CHAPITRE X

Sacrifices.

Il n'est pas une nation qui n'ait immolé des victimes humaines, et fait dépendre sa félicité de son propre sang. On ne doit pas toutefois s'attacher à l'opinion de quelques savans , qui ont attribué la cause de ces détestables offrandes au sacrifice d'Abraham : quoiqu'il eût été interrompu, disent-ils, les peuples finirent par se persuader qu'il devait être fort agréable à Dieu. Cette excuse pourrait être bonne tout au plus , s'il ne s'agissait que des meurtres continuels qu'exerçaient les Africains sur leurs propres enfans : mais Carthage n'était pas

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Seule coupable de ces abominations; Rome, la mère [des peuples, versait aussi leur sang sur ses autels. Dans les grandes calamités , une foule d'esclaves , et même de citoyens, étaient impitoyablement jetés dans le Tibre. Cependant les Romains ne poussèrent point aussi loin la cruauté que les nations de la Gaule et de la Germanie ; ici , les immolations étaient sans nombre , il arriva même plus d'une fois qu'après une défaite les vainqueur^ sacrifièrent jusqu'aux femmes et aux enfans des vaincus. Si , dans la paix , un naufrage ne livrait point de victimes au glaive du pontife, la nation savait en trouver dans son propre sein; et les rois eux-mêmes furent quelquefois frappés comme une hostie plus rare et plus précieuse.

La manière dont se pratiquaient chez les Celtes cessanglantes cérémonies était horrible ; tout, dans l'appareil , concourait à inspirer la plus sombre terreur. Au milieu des bois était une vaste enceinte*, ombragée par de vieux chênes qui en formaient le pourtour : quelques-uns de ces arbres desséchés depuis long-temps , se trouvaient encore embarrassés de leur tête immense , que les vents ou la foudre âvaietit brisée. Malheur à qui eût osé toucher à ces débris sacrés de la forêt ! on laissait au temps à les réduire en jloudre. C'était-là qu'on traînait la victime pour l'égorger; et quand le sacrifice était achevé, on la suspendait aux chênes d'alentour ,

jusqu'à ce que sa chair tombât en lambeaux. Ne soyons plus surpris de l'horreur que ces nation* avaient pour leur propre culte , et de ce que dit Tacite d'une forêt des Sein no nés , consacrée par leurs aïeux , et toujours révérée des mortels avec frayeur. Il arrivait encore que les Gaulois brûlaient leurs victimes sur un monceau de foin ; mais les véritables sacrifices se firent plutôt dans les bocages.

Les Chinois offraient de semblables holocaustes, et entre leur pays et celui des Celtes toute l'Asie professait le même culte. La nation juive, dans l'origine , ne fut pas moins barbare que les autres ; sans parler de l'usage qu'on lui a attribué ' d'immoler un étranger au renouvellement de l'année, ni de ces pieux assassinats qui se commettaient au nom du Dieu d'Israël , il suffit de citer l'exécrable vœu de Jephté. Les peuples de l'Amérique , aussi cruels, se souillèrent du sang de leurs prisonniers) et les firent toujours expirer dans des tourmens épouvantables.

En examinant avec soin l'objet même de ces sacrifices , on doit se convaincre que ce sont encore de vils motifs d'intérêt, source ordinaire de toute superstition, qui ont pu seuls déterminer leshoat mes à les offrir : blasés sur les innocentes offrandes

' Hérodote.

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des premiers temps, ils s'imaginèrent , par un sang plus cher , payer aux Dieux des faveurs plus éclatantes. Quand un prince se trouvait dans une conjoncture difficile , comme Jephté , il faisait vœu de choisir une victime parmi ses sujets ; et lorsqu'à leur tour les peuples avaient des raisons de craindre , ils demandaient à grands cris la mort du chef, ou de quelqu'un des siens. Tels les Grecs , pour le salut de leur flotte , (exigèrent que le sang d'Iphigénie fut répandu. Il n'était pas rare non plus que les familles fissent des oblations pour leur prospérité particulière. L'homme enfin , était devenu le bouc d'Israël : on le chargeait des iniquités du peuple, par sa mort, on pensait obtenir du ciel meilleure composition.