SUR ^INSTRUCTION CIVILE ET RELIGIEUSE, ET LA MORALITÉ PUBLIQUE

.* Le développement de Tinstruction publique est l'un

lies signes certains du degré d'intellîgi^ace et de bien-être d'un peuple. Partout où les écoles se multiplient, il y a redoublement d'efforts de la part de tous pour augmenter la valeur de chacun, et lui faciliter les moyens de monter les degrés de F échelle sociale. Ces établissements attestent que la vie circule partout et que le soin du gouvernement ne consiste plus qu'à en régulariser Taction. Mais là ou ces symptômes ne se rencontrent qu'à un faible degré, on peut affirmer qu'il y a malaise moral, cause de décadence, et nécessité d'appliquer des remèdes efficaces pour préserver l'avenir.

Tel est l'État actuel du Sud de l'Union américaine. L'enseignement primaire y a été longtemps fort négligé, surtout dans les campagnes où la grande dispersion de la population rend difficile la création d'écoles publiques profitables à tous. L'état précaire de la classe inférieure qui ne peut compter pour vivre, que sur le surplus du travail des esclaves, suffirait déjà à éloigner les enfants.

de la fréquentation des écoles. Il faut un stimulant pour rhomme pauvre, et s'il se voit fatalement condamné à la misère, il n'aperçoit point la nécessité pour ses enfants, d'un effort intellectuel, sans profit. Ce qui le préocupe, avant tout, c'est le pain de chaque jour, pour lui et sa fa- ' mille. Les besoins matériels : tel est l'horizon de ses idées.

Dans les villes où le travail ne fait généralement point défaut au blanc, les écoles sont plus suivies; et dans ces dernières années surtout, on a compris davantage, qu'on ne pouvait restera une si grande distance du Nord où les établissements de ce genre sont de véritables modèles. Il y a eu des améliorations réelles, dans les grandes villes principalement, et avant que les luttes des deux régions prissent le caractère de violence que j'ai indiqué, on avait été fort bien inspiré, de tirer du Nord, des instituteurs et des institutrices, pour réaliser les réformes. Malheureusement tout ce qui vient de ce côté est proscrit, depuis quelques années déjà, et le Sud est obligé, avec son personnel local, d'améliorer le système d'instruction publique.

Quant à l'instruction supérieure, il y a dans chaque État, des établissements ayant noms collèges, universités, écoles militaires, etc. Mais si certaines branches d'études sont dirigées avec fruit, on voit partout des lacunes : rien ne donne vraiment l'idée d'un enseignement universitaire complet ; et tout en appréciant le mérite personnel des professeurs distingués qu'on trouve dans chaque État, il faut reconnaître que cette organisation le cède de beaucoup à l'université de Cambridge et à celle de Nev^-Haven. Les hommes du Sud l'avaient si bien compris qu'ils en-

voyaient de préférence, leurs enfants, dans les universites du Nord, notamment à Cambridge, pour les études i*lassiques et professionnelles; et à Philadelphie pour les études médicales et scientifiques. Les troubles précurseurs de la révolution actuelle ont détruit ces sages arrangements; et de longtemps, les écoles du Nord ne recevront aucun étudiant du Sud.

Mais quelque part que Thomme de cette région ail étudié, il a toujours tiré grand parti de Tinslruction qu'il avait reçue, et il n'a jamais manqué d'occuper un rang distingué dans les assemblées législatives, et partout où il a dû payer de sa personne. Le ressort ne manque point à ces natures heureusement douées, mais l'esclavage l'a détendu. C'est le Deus hsRC nobis otia fecit. Sa fortune l'occupe médiocrement. Il a un intendant pour diriger sa culture. S'il est planteur, il envoie sa récolte à un commissionnaire qui se charge de la vendre. Son seul souci est de se procurer des nègres dont il a toujours besoin, de voir de haut toutes choses, et d'emprunter, quand il est assez imprévoyant pour ne pas économiser, en vue de mauvaises récoltes.

Il est un autre emploi de son temps qui ne trouve aucune justification. II aime le jeu avec passion. Ce n'est point pour lui le coup de dé qu'on hasarde très-souvent, au Nord, sur des entreprises commerciales, maritimes, industrielles ou financières, cela s'avoue et s'appelle spéculation. Mais le planteur n'a en vue aucune affaire : il joue pour jouer et pour satisfaire aux entraînements de sa nature inoccupée. Les enjeux sont parfois considérables, et l'on consacre à ces écarts, des nuits tout en-

tières, loin d'une famiUe dont on va peut-être compromettre Tavenir. Et qu'on le remarque bien : c'est surtout au siège du gouvernement de chaque État, mémo au siège du gouvernement fédéral, à Washington, que se tiennent des établissements de ce genre ; ils sont fréquentés principalement par les membres des législatures, qui sont les premiers à enfreindre les lois pénales existantes ; donnant ainsi la mesure de l'obéissance qu'on doit, aux actes de l'autorité publique! N'est-on pas fondé à dire : enlevez les loisirs que fait l'esclavage, et vous détruirez en grande partie, cette passion calamiteuse.

Mais cette institution pèse d'un poids formidable sur la moralité du planteur, quand elle le pousse à se faire éleveur, et à passionner les instincts brutaux des malheureux que la violence et le hasard ont jetés dans ses .mains. On est affligé de voir l'homme qui se distingue par l'instruction, par d'excellentes manières et qui se dit le descendant des cavaliers se faire directeur d'un haras de créatures humaines! C'est là une idée si repoussante qu'il faut l'éloigner au plus vite, en abandonnant à ses remords celui qui cherche des moyens de fortune dans des pratiques si honteuses, qui ofTensent le sens moral le moins développé, et dont aucun peuple avant les Américains, ne s'est jamais souillé.

Est-ce à dire cependant, que la moralité générale au Sud, soit mauvaise? Je ne la crois ni meilleure ni moins bonne qu'au jNord. Il est vrai que les enfants du planteur sont trèsexposés, par leur contact avec les nègres et les négresses qui les élèvent, ou sont les compagnons de leur enfance, mais la mère de famille veille, et si elle ne préserve pas. toujours

ses fils, du moins elle n*a aucun sujet de crainle pour ses fines. Quant au suq>ïus de la population, sa grande dispersion est presque un gage assuré de bonnes mœurs. 11 est vrai que le nombre des mulâtres tendrait à en faire douter, mais il ne faut pas p^re de vue que ceux-ci s'unissent entre eux et multi{dient leur couleur, sans qu'il soit besoin de préjuger Tintervention du blanc. Là où Ton pourrait le jriius, signaler un certain désordre de mœurs, c'est dans les grandes villes où les Américains du Nord et les émigrants d'Europe viennent assez fréquemment et en grand nombre; car ils contribuent, à eux seuls, autant que les p<^lati<ms libres du Sud, à corrompre les gens de couleur, et à répandre la licence.

C'est moins l'esclavage que la grande dissémination de la population, au Sud;> qlii pourrait contribuer à un certain relâchement dans la pratique des devoirs refr gieux. Cependant les élises rie manquent point; mais ce ne sont pas les églises qui prouvent le nombre et la quantité des fidèles, c'est le sentiment religieux éclairé mis en pratique. Toutefois, je dois dire que partout où je suis passé, j'ai observé beaucoup d'empressement dans les populations, à remplir leurs devoirs religieux, le dimanche, sans affectation; et au contraire avec toutes les apparences d'un zèle bien entendu.

Faut-il tirer de ce fait des conséquences rigoureuses, et dire que c'est à des sentiments moraux et religieux qu'il faut attribuer le peu de crimes qui se commettent dans cette région ? Ce serait trop vouloir prouver, mais il n'en faut pas moins prendre le fait tel qu'il est, et lui donner une certaine signification en le comparant avec

ce qui se passe au Nord. Or voici le rapprochement qui a été fait, entre les dix plus anciens États du Nord et les dix principaux Ëtats du Sud, au point de vue de la population, du nombre d'églises, de la partie d'habitants qui ne sait ni lire ni écrire; et de la quantité de criminels. Je donne les résultats constatés par le recensement de 1850 :