SUR LES INSTITUTIONS

Les prérogatives auxquelles les peuples démocratiques tiennent le plus, consistent dans le droit de réunion, la liberté de la presse et celle de discussion, et surtout cette égalité civile et politique qui est comme la base die Tédifice social. Or il faut le dire, Tesclavage a foulé aux pieds toutes ces garanties; et personne, au Sud, n^est assuré de la liberté de sa personne, s'il prononce, même à voix basse, quelques mots, touchant la réforme de cette institution. Les Américains du Sud considèrent Tesclave comme une propriété aussi sacrée qu'une maison ou un champ, et tout ce qui, de près ou de loin, ferait douter de la légitimité du droit du planteur, semble une atteinte portée à la fortune publique, et une menace contre la tranquillité générale. La société se considère en état de défense vis-à-vis de tous ceux qui, sous prétexte d'exercer leurs droits constitutionnels, touchent à cette pierre de l'édifice, qui doit être respectée par tous. L'assimilation invoquée par les planteurs n'est rien moins que fondée. Les dissemblances sont nombreuses, et puisqu'ils reconnaissent que l'esclave a une âme à sauver, qu'il est responsable envers«la société des offenses qu'il commet contre elle; il y a là plus qu'une chose, il faut qu'ils y voient une créature humaine qui a des droits indépendants de ceux qu'on peut lui accorder ou lui

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dénier, et contre lesquels on ne prescrit jamais. Cette nature de propriété relève donc de la conscience publique qui peut bien accorder des atermoiements, dans un intérêt de pacification, mais qui ne veut pas qu^on repousse indéfiniment les améliorations que comporte la condition des malheureux, et qui est d'autant plus exigeante qu'on semble redoubler de rigueur à leur égard. La discussion seule peut mettre en rdirf les maux qu'il s'agit de calmer, et appeler les réformes indispensables; c'est une nécessité à laquelle il faut se soumettre ; et il est fâcheux d'avoir à rappeler aux planteurs, que leurs pères ne mettaient aucun obstacle à l'examen public de toutes les questions qui se rattachaient à l'esclavage. La tribune de la Virginie a, plus d'une fois, retenti de nobles accents en faveur des esclaves, en vue de Fabolition. I^s successeurs de ces généreux hommes d'Etal sont-ils à ce point, dégénérés, qu'ils ne puissent plus entendre les mêmes vérités, et qu'ils n'éprouvent plus pour la possession de ces serviteurs d'autre impression que celle de la peur, sentiment le moins avouable pour le descendant des cavaliers? C'est donc une théorie nouvelle que celle qui suspend toutes les libertés, pour mieux assurer la sécurité des possesseurs de nègres. Nous allons voir comment s'exerce ce despotisme.

§ I. — LIBERTÉ IKDIVIDUELLE.

En juin 1858, un honnête cultivateur du comte de Kent était suspecté d'opinions contraires au maintien de l'esclavage, et l'on était fortifié dans cette idée, par le

POLE LA RACE BLANCHE. 4âd

faîi qu'il était adMMuié a« joarml de New-York «i^pelé the Tribune, Une jour il fat assailli par la populace qui «asvakit sa maisflK, et le traiBa a «n mille de là, daas un lie» où il s'agissait de le pendre ou de le brûkr vif. Il se tcoinsait œpeiidaal, parmi cette foule, quelques individus cbeK lesquels tout sentîmeiit lK«néte n'était peint ékânt, ils se récri^'eni, et Ton se borna a dépouilla cet lionune, de ses i^ètements, à le couvrir de goudron auquel «n fixa des ploBies; et menace lui fiit faile, s'il ne quittait, a rinstaat, TËtat, de sul»r la pendaison.

£n Virginie, an ^it, ^i sqilenibre 1856, le Rkkmond Enqmrer^ jcnuna] le plus important de cet Ëtat, signifia à un citoyen rec(»nma^able, que s'il continuait à soutenir des doctrines contraires à l'esdavage, il s»*ait coatsidéré ccfflome traitne, et en subirait le cbâdnient, sans procès *.

Cette même année, un outrage de cette nature fat consenmé à Mobik ' (Alabama), sur d^ix libraires de cetle inUle, qui avaient mis en vente des livres regardés par qneiqiifôs-uns, comme incei^Uaires, c'est-à-dire comme contraires à l'esckTage. À l'ex^nple de ce qui avait lieu en Californie, il se forma de suite un comité dit de vigilance, c(»Dposé de cinq m^nbres, ne rdevant que d'eux-mêmes, et décidés à pr^idre les résolutions les plus graves contre la lib^lé de ces libraires. Ds se ren- « dirait diCT ceux-ci et leur signifièrent que si dans cinq jours, ils n'avaient point quitté la ville, ils seraient arrêtés, poursuivis et tenus de r^M>ndre du crime qu'on

« Voir The Néw-York evening Post^ ^5 sepl. Ifôfî. « Toîr New York Tribune, Î9 août 1856.

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leur imputait. La nouvelle de celte mesure se repandit bientôt, T effervescence gagna la population, et c'en était fait peut-être de ces deux hommes si, bien conseillés, ils ne se. fussent hâtés de fuir, abandonnant toutes leurs affaires, tous leurs intérêts, et s'exposant à une ruine préférable encore à l'exécution de la Lynch law.

Ces trois faits suffisent pour donner une idée de l'esprit général de la population, et du mépris qu'on fait, dans cette région, de la liberté individuelle, pour peu qu'on donne quelque sujet d'alarme, à l'occasion de l'esclavage.