ORDRE D'APPARITION DES CARACTÈRES

meht une série de modifications, spéciales aux animaux de l'embranchement auquel U appartient. Ce qu'on a dit du caractère infusorial des jeunes embryons de Vers, de Mollusques et de Rayonnés ne peut plus soutenir la critique; car, d’une part, il est impossible de considérer comme uhe classe naturelle tes animaux qu’on appelle Infusoires et, d’autre part, les prétendus Infusoires qu’on citait sous ce rapport ne sont eux-mêmes que des embryons ayant la faculté de se mouvoir (1).

Avec les progrès du développement et à mesure que le type général (embranchement) devient plus distinct chez l'embryon, le plan de la structure est de plus en plus nettement révélé par les particularités de la structure ellemême. En d’autres termes, les voies et les moyens d’exéctllion rendent bien saillant le plan d’abord esquissé à peiné. Par suite, les caractères de la classe deviennent visibles. C’est ainsi qu’une larve d’insecte, vermiforme, montre déjà, par ses trachées» qu’elle sera un jour un Insecte et non pas un Ver comme elle en a, pour le moment, l'apparence. Mais les complications de cette strüclure spéciale, qui sont le fondement des ordres de la classe des insectes, n’apparaissent point encore. Cela ne s’achèvera qu’à une dernière période de la vie embryonnaire. Au point où nous en sommes, on observe fréquemment une avance remarquable des caractères de la famille sur ceux de l’ordre. Par exemple, un jeune Hémiptère ou un jeune Orthoptère peuvent être sûrement rapportés à leur famille respective d’aprè3 les caractères qu'ils présentent, bien avant de manifester les particularités qui les caractériseront comme Hémiptère ou Orthoptère. De même on peut reconnaître qUe de jeunes Poissons font partie d’une certaine famille, avant que les caractères de leur ordre soient apparents, etc.

La raison de ce fait saute aux yeux. Au fur et à mesure des progrès de la structure, la forme générale s’ébauche peu à peu et elle a déjà acquis quelques-uns des traits qui la

(1) Vuy. chap. I, secl. xix, p. 120.

distinguent, bien avant que toutes les complications de la structure qui caractérisent l’ordre soient devenues visibles. Et, comme la forme caractérise essentiellement les familles, on voit de suite pourquoi le type de la famille est nettement marqué chez un animal avant que les caractères de l’ordre soient développés. Les caractères spécifiques eux-mèmes — au moins ceux qui, dépendant de la proportion des .parties, ont pour cela une influence modificatrice sur la forme, — peuvent être reconnus bien longtemps avant que les caractères de l’ordre aient acquis leur pleine expression. La Tortue qui happe, par exemple, montre son petit sternum en forme de croix, sa longue queue, ses habitudes féroces, même avant de sortir de l’œuf, avant de respirer par des poumons, avant que son derme se soit durci en une carapace osseuse, etc. ; bien plus, elle happe, la bouche béante, dès qu’on en approche quelque chose, même alors qu’elle est encore entourée de son amnios et de son allantoïde et que la masse du jaune est plus grosse que celle de son corps (1). Le Veau prend la forme bovine bien avant d’avoir acquis les caractères d’un Ruminant à cornes creuses ; le Faon présente toutes les particularités de son espèce avant que celles de sa famille soient développées.

Quant [aux caractères du genre, on peut dire qu’il est très-rare qu’ils s’accentuent dans un type quelconque du règne animal, avant que les traits spécifiques soient pour la plupart entièrement dessinés, sinon complètement formés. Peut-il y avoir le moindre doute qu’un embryon humain appartient au genre Homme, même avant qu’une seule dent ait percé? Est-ce qu’un petit Chat, un petit Chien ne sont pas reconnaissables comme Chat et comme Chien avant que les griffes et les dents indiquent leur genre? Cela

(1) Le prince Max von Neuwicd cite comme un fait remarquable que la Chelonura serpenlina mord aussitôt qu’elle'sort de l’œuf. Je l’ai vue mordre avec autant de férocité que le fait l’adulte, alors qu’elle n’était encore qu'un embryon pâle et presque incolore, enroulé dans ses enveloppes fœtales, le jaune, plus volumineux que le corps, pendant sous le sternum ; trois mois avant l'éclosion.