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Les recherches de Schlotheim (1), du Comte de Sternberg (2), et surtout l'ouvrage fondamental de M. Ad. Brongniart (3) ont jeté un grand jour sur la connaissance de ces plantes et ont donné l'impulsion aux travaux qui se sont produits depuis cette époque. Nous nous contenterons d’en faire connaitre les résultats généraux, au point de vue de la question qui nous occupe, et nous constaterons, chez les végétaux, des faits pour ainsi dire parallèles à ceux que nous ont présentés les animaux fossiles ; nous ne pouvons, du reste, nous en étonner, puisque l’analogie qui existe entre ces deux grandes divisions des êtres organisés se soutient quel que soit le rapport sous lequel on les considère.

Les végétaux, dont on a trouvé les restes dans les couches des terrains tertiaires, constituent une Flore remarquable par la prépondérance des Dicotylédonées à

graines renfermées dans un ovaire. La période tertiaire, de même que la période actuelle dont elle semble être la continuation plus ou moins directe, a été nommée l'âge des Angiospermes ; mais on y rencontre également, comme aujourd’hui, des représentants des autres grandes divisions du règne végétal. La ressemblance des formes

(1) Freib. de Schlotheim, Die Petrefactenkunde auf ihren jetzigen Standpuncte durch die Beschreibung seiner Sammtung versteinerter und fossiler Ueberreste des Thier-und Pflanzenreiches der Vorwelt erläutert. Gotha, 1820-23, in-8o.

(2) C. de Sternberg, Versuch eines geognostich-botanischen Darstellung der Flora der Vorwelt. Leipsig, 1821, in-f0. (3) Ad. Brongniart, Histoire des végétaux fossiles, ou Recherches

botaniques et géologiques sur les végétaux, dans les diverses couches du globe. Paris, 1828-1844, in-4° et atlas.

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de ces anciens végétaux avec ceux que nous voyons fleurir et fructifier est d’autant plus frappante, qu'on les rencontre dans les strates tertiaires les plus modernes. Ainsi la Flore de l'époque pliocène est,en grande partie, composée de genres qui ont encore des représentants dans le monde actuel; tels sont les genres Salisburia, Alnus, Quercus, Fagus, Castanea, Carpinus, Ficus, Populus, Salix, Juglans, Liriodendron, Acer, Coriaria,

ete. On a cru même y découvrir quelques espèces iden- .

tiques avec celles d’aujourd’hui (1). On y trouve aussi des Palmiers, appartenant à des genres éteints, par exemple des Flabellaria, Palmacites et Fasciculites, ce qui semble démontrer que nos pays tempérés, où l'on rencontre leurs débris, étaient alors ‘plus chauds qu'aujourd’hui. :

La série des terrains miocènes nous présente aussi un assez grand nombre de genres, qui figurent encore dans la Flore actuelle, mais sont associés à des types généri- Ques aujourd’hui inconnus, et qui néanmoins prennent rang dans nos familles neturelles du monde moderne. On y rencontre un plus grand nombre de Palmiers que dans Ja série précédente. La proportion des genres éteints devient plus forte encore dans les dépôts éocènes, et Nous voyons ainsi la végétation s'éloigner peu à peu des Caractères qu’elle présente aujourd'hui, au fur et à me- Sure qu'on étudie les plantes fossiles dans des terrains Plus anciens. Les formations secondaires viennent mettre ce fait

(1) Viviani, Mémoires de la Société géologique de France, T. I, P. 129, ei T. IX, p. 11.

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bien plus en évidence encore. Les couches supérieures; c’est-à-dire, les terrains crétacés, présentent aussi quelques genres de végétaux angiospermes ; mais ils font complétement défaut pendant les époques jurassique el triasique, qui sont l'âge des Gymnospermes.On y trouve; en effet, comme végétaux dominants, des Cycadées, des Cupressinées, des Abiétinées et des Taxinées ; mais ils ne sont pas distribués d’une manière confuse dans chacun des membres de la série secondaire. Les Cycadées; par exemple, atteignent leur maximum dans le Lias ef dans le Keuper, et manquent presque entièrement dans les grès bigarrés ; mais, par une sorte de compensation; les Conifères des genres Voltzia, Haidingera ét Albertit y abondent.

La période primaire ou de transition a reçu le nom d'âge des Acrogènes. Cette division du règne végétal ÿ prédomine, et s’y trouve représentée par de nombreuse Fougères, la plupart arborescentes, des Equisétacées gigantesques, des Lycopodiacées et aussi par des familles qui ont paru et se sont éteintes pendant la durée de cette grande période; telles sont les familles des Lépidoden” drées (1), des Sigillariées, des Stigmariées, ete., qui appartiennent exclusivement à cette Flore du monde primitif. Les Acrogènes sont associées, dans les couche supérieures des terrains primaires, à quelques espèces de la classe des Gymnospermes, par exemple, à des Conifères des genres Elate, Peuce, Pissadendron, Pi

(1) D’après MM. Lindley et Hutton (The fossit Flora of Gre' Britain, ete. London, 4851, in-8o, T. IE, p: 55), les Lépidodendrét® sont intermédiaires entre les Conifères et les Lycopodiacées.

netes, Araucariles, ete., et à des Cycadées des genres Zamites, Cycadites, Pterophyllum, Cycadeoidea, Cala moxylon, etc. (1). Ainsi, dans ces couches si anciennes, où l’on trouve déjà des animaux Vertébrés, on rencontre également des plantes Dicotylédonées. Dans ces mêmes couches se voient aussi des restes de Liliacées arborescentes analogues aux Yucea, et de plus des Palmiers; toutes les divisions du règne végétal y sont représentées.

La végétation, aux formes si étranges, des terrains houillers constitue, comme l’a démontré M. Ad. Brongniart (2), une Flore insulaire; elle présente, en outre,

sur tous les points de la terre, en Europe comme au Canada, au Groënland, à l'ile Melville, et même à la Nouvelle-Hollande, une uniformité frappante dans les genres, sinon dans les espèces (5), et ce fait vient con— firmer ce que l'étude des animaux fossiles nous a déjà enseigné, c'est qu'alors la température de Îa surface du globe était à peu près uniforme sous toutes les latitudes, et dans toutes les saisons (4).

Enfin les couches fossilifères les plus inférieures des terrains primaires, paraissentne renfermer que des plantes Marines purement cellulaires.

Il résulte des faits que nous venons d'exposer que tous

(1) Fr. Unger, Synopsis plantarum fossilium. Lipsie, 1845, in-19, p. 275.

(@) Ad. Brongniart, Annales des sciences naturelles, sér. 1, T. XV, p- 245 et suiv.

(3) Alex. de Humbold, Cosmos, essai d’une description physique du monde, trad. franç. Paris, 1846, in-80, T. I, p. 525.

(4) Ad. Brongniart, Histoire des végétaux fossiles, elc.

les animaux et tous les végétaux n’ont pas été créés d’un seul jet, que leur apparition sur la terre a été suc cessive, que, non-seulement des espèces, mais des genres, et, qui plus est, des familles entières d'animaux et de végétaux ont disparu aux diverses époques géologiques, pour être remplacés par d’autres. Il ne reste plus dès lors que deux opinions en présence relativement à leur origine. Ou bien il fautadmettre, avee Lamarck (1), que les premières ébauches de l’organisation et de la vie ont été produites par génération spontanée (c’est-à-dire, selon nous, par un effet sans cause), et que ces êtres, d’abord rudimentaires, se sont, à la suite de beaucoup de temps, peu à peu modifiés ; que leur organisation est devenue croissante, et qu'ils ont successivement donné naissance à tous les autres êtres vivants que nous observons aujourd'hui. Ou bien on est contraint d'accepter cette idée, que tous les êtres organisés ont été créés dans leur état relatif de perfection actuelle, que les espèces ne se sont pas modifiées, sous l'influence des milieux ambiants, pendant les temps géologiques, pour engendrer des types nouveaux ; en un mot, qu’elles sont restées absolument ce qu'elles étaient en sortant des mains du Créateur. L’analogie suffirait déjà pour infirmer l'opinion de Lamarck, puisque nous avons constaté que, dans le monde actuel et depuis des milliers d’années, les espèces sauvages, végétales et animales, n’ont pas varié, quelles que soient les conditions auxquelles elles ont été soumises. On pourrait dès lors considérer la doctrine de la variabilité des espèces et de leur perfectionnement suc-

(1) Lamarck, Philosophie zoologique, T. IL p. 61 à 67.

cessif, comme une Rangéne qui ne s'appuie que sur le vide.

Mais l'étude que nous avons faite des animaux et des végétaux, dont on retrouve les restes dans les couches du globe terrestre, nous a permis, en outre, de constater des faits, qui sont bien loin d’être en harmonie avec la théorie de Lamarck.

L'idée du perfectionnement graduel des espèces sem ble, au premier abord, trouver un appui dans ce fait, révélé par les recherches paléontologiques, que les premiers animaux créés furent des Invertébrés, que les Poissons sont venus presque immédiatement après, puis

les Reptiles ont apparu à la surface du globe, les Oi-

seaux, les Mammifères se sont montrés plus tard, et l'Homme, enfin, est venu couronner l'œuvre des créations organiques. Les plantes nous ont offert une sue cession analogue : des végétaux cellulaires ont existé d'abord, puis bientôt des Cryptogames vasculaires ou Acrogènes, et successivement des Monocotylédonées, des Dicotylédonées gymnospermes, et enfin, dans la forma tion crayeuse, ont surgi, pour la première fois, des plantes Dicotylédonées angiospermes. Les végétaux se sont done montrés dans le même ordre progressif que les animaux.

Mais est-on en droit de conclure de ces faits que les êtres, dont l’organisation est plus complexe, doivent leur origine aux êtres les plus simples; que les uns procèdent nécessairement des autres, et qu'il existe entre eux une filiation continue ? Ce ne serait encore là qu'une suppo— sition.

Mais si l’on étudie en détail la succession des animaux

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qui ont vécu pendant les différentes périodes géologiques, on se convaincra que ce ne sont pas les plus simples de chaque grand embranchement qui ont les premiers foulé le sol émergé, ou sillonné le sein des

mers.

C'est ainsi que dans les couches fossilifères les plus anciennes, dans les terrains cambriens et siluriens inférieurs, on trouve des Orthoceras, des Lituites, des Phragmoceras, des Bellerophon, c'est-à-dire, des Céphalopodes à coquille croisonnée et la plupart à siphon, dont l’organisation surpasse celle de tous les autres ordres de Mollusques : d’une autre part, quels sont les Poissons qui ont apparu les premiers dans les eaux de notre planète, et ont été presque contemporains dés premiers représentants de la vie animale? Appartiennent-ils aux anneaux les plus inférieurs de la série ichthyologique? Ce sont des espèces du genre Onchus, qui abondent dans les couches supérieures des dépôts siluriens, et qui font partie du même groupe naturel que les Squales, que personne ne songera certainement à placer parmi les Poissons les plus simples quant à leur structure organique. Nous pourrions faire les mêmes observations sur les Reptiles, sur les Oiseaux et sur les Mammiféres. La théorie de l’évolution progressive est donc en contradiction avec les faits, en ce qui concerne les animaux. |

En serait-il autrement pour les végétaux ? Si les premiers représentants de la vie végétale ont été des Algues, et il ne pouvait guère en être autrement lorsque les eaux de la mer recouvraient les continents, nous voyons bientôt et brusquement paraitre des Fougères, des Equi-

sétacées, des Lycopodiacées, ete., qui, par leur développement, devaient donner alors à la végétation de cette époque un air de grandeur dont la Flore actuelle des tropiques nous montre vraisemblablement une image très-imparfaite. Il n'est pas douteux que, parmi les plantes Cryptogames, les familles que nous venons de nommer ne soient les plus élevées en organisation. Nous n’en conclurons pas cependant que les Cryptogames vasculaires ont dégénéré depuis l’époque primaire, mais nous constatons du moins qu'alors ces plantes étaient aussi parfaites qu'aujourd'hui.

Les Liliacées, qui se montrèrent pour la première fois dans la formation carbonifère, étaient arborescentes et non sans quelque analogie avec nos Yucca; c'étaient des Rabdotus, des Artisia, des Cromyodendron, ete., d’une organisation moins simple que celle de beaucoup de Liliacées vivantes, que nous observons aujourd’hui.

Nous pourrions en dire autant des Palmiers de la même formation, et des premières Dicotylédonées gym-

nospermes qui ont surgi à la surface du sol. Les Dicoty-

lédonées angiospermes ont paru plus tardivement, mais leurs premiers représentants ne le cèdent sous aucun rapport, si ce n’est celui du nombre des espèces, aux

plantes du même embranchement qui peuplent la terre

du monde actuel. Les végétaux fossiles confirment done ce que les animaux des époques géologiques les plus anciennes nous Ont appris.

Dans une question aussi difficile, nous ne pouvons passer sous silence l'opinion à laquelle de savantes et infatigables recherches ont conduit G. Cuvier et-M. Agassiz; on ne contestera la haute autorité, ni de l'un ni de

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l'autre, en pareille matière. Cuvier (1) s’exprime ainsi : u Parmi les divers systèmes sur l’origine des êtres orga- “ nisés, il n’en est pas de moins vraisemblable que celui “ qui en fait naître successivement les différents genres “ par des développements et des métamorphoses gra- “ duelles. »

u En considérant, dit de son côté M. Agassiz (2), “ l'ensemble des êtres organisés que l’on trouve dans la “ série des formations géologiques, on reconnait dans “ leur succession une marche bien différente de celle “ que faisaient entrevoir les premiers aperçus publiés “ par les auteurs du commencement de ce siècle. On “ est surtout surpris de remarquer que l’idée d’un dé- “ veloppement progressif du règne animal tout entier, “ tel qu’il avait d’abord été posé en fait et d’après lequel n les classes se seraient succédées dans un ordre con- » forme au rang que leur assigne leur organisation, ne “ s'accorde nullement avec les résultats des recherches * paléontologiques les plus récentes. En effet, l'observav tion n’a pas confirmé que les animaux rayonnés aient n précédé les Mollusques et les Articulés dans les forma- # tons les plus anciennes, ni que les animaux vertébrés “ soient apparus plus tard. On trouve, au contraire, que, “ dès la première apparition des animaux à la surface “ du globe, il y a eu simultanément des Rayonnés, des

(4) G. Cuvier, Recherches sur les ossements fossiles, éd. 3, T. IL, p. 297.

(2) Agassiz, Notice sur la succession des Poissons fossiles dans

la série des formations géologiques. Neufchâtel, 1843, in-4, P- xvij. |

n Mollusques, des Articulés et même des Vertébrés (des » Poissons). Il y a plus, nous savons que les trois em-

” branchements des Invertébrés sont représentés dès les

n temps les plus anciens par des types de toutes les » classes, autant que la nature de leur organisation leur “ a permis de laisser des traces de leur présence. Parmi » les Rayonnés, nous avons, dès l’origine, des Polypiers “et des Echinodermes en très-grand nombre ; les Cri-

» noïdes surtout sont très-variées ; quant aux Acalèphes,

“ il n’est pas surprenant qu'on n’en trouve pas de dé- “ bris, puisque leur corps est trop mou pour avoir pu n laisser l'empreinte de leurs formes dans des roches » aussi altérées que le sont ordinairement les terrains de y transition. n Et il ajoute plus loin (1) : u Les trois “ classes de Mollusques sont représentées dans tous les u terrains paléozoïques; les Acéphales en particulier -» nous offrent un type prépondérant dans le groupe des “ Brachyopodes ; les Gastéropodes, quoique moins con- “ nus, sont aussi assez nombreux; les Céphalopodes » enfin comptent de prime abord des genres très-divers, » tels que les Goniatites et les Orthocères. On peut “ presque en dire autant des Articulés, car la classe des » Vers est représentée par les Serpules; et les Trilobites, » qui appartiennent incontestablement à la classe des y Crustacés, sont très-nombreux dans les terrains. de » transition. [l n’y a que les Insectes, dont la présence “ n’a pas été constatée dans des formations plus an- “ ciennes que la houille. Cet aperçu suflit pour nous » convaincre de l’existence simultanée de toutes les

(1) Agassiz, op. cit., p. xviij.

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classes d'animaux sans vertèbres ‘jusqu'aux époques les plus anciennes du développement de la vie sur la terre. Il n’est dès lors pas conforme aux résultats de l'observation, de représenter l'ensemble du règne animal comme offrant une série progressive dans l’ordre des temps géologiques. Loin de là, toutes les classes d'animaux sans vertèbres continuent d'exister sous des formes diverses, à travers toutes les époques géologiques postérieures, et nous les retrouvons également tous jusque dans la création actuelle. Parmi lès animaux vertébrés, la classe des Poissons seule remonte, avec les diverses classes d’Invertébrés, jusqu'à l'époque de la première manifestation de la vie à la surface du globe, tandis que les Reptiles, les Oiseaux et les Mammifères se succèdent dans la série des formations géogiques dans l’ordre de leur gradation organique, et nous présentent, au terme de leur développement, le genre humain, dont l'existence ne remonte pas au delà de la création des êtres organisés qui peuplent main-

tenant avec lui la surface de la terre. n

M. Alex. de Humboldt (1) exprime aussi une opinion analogue.

Nous ajouterons enfin que si cette transformation progressive des êtres était un fait réel, si les animaux et les végétaux les plus simples avaient, en se perfectionnant, donné naissance à des êtres plus complexes, si les Invertébrés s'étaient métamorphosés en Vertébrés, les Poissons et les Reptiles en Oiseaux et en Mammifères, ou bien des plantes Acotylédonées en Monocotylédonées,

(4) Alex. de Humbold, Cosmos, trad. franç., T. L, p. 514.