandit jusqu'à l'indignation lorsque le plus offrant réclama l'adjudication. Une voix s'éleva pour protester contre son insistance, ce fut en vain. Le sheriff lui-même crut devoir joindre sa voix à celle de l'assemblée, mais sa prière se brisa impuissante contre une volonté bien résolue. Il lui fallait remplir son devoir, et déjà il se préparait à consacrer l'adjudication en la forme usitée, lorsque la conscience publique violemment heurtée fit explosion et se manifesta d'une manière si énergique qu'il fallût bien lui céder. Une fois au moins, elle réussit à remédier aux abus de la loi ! L'enchère fut reprise pour la forme, et la deuxième enfant fut adjugée au maître de sa sœur, aux acclamations de l'assemblée qui respirait pour la première fois après une longue oppression. '

Je ne crois pas avoir jamais assisté à une scène si pleine d'émotions, depuis l'embrassement convulsif de ces deux sœurs, au moment de se séparer pour toujours peut-être, passant par les péripéties d'une enchère très-animée, accidentée par les remontrances de l'assistance, puis du sheriff, et se terminant par le soulèvement du cœur de la foule, qui réussit à ramener encore une fois ces deux enfants dans les bras l'une de l'autre. C'est là un des affreux

S78 YENTE D'ESCLAYES.

côtés da commerce d'esclaves. Je tcux croire qu'on cherche à atténuer ces malheurs dans les ventes volontaires; il est difficile cepeaàaoki d'adm^tre que des hommes qui se font producteurs et éleveurs d'esclaves cèdent à de pareilles considérations. L'intérêt de I^ir commerce doit passer avant tout. On allègue que les séparations des maris et des femmes, des mânes et des enfants affectait rarement les esclaves qui n'ont point le cœur autant développé que les Européens le supposent. Sans vouloir entrer dans une discussion tout à fait stérile, et admettant un instant cette proposition (que je repousse) ne peut-on pas répondre que s'il en est ainsi, la faute en est au maître qui a perverti les bons instincts de son serviteur? Des êtres auxquels on fait envisager le mariage comme une simple promiscuité qui peut cesser, au gré de ce dernier ; une femme qui doit chercher à devenir mère, mariée ou non; des enfants qu'on peut séparer de leurs mères même dans un âge fort tendre ; le mot far mille restant lettre morte pour cette race tout entière, comment serait-il possible qu'il ne se produisît point chez eux une altération du sens moral qu'on détruit sans cesse, au lieu de l'élever? N'est-ce point le résultat obligé et immédiat des institutions, et non pas une défectuosité delà nature des nègres? à ces questions il n'y a qu'une seule réponse à faire ; c'est l'esclavage qui est seul coupable !

Un ministre protestant du Massachusetts ^ (chose vraiment curieuse, à cause du lieu d'origine de cette propo-

^ A Smith side view of SUivery^ by N. Adams, 3* édit., p. Sd.

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i^ition) s'est imaginé de dire que c'était à tCMrt qu'on se plaignait de la séparation des esclaves, attendu qu'au Nord, dans des États libres, les familles de race blanche ne faisaient point autre chose journellement. Cette alimentation n'est pas sérieuse, en vérité. Si au Nord les blancs s'éloignent aisément du foyer domestique, ce qui est malheureusement vrai, leur émigration est volontaire ; ils choisissent le lieu où ils vont tenter les hasards de la fortune, et ils ne s'arrêtent à ce parti que dans le but d'améliorer leur position, et souvent avec l'esprit de retour. Quel rapprochement peut-on faire entre cette situation et-celle de J'esclave qui est vendu malgré lui, sans profit aucun pour son avenir, et dont l'émigration dans certaines régions au Sud, fait courir à sa vie les plus grands dangers? La différence entre ces deux situations est si frappante qu'cm a vu des esclaves vendus pour l'exportation à l'extrême Sud, préférer le suicioe a ce changement d'existence. Qu'on n'oublie point d'ailleurs qu'aux États-Unis, les noirs aujourd'hui sont beaucoup plus intelligents qu'ils ne Tétaient il y a cinquante ans, surtout en Louisiane où l'amalgame des races est plus grand, et où ils sont traités plus familièrement ^ Par cela même, les esclaves sont plus sensibles qu'on ne le pense, à ces vicissitudes de condition qui peuvent se répéter plusieurs fois dans le cours de leur vie.

On a remarqué que depuis la pression sans cesse croissante des demandes de coton, le marché des esclaves est devenu de plus en plus actif, les prix se sont considéra-

^ (Hmsted^s Joumey^ p. 108,

blem^it éleyés, et la qualité du travail a baissé, en raison de rinsuffisance des bras, et du surcroît d'efforts qu*il a fallu demander à chacun ^

L'élévation des prix est telle que si elle continuait, Tesclave deviendrait onéreux à son maître, bien loin d'être une fortune pour lui. Voici un exemple entre autres de cette situation tendue : le Lancaster r€gi$ter^ journal du Sud*, rend compte d'une vente faite dans sa localité, après le décès d'un habitant, et il rapporte les âges et les prix des esclaves vendus, ainsi qu'il suit :

Jady, âgée de 24 ans, et son enfanf. . . i,255 doll. 6,375 fr.

Jack, — 4 ans 376 i,860

Elvina, — 5 ans 400 2,000

Bettie, — 8 ans 785 3,925

Henry, — 29 ans, malade. ..... 605 3,025

Joff, — 26 ans i,iOO 5,500

George, — 19 ans i,205 6,025

Ces prix n'ont rien d'exceptionnel, on les trouve partout les mêmes, avec des tendances prononcées vers la hausse. Ce fait expliquerait les réunions nombreuses dites conventions tenues dans plusieurs États du Sud, et dont l'objet était de faire revivre légalement ou autrement la traite d'Afrique qui, seule, pouvait faire face aux besoins de l'agriculture, et empêcher la ruine du planteur.

11 est une autre sorte de trafic, plus odieuse que les

* Olvisted's Joumey, p. 281.

* Cité par la Netv-York Tribune, 13 mars 1857.

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ventes courantes, et qui ne se jtratique que dans les États du Sud. Cette sorte d'affaires est à peu près clandestine comme toutes les mauvaises actions; je veux parler de la vente des criminels de couleur noire, qui restent à la charge d'un État. Voici Texplication du fait :

Un nègre, mulâtre, etc., commet un crime grave, n'entraînant point la peine de mort ; il passe devant un tribunal spécial, qui ordonne, pour toute peine, que cet esclave sora vendu, pour être exporté hors du territoire des États-Unis. Le maître n'étant point, dans l'occurrence, considéré comme civilement responsable, le tribunal fixe l'indemnité, qui lui sera payée par l'État, pour la dépossession de son esclave. Le chiffre en est fixé assez libéralement, mais en balançant l'âge et la force du coupable avec le crime qu'il a commis. Dès ce moment, le nègre passe au pouvoir de l'État. On le met sous les verrous jusqu'à ce que quelqu'un se présente pour l'acheter. Aucune publicité n'est donnée, pour ne point troubler la communauté; mais à la première offre amiable, le gouverneur de l'État vend le criminel, à charge d'exportation. L'acquéreur donne caution pour l'exécution des clauses de ce contrat; mais la condition d'exportation étant inexécutable, par suite de l'abolition de la traite, le premier soin du marchand est de la violer, en transportant l'esclave dans un État de l'extrême Sud, où l'on cache l'origine et le crime de ce dernier. Le gouverneur vend généralement à vil prix, car le crime commis réduit de beaucoup la valeur vénale; mais dans le lieu où l'esclave est transporté il est inconnu; on cache sa faute, et on obtient le même prix que s'il était dans les

conditions morales les-meilleures. Tout le monde connaît ces violations flagrantes des prescriptions de la justice; mais il y a, dans ces États, une vaste conspiration contre le droit, dans tout ce qui se rattache à Tesclavage, et personne ne songe à réclamer. D résulte, de ces pratiques déloyales, que Tautorité de la justice est méconnue; les gouverneurs d'État se font les complices de cette fraude; on trompe sciemment des citoyens d'un Étal confédéré, et on jette dans la société, sans défense, un criminel qui, demain peut-être, se révélera par un nouveau forfait !

Quelquefois aussi les mêmes manœuvres existent, mais alors sans Tintervention de la justice. Ainsi, un esclave commet un meurtre passible de la peine capitale; le maître pourrait en être le seul témoin légal, en sa qualité de blanc; mais bien persuadé que l'indemnité, dans ce cas, serait inférieure de beaucoup peut-être à la valeur vénale, il cache ce meurtre, se hâte de transporter l'esclave sur un marché assez éloigné, et le vend dans des conditions ordinaires, sans perte pour lui. Cet acte, pour être différent de celui que j'ai exposé plus haut, n'en mérite pas moins la réprobation; car tout cède devant la cupidité du maître, même l'intérêt général le plus vital, celui de la conservation de la société. C'est la démoralisation, réduite en système, et l' avant-coureur de la déchéance des peuples.

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