CLASSES

On va voir, en effet, que le9 ordres naturels doivent être basés sur les degrés de complication présentés par la structure, dans les limites de la classe. Quant aux classes, elles sont caractérisées par la façon dont le plan est poursuivi* c’est-à-dire par les combinaisons diverses des systèmes organiques constituant le corps des représentants d’un embranchement quelconque. Peut-être même faudrait-il dire que les classes sont caractérisées, plus nettement encore, par la différence des voies suivant lesquelles la vie est entretenue et par la diversité des moyens employés pour établir ces voies. Un exemple suffira pour montrer que cette distinction implique une différence marquée entre les caractères de l’ordre et ceux de la classe.

Comparons les Polypes aux Acalèphes, en les considérant comme deux classes, et sans nous préoccuper autrement des limites qui peuvent leur être assignées par les auteurs. Toutes deux sont construites sur le même plan et appartiennent pour celte raison à l’embranchement des Rayonnés.

Pour établir ce fait, nous n’avons pas à considérer la structure véritable de ces animaux. Qu’ils aient un système nerveux ou non, des organes des sens ou non, que leurs muscles soient lisses ou striés, qu’ils possèdent une charpente solide ou n’aient qu’un corps entièrement mou, que leur cavité digestive n’ait qu’un orifice ou qu’elle en ait deux opposés, qu’il y ait à cette cavité des appendices glandulaires ou non, que l'aliment digéré soit distribué dans ie corps d’une façon ou d’une autre, que les résidus de la digestion soient ou non rejetés par la bouche, que les sexes soient réunis ou séparés, que la reproduction se fasse par des œufs ou bien par des bourgeons, que ces êtres enfin soient simples ou composés; c’est ce dont nous n’avons pas à nous occuper actuellement. Tout ce que nous avons besoin do savoir, pour rapporter ces animaux à l’embranchement des Rayonnés, c’est que le plan de leur structure présente en général la disposition rayonnée.

Mais, quand nous voudrons distinguer, comme classes, les Polypes, les Acalèphes et les Echinodermes, ou plutôt quand

nous voudrons déterminer exactement ce que sont les classes, parmi les Rayonnés, et combien il y en a, ce qu’il faudra chercher c’est la manière dont l’idée de rayonnement, fondamentale dans le plan de leur structure, est réalisée en acte, exprimée, dans tous les animaux qui la présentent. Voici alors ce qu’il est facile d’observer : Chez quelques-uns (les Polypes), il existe dans le corps une vaste cavité, divisée, par des cloisons rayonnées, en un certain nombre de compartiments. Dans cette cavité pend un sac (l’appareil digestif) ouvert inférieurement, de façon à verser le produit de la digestion dans la cavité principale, d’où l’action de cils vibratiles le fait circuler, de ci et de là, dans tous les compartiments. Chez d’autres (les Acalèphes), le corps forme une masse compacte qu’on peut comparer à un sac creux, traversé dans son épaisseur par des tubes rayonnés partant du vide central (la cavité digestive), et sans libre communication l’un avec l’autre dans toute leur longueur, etc. Chez d’autres encore (les Echinodermes), le corps possède une enveloppe coriace ou rigide, qui renferme une vaste cavité dans laquelle sont contenus une certaine variété de systèmes distincts d’organes, etc.

Sans entrer ici dans une description complète de ces classes, je crois pouvoir démontrer que ce qui en fait le caractère positif, ce n’est pas la complication de la structure (les Méduses Hydroïdes sont, en effet, d’une structure à peine plus compliquée que celle des Polypes), c’est la manière dont le plan des Rayonnés est réalisé, les voies par lesquelles la vie est entretenue dans ces animaux, et les moyens appliqués à cette fin ; en un mot, ce sont les combinaisons des éléments de la structure.

Mais du moment où il s’agira de discerner ce que sont les ordres, dans ces classes, ces considérations ne seront plus suffisantes. Il faudra regarder la structure sous un autre jour, et désormais c’est la complication des appareils qui nous servira de guide. La différence des Actinaires et des Halcyonaires, comme ordres, parmi les Polypes, c’est que les premiers possèdent un nombre considérable, et le plus