LES GRANDS TYPES SONT CONTEMPORAINS

que l’homme n'est pas seulement le plus récent et le plus élevé des êtres vivants pour la période actuelle, mais qu’il est le dernier terme d’une série au delà de laquelle il n’y a matériellement plus de progrès possible, dans le plan sur lequel le règne animal tout entier est construit. Le seul perfectionnement désormais réalisable sur la terre doit consister dans le développement des facultés intellectuelles et morales de l’homme (1).

On a récemment soulevé la question de savoir jusqu’à quel point les plus anciens fossiles connus peuvent être considérés comme les restes des premiers habitants du globe . Sans aucun doute, sur une immense étendue, les roches fossilifères ont été puissamment altérées par les agents plutoniques; les débris organiques renfermés dans ces roches ont été entièrement détruits, et les roches elles-mêmes ont subi de telles métamorphoses, qu’elles ressemblent plus à des formations éruptives qu’à des dépôts stratifiés. Des altérations de ce genre ont eu lieu à plusieurs reprises, à des époques relativement récentes, sur une très-large échelle. Mais il y a des continents entiers, l’Amérique du Nord par exemple, où les roches paléozoïques n’ont pas été ou n’ont été que fort peu altérées, et où les débris des premiers représentants des deux règnes organiques sont aussi bien conservés que ceux des formations postérieures. Là on peut se convaincre que, dès l’origine, il y a eu, simultanément, une grande variété d’animaux appartenant à des classes diverses de tous les grands embranchements de la Zoologie. L’hypothèse de l’introduction successive de ces types sur la terre est donc formellement contredite par des faits bien établis et bien connus (2). Enfin, les fossiles découverts dans les plus anciens dépôts ont, en quelque lieu qu’on les trouve, la plus étroite alliance les uns avec les

(1) L. Agassiz, An Introduction to thc Study of natural History. New- York, 1847, in-8°, p. 57.

(2) L. Agassiz, The primitive Diversity and Number of Animais in Geological times (Amer. Journ. of Science and Arts, 2“ série, vol. XVII, 4854, p. 309).

autres. En Russie, en Suède, en Bohême, dans plusieurs autres contrées du globe où les formations primitives ont été altérées sur une échelle plus ou moins vaste, aussi bien que dans l’Amérique du Nord, où elles ont été peu ou point modifiées, les fossiles présentent le même caractère général ; c’est-à-dire une correspondance parfaite dans la structure et dans la combinaison des familles, preuve que les faunes auxquelles ils ont appartenu furent contemporaines. Il paraîtrait d’ailleurs que, là même où les roches métamorphiques prédominent, les traces des premiers habitants du globe n’ont pas été entièrement effacées.

Les travaux les plus importants en géologie, ceux qui ont le plus étendu le champ des recherches, sont précisément ceux qui, tant en Europe qu’en Amérique, ont fait ressortir la correspondance existant entre les premiers types d’animaux apparus à la surface du globe, à l’origine de la vie animale. Les travaux de Murchison et de Barrande suffisent à eux seuls pour démontrer combien est riche cette faune du monde primitif, combien sont variés les types qui lui appartiennent, et quelle complication extraordinaire caractérise ces types. Tant que nous devrons compter au nombre des premiers habitants du globe des animaux du type des trilobites, il sera logique et conforme à l’état vrai de la science de repousser l’hypothèse d’une grande simplicité chez les premiers êtres qui ont peuplé la surface de la terre.

Gradation de structure parmi les animaux.

Il n’y a pas chez les animaux et les végétaux de la variété seulement. Ils diffèrent encore quant à la place, au rang; ils ont une supériorité ou une infériorité quand on les compare l’un à l’autre. Mais ce rang est difficile à déterminer; car si, à certains égards, tous les animaux sont également parfaits, en ce sens que tous remplissent complètement le