L'HOMME DE COULEUR, EN FACE DES BESOINS DE LA VIE

S'il faut attacher de Timportance aux droits politiques, ils n'occupent cependant qu'une place secondaire dans l'ordre de nos besoins. Au premier rang vient se placer l'existence matérielle, et parallèlement, le dévelojDpement de l'intelligence. Le devoir de chacun est de s'efforcer d'acquérir l'un et l'autre; mais la société, elle aussi, a un devoir, qui est d'aider à ces efforts, de les encourager par tous les moyens, et surtout de soutenir les faibles et les inférieurs, qui ont tant de peine à s'élever et que le malheur souvent est venu frapper bien durement.

Aux États-Unis, je devrais dire dans le Nord, le noir est l'homme inférieur, l'homme faible auquel la société doit aide et assistance pour lui frayer le chemin dans b vie. Précédemment, il avait un maître qui lui donnait le pain de chaque jour; devenu libre, il est obligé de le gagner par un travail indépendant; il est tenu à d'avantage encore : il faut que, par une conduite régulière, il cherche à obtenir la considération publique. Je le suppose animé, pour tout cela, des meilleures intentions; voyons ce que la société fait pour lui. J'ai dit les entraves qu'éprouvaient son instruction et son éducation religieuse ; en est-il de même pour son existence matérielle? Il est regrettable d'avoir à faire une réponse affirmative.

A très-peu d'exceptions près, qu'on pourrait aisément compter, aucune maison de commerce ne l'accepterait pour teneur de livres, encore moin^ pour associé; au-

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cune boutique ou magasin n'en voudrai! pour commis, aucun atelier, pour apprenti. On peut en rencontrer quelques-uns, par hasard, vendant, en plein vent, quelques objets de peu de valeur. Il arrive à d'autres, peu nombreux, d'acquérir, à la dérobée, la connaissance de quelque métier; mais ces moyens d'existence sont fort précaires, et il est généralement reconnu que les gens de cette race, à la ville comme à la campagne, trouvent, dans les préjugés et les usages de la société, des obstacles insurmontables, qui les empêchent d'élever eux et leurs familles au-dessus de cette misérable condition \ Le plus haut point que des hommes de couleur puissent atteindre est la condition de barbier, de ménétrier, ou autre anaiogue. Je sais qu'il est quelques exceptions dans les grandes villes; mais le niveau auquel peuvent se maintenir ces exceptions est si peu élevé, à ma connaissance personnelle, que cette race n'a point sujet d'en être fort enorgueillie.

W. Jay cite un exemple qui précisera mieux que je ne peux le faire, la portée de cette observation. « En 1836, dit-il, un noir d'une conduite irréprochable qui, par son industrie et ses économies, avait amassé quelques mille dollars, adressa une pétition à la mairie de New-York, pour obtenir une licence de charretier ou cocher. La demande fut péremptoirement rejetée, par le seul motif ouvertement déclaré, qu'il était homme de couleur ! » Cet auteur ajoute : « Nous avons déjà vu l'effort fait par la législature del'Ohio, pour réduire les nègres à la famine,

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en détournant la population blanche de leur donner de remploi; à ce compte, l'ignorance, la paresse, le vice, tels sont les châtiments que nous infligeons à ces malheureux, à cause de la couleur de leur peau; de là les crimes que nous leur reprochons sans cesse * ! »

C'est un homme du Nord qui tient ce langage, et cet homme jouit d'une grande considération; il ne sera point suspect aux yeux de ceux qui me liront, et son témoignage ne viendra que corroborer le mien !

Il ne reste donc plus à Thomme de couleur qu'une seule condition, celle d'ouvrier pour les travaux les plus pénibles et les plus grossiers; mais cette ressource même, tend à lui échapper chaque jour davantage. C'est ce que ne savent point les philanthropes européens qui tranchent avec tant de sans-façon, dans une question dont ils ne connaissent point les termes, parce qu'ils ne l'ont point étudiée sur place, là où il faut en voir toutes les difficultés et tous les dangers. En 1850, l'honorable M. Latrobe de Baltimore, alors président de la société de colonisation, répondant à une lettre véhémente de M. Victor Hugo contre l'esclavage, lui signalait beaucoup de particularités ignorées par le savant académicien, et il lui disait entre autres choses, que dix ans auparavant (1840), dans sa propre ville, tous les travaux du port et ceux que réclamaient le commerce du dehors, l'agricultun', les mines, étaient exécutés par des hommes de couleur libres; mais que depuis l'affluence de l'émigration d'Europe, ils avaient

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été supplantés, de tous côtés, par Thomme blanc, dont le travail était jugé de beaucoup supérieur au leur. Le même fait se produit partout \ en sorte que raffranchi de race noire, est réduit à ne vivre que d'un travail insuffisant, toujours précaire, et qui ne peut jamais se partager avec le blanc, à cause de la répulsion de celuici, répulsion jusqu'à présent invincible.

Lorsqu'un instinct, un préjugé de race sont si énergiques, ils se manifestent de mille manières. La haine est ingénieuse à varier ses formules, et les États du Nord y mettent un raffinement dont il serait injuste de ne pas conserver le souvenir. Je vais citer quelques faits qui se sont passés, à ma connaissance, pendant mon séjour aux États-Unis; ils achèveront de porter une pleine lumière sur ce coté de la vie américaine, dans la région qui se prétend démocratique et qui affecte, au moment où j'écris, une si vive tendresse pour les esclaves du Sud !