CHAPITRE TROISIÈME

DES ANIMAUX SAUVAGES DE LA PÉRIODE GÉOLOGIQUE ACTUELLE AYANT VÉCU DANS LES SIÈCLES ANTÉRIEURS AU NÔTRE.

Nous avons démontré, ce nous semble, que, de nos jours, les animaux et les végétaux sauvages se propagent sans éprouver de modifications permanentes. Mais, en fut-il de même pendant les siècles qui ont précédé celui dans lequel nous vivons? C'est ce que nous allons rechercher, en remontant aussi haut que possible, vers l’origine de la période géologique actuelle.

Rien ne prouve que les espèces animales aient subi d’altérations sensibles dans leurs caractères distinetifs, pendant les temps de notre période géologique qui ont précédé les temps actuels. Tous les faits connus conduisent, au contraire, à conclure que, depuis un certain nombre de siècles, sur lesquels nous possédons des données positives, les espèces animales n’ont pas varié.

Les riches collections zoologiques, réunies depuis le commencement du XVII siècle, en Hollande, en France, puis en Allemagne, en Angleterre, etc., conservent encore, depuis l’époque de leur fondation, des types spécifiques, qu’il est possible de comparer à ceux qui vivent aujourd’hui. Il est facile de s'assurer que, depuis

PREUVES DE LA PERMANENCE DES ESPÈCES SAUVAGES. 127 plus de deux cents ans, ces espèces n’ont subi aueune altération appréciable. R

On connait une collection de coquilles marines bien plus ancienne encore, Chacun sait que Pompéi fut engloutie sous les cendres du Vésuve, l'an 79 de l'ère chrétienne, et les fouilles faites dans les ruines de cette ville romaine, depuis le commencement du siècle actuel, ont fait découvrir, dans les maisons encore debout, un grand nombre d'objets dignes d'intérêt. On a trouvé notamment (1), dans la maison d’un peintre, probablement naturaliste, une collection considérable de coquilles ; elles étaient en aussi bon état de conservation que si elles eussent été constamment enfermées dans un musée. Toutes Jes espèces, qui la composent, sont encore vivantes aujourd'hui, et la plupart même habitent la Méditerranée. Elles n'ont done pas varié depuis plus de dixhuit siècles.

L'examen des ouvrages anatomiques de Galien, qui vivait au Il° siècle de notre’ère, a permis de reconnaitre que les détails donnés par lui sur l’organisation du corps humain n’appartiennent pas à notre espèce, notamment en ce qu'il dit de la conformation du larynx, du sternum, de l'os intermédiaire aux deux rangées du carpe, de certains muscles, de la forme du cœcum, de l'appareil nasal, ete. Au XVE siècle, Vésale (2) reconnut que ces détails anatomiques ont été presque entièrement observés

(1) Ch. Lyell, Principes de géologie, trad. franç. Paris, 1846, in-18, T. HE, p. 124.

(2) Vesalius, De corporis humani fabricä, lib. 4, cap.9, 18, 19, 25, etc.

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