CHAPITRE XXIII

Ce n'était point assez de donner au maître des droits étendus sur l'esclave, il fallait encore lui en maintenir la ferme possession et lui en assurer la restitution d'une manière régulière, pour le cas où il lui échapperait. En effet, si l'esclave prend la fuite, il y a chance de perte d'un capital important, et comme ce capital fait partie de la fortune publique, deux intérêts identiques demandant protection, c'est au Congrès qu'il appartenait d'y pourvoir, car c'est lui qui, d'après la Constitution, a mission de régler les rapports d'État à État. On a vu plus haut que la Constitution d'abord, puis deux lois du Congrès, l'une de 1793, l'autre de 1850 avaient accordé au maître une action efficace pour recouvrer son esclave fugitif, dans quelque État ou territoire que celui-ci ait choisi pour lieu de refuge. La dernière loi surtout met à sa disposition les officiers fédéraux qu'il substitue aux officiers locaux dont le concours était souvent refusé ou paralysé par la pression des masses populaires. Au fur et à mesure que le conflit entre le Nord et le Sud grandissait, l'exécution de ces lois devenait de plus en plus difficile, car comment lutter avec succès et sans de grandes pertes de temps et d'argent contre les menées hostiles du parti dit abolitionniste qui aidait sou-

vent à la fuite des esclaves? Comment se concilier l'opinion qu'on avait passionnée contre resclavage? Les législatures de quelques États du Nord formulant leur mauvais vouloir contre la loi fédérale sur les esclaves fugitifs, en étaient arrivées à refuser le concours des officiers et des geôles de ces États, pour Texécution de ces lois; elles autorisaient (l'une d'elles au moins) les juges locaux à relâcher les fugitifs qui leur seraient amenés, à charge d'une simple caution qui pouvait même être dérisoire *. Cette attitude si peu justifiable entre États fédéraux, ne pouvait qu'irriter le Sud dont les droits étaient méconnus; mais, à son tour, il ne se montrait guère digne d'intérêt, par les pratiques déplorables qu'il mettait en œuvre pour recouvrer la possession de ses esclaves.

Ce côté particulier de la question n'est honorable pour aucune des deux parties, car si la démocratie n'est pas un mot vide de sens, 4e jeu régulier des institutions devrait suffire au redressement des griefs légitimes, mais les infractions nombreuses qui se commettent journellement à ce principe, font voir que le peuple américain est encore bien loin de comprendre et surtout de pratiquer la vraie démocratie. Quoi qu'il en soit, les expédients auxquels on se livrait dans les deux camps restaient sans justification. Disons d'abord que c'est en violation flagrante de la Constitution que les sociétés abolitionnistes envoyaient des émissaires au Sud, pour fomenter la désaffectation parmi les esclaves, pour leur

* Voir Courrier des États-Unis, 30 janvier 1860. — Semi weekly Tritune, 19 juillet 1855. — La même, il mars 1859.

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conseiller la fuite et lear en faciliter les moyens. On airait organisé des routes, dites chemins souterrains, qui n'étaient autres que des étapes plus ou moins occultes, pouvant servir d*asiles secrets aux fugitifs dans leur parcours jusqu'au Canada,, qui était pour eux la terre promise, hors des atteintes du gouvernement américain. L'Ohio était bien un obstacle à la fuite, mais l'hiver, au moment des gdées, cet obstacle devenait une sorte de complice par la facilité de le traverser; c'est ce qui faisait dire, d'une manière facétieuse, qu'en gdant, cette rivière faisait, chaque année, acte d'incanUitulionfuUité,

On va juger de l'importance de ces mêlées abolitionnistes par les résultats :

Suivant une autorité du Sud \ malgré toutes les facilités accordées par la loi fédércUe, les frais à faire pour recouvrer l'esclave fugitif sont devenus tels, à raison des entraves de toute nature, jetées par les abolitionnistes sur la voie du planteur, qu'ils équivalent à la valeur de l'esclave, s'ils ne l'excèdent quelquefois. Ce droit de suite serait devenu illusoire dans bien des cas, et la loi prêterait aux récriminations des deux partis. Cette allégation des planteurs trouverait sa confirmation dans l'aveu fait par un journal abolitionniste très-répan4u '• On y voit, en effet, que chaque année, il s'échappe des Ëtats du Sud plus de 1500 esclaves se dirigeant vers le Nord, sans compter ceux qui font des tentatives infructueuses pour secouer le joug. De là de nombreuses an-

' 0. Bow's Reviem, August, 1855, p. \AA,:s. S., t. U, nMl. * New-York Tribune, 30 mai 1855.

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nonces et des frais considérables faits souvent, sans résultat utile. On s'accorde à dire, de toutes parts, qu'il y a au Canada environ 30,000 noirs ou mulâtres * qui ne doivent leur liberté qu'à la fuite. Ces hommes sont sans doute d'une nature assez vigoureuse, car il faut de la résolution pour risquer sa vie, même en vue de sa liberté. En les considérant comme tels, ce n'est pas trop dire, d'évaluer chacun d'eux à 1 ,000 doUai^ au moins. A ce compte, les États du Sud se trouveraient en perte, par le fait volontaire de leurs confédérés du Nord, de 30,000,000 dollars au moins, soit 150,000,000 fr. et plus! Loi^squ'on réfléchit ensuite que les Américains dès États du Mord ont plus ou moins trempé dans cette œuvre occulte et persévérante, pendant nombre d'années, comment vouloir que le Sud reste calme en présence d'une violation si flagrante de la Constitution, dont on se vante ouvertement, comme d'un fait digne de louange? L'esclavage comme principe est ici hors de question ; il s'agit de l'exécution des lois qui le réglementent, et à l'obéissance desqtielles tout Américain est tenu, jusqu'à ce qu'elles soient régulièrement rapportées, sous peine de vouloir briser le lien fédéral qui ne peut se maintenir qu'à la condition de l'obéissance par tous, du pacte formé d'un commun accord et solennellement juré.

Le Nord, après être entré avec passion dans ces voies ténébreuses, a suscité, dans ces dernières années, une théorie nouvelle touchant la liberté des nègres. Jusque-là tout propriétaire d'esclaves à quelque partie de l'Union

^ Voir notamment le recensement fait au Canada, mentionné au Courrier rfcsÉ(ate-f//îW, 9 janvier 1856.

qu'il appartînt, pouvait se faire accompagner de ses serviteurs, même dans les États libres, sans qu'il vînt à la pensée de qui que ce fût, que cet esclave trouverait sa liberté, de plein droit, en foulant le sol de ces États. On §e reportait à l'époque où la Constitution avait été formée et où l'esclavage existait presque partout; et personne, à coup sûr, ne s'imaginait, alors, qu'un jour viendrait, où l'État libre dans la Confédération, serait considéré relativement à l'esclave, comme un pays étranger l Cependant la théorie fut établie, et plusieurs cours décidèrent que tout esclave amené, même volontairement, par son maître, sur un sol libre de l'Union, serait dès lors libre de plein droit.

En droit rigoureux, cette doctrine serait exacte, en supposant l'esclave arrivant dans un pays étranger; mais peut-on dire que l'État de Pensylvanie voisin et confédéré du Maryland, soit étranger à celui-ci, par cela seul que l'un prohibe l'esclavage tandis que l'autre l'admet? Que devient alors cette autre théorie qui proclame que les divers États ne forment pas, à proprement parler, une Confédération, mais une Union qui constitue la nationalité américaine, indissoluble? S'il n'y a qu'une seule nation, qu'un seul peuple, l'État de Pensylvanie est la même terre, le même pays que le Maryland; et l'habitant de ce dernier État doit pouvoir séjourner dans l'autre, sans perdre la propriété de son esclave. Décider autre* ment c'est établir des frontières là où il ne doit point y en avoir, c'est rendre la condition du maître qui vient avec confiance chez son voisin, avec son esclave, pire que celle du maître dont l'esclave s'enfuit et qui peut le

poursuivre jusque sur TËtat libre! Une pareille thèse tend à éloigner les habitants du Sud de tout commerce avec leurs confédérés du Nord, elle crée une prescription légale qui ne s'appuie sur aucun texte, elle relâche le lien fédéral que tout conspire de plus en' ^ plus à détruire!

Hais pour ne parler ici que des esclaves fugitifs, les planteurs voulant ressaisir ceux qui cherchaient à leur échapper ont imaginé mille moyens; ils n'ont épargné ni les annonces ni les récompenses, en un mot rien de ce qui pouvait leur assurer le succès. Cependant le droit n'est respectable qu'autant qu'il ne se déshonore point par des pratiques révoltantes, et qu'il se rapproche le plus près possible de l'équité et de l'humanité.^ Tel n'est point le cas ici.

Les annonces faites dans ces circonstances ont un caractère sauvage qui fait douter si l'on vit dans un siècle de civilisation. En voici deux seulement que je prends entre mille, tant elles se multiplient chaque jour.

1° Peter Campbell, après avoir donné le signalement de deux de ses esclaves en fuite, ajoute : « Je donnerai deux cents dollars pour Billy, et cent dollai's pour Pompy, si Ton parvient à les ramener dans la prison, ou bien cinquante dollars pour la tête de Billy* ! »

2** W. D. Cobb annonce une récompense de cent dollars pour les nègres dont il donne le signalement, « soit qu'on les lui ramène chez lui, soit qu'on les fasse en-

* Voir Courrier des États-Unis, ^i) }9inyïeTiSi}0.

fermer dans une prison, soit enfin qu'on les tue, de manière qu'il puisse les voir * / »

Ces annonces sont Tœuvre de maîtres exaspérés dont l'intérêt est froissé, et dont peut-être l'attachement à l'esclave éprouve une amère déception; je ne justifie rien, Dieu m'en garde! je me borne à expliquer les apparences. Mais ce qui dépasse toute croyance, c'est que des magistrats dont le rôle devrait être impassible, s'associent à de telles énormités. Or voici un avertissement émané de juges de paix d'un comté de la Caroline du Nord, que je vais transcrire en entier, pour ne rien lui enlever de ce qu'il a de caractéristique et de sauvage :

c< Caroline du Nord, Jones comté.

« Attendu la plainte qui nous a été faite sous serment, cejourd'hui, par Franklin B. Harrison, de ce comté, portant qu'un certain esclave mâle, appartenant à ce dernier, du nom de Sam, s'est échappé du service de son maître et se trouve en état de vagabondage, aux environs du pays, commettant des délits et des crimes ;

« Nous Âdoniah Mac Daniel et John M. Hyman, juges de paix dudit comté, ordonnons en conséquence, au nom de l'État, audit esclave, d'avoir à reprendre son service auprès de son maître; et nous requérons le sheriff de faire des recherches et des poursuites actives pour s'emparer de cet esclave et de le confiner jusqu'à ce qu'il puisse être rendu à son maître ou bien déchargé, suivant l'occurrence et les prescriptions de la

* Newbem Spectator (North CaroHna), 2 décembre 1856, cité par W. Jay,

loi. En conséquence ledit sheriff est, dès à présent, investi de tous les pouvoirs nécessaires pour requérir la force publique, à son aide, afin de s'emparer de cet esclave; et en vertu de l'acte de la législature qui concerne le cas en question, nous intimons audit esclave, du nom de Sam, que, s'il ne rentre pas chez son maître immédiatement après la publication des présentes, toute personne quelœnque e$t watorisée à le tuer et à le détruire par tels moyens qu^elle jugera propres à cette fin^ sans crainte (T avoir à subir aucune poursuite ou mise en accusation pour crime^ comme aussi avec la certitude qu'elle n'encourra aucune pénalité et aucun châtiment pour ce fait.

« Donné sous nos signatures et avec nos sceaux, le 29 septembre 1856.

« Signé : M* Daniel j. p.

« J. M. Hyhân, j. p. »

Au-dessous de cette pièce se trouve l'offre de récompense par le maître :