AVANT-PROPOS

La vie religieuse est, après le saint état du Sacerdoce, la plus pure gloire de l'Eglise de Jésus-Ghrist, On peut dire d'elle ce que disait de la virginité un des Pères des premiers siècles : « Elle est l'ornement et l'éclat de la grâce spirituelle, une œuvre intacte et sans flétrissure, digne de louange et d'honneur, une image de Dieu qui répond ici-bas à la sainteté de Dieu, la portion la plus illustre du bercail de Jésus- Christ, la joie de l'Église* . »

On comprend aisément qu'un si beau et si attrayant sujet ait excité le zèle d'un grand nombre d'auteurs. Il est si doux de travailler pour les âmes que Notre-Seigneur aime avec tant de prédilection ! Il est si honorable de contribuer à la sanctification

1 Saint Cyprien, de Habitu Yirginum, Patrol, lai., ëdil. Mijne, t. rv, col 443. •-(C'est (oujoim l'éditioa de X^Palrologie publiée par M. l'abbé Migne, que B6U3 citons dans le cours de cet ouvrage.)

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de ces âmes privilégiées qui, si elles répondent à la grâce excellente dont elles ont été l'objet, donnent au Cœur de l'Époux divin tant de consolation, et à la sainte Église, leur mère, tant d'édification et de gloire !

Le premier entre tous qui ait composé un traité complet de la vie religieuse, c'est le P. Rodriguez, de la Compagnie de Jésus, — le premier sous tous les rapports * . Son beau livre est et sera toujours le livre de prédilection des communautés.

Après lui Vient le P. Saint-Jure, qui appartient aussi à l'illustre Compagnie de Jésus. Son ouvrage intitulé : L'homme religieux est, comme celui du P. Rodriguez, dans toutes les maisons religieuses, et c'est avec grand fruit que les âmes consacrées à Dieu se nourrissent de sa doctrine et de ses enseiignements.

De notre temps, un grand nombre d'auteurs ont marché sur leurs traces et ont voulu, sous des formes diverses (traités, discours, lettres, conférences, caté-

1 Nous venons de dire un traité complet; c'est à ce titre que cet admirable on* vrage est le premier même dans l'ordre du temps ; mais s'il s'agissait d'écrit» traitant de la vie religieuse et renfermant de très précieux conseils sur ce saint état, il faudrait remonter jusqu'aux premiers siècles de l'Eglise, et, sans parler de« ouvrages des Pères (de TertuUien , de saint Cyprien , de saint Ambroise , etc.) sur la virginité , il faudrait citer toute la Collection des Règles , de saint Benoît d'Aniane, trésor d'un si grand prix {Palrol. lat., t. CIII) ; quelques lettres de saint Jérôme (Pair., t. XXII , col. 394 et iOli), et la Règle tirée de ses écrit* ( t. XXX, col. 319 ) , un traité de saint Augustin intitulé : Du Travail des moine» (Patr.f t. XV, c. 548 ) ; les Conférences et les Institutions monastiques de Cassien (Pair., t. XLIX); \ti Homélies de saint Eucher ( t. L, col. 833) j les Opuscules XII*, XIII* et xv* de saint Pierre Damien (t. CXLV;, etc., etc.

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chismes, méditations) présenter aux ânies religieuses l'ensemble de leurs saints devoirs. Le plus estimable de ces ouvrages nous parait être le Traité de Vétat religieux, par le P. Gautrelet, jésuite. Mais tous ont fait et continuent de faire un bien véritable. Les nombreuses congrégations qui se sont multipliées d'une manière si prodigieuse depuis cinquante ans avaient besoin de ces enseignements variés, et elles en ont profité pour l'édification de l'Église*.

A notre tour, nous avons essayé de leur venir en aide dans l'œuvre si essentielle de leur sanctification.

Nous leur offrons un traité de l'état religieux considéré au point de vue de l'esprit de victime.

Nous disons ici : de Vesprit de victime, bien que nous ayons écrit en tête de l'ouvrage : de Vesprit de sacrifice. Le sens est le même ; mais nous avons préféré adopter ce dernier titre, dans la crainte de paraître annoncer une doctrine et des pratiques extraordinaires. On verra bientôt cependant que rien n'est plus vrai et plus autorisé que le point de vue auquel nous nous plaçons. Notre manière d'envisager la vie religieuse n'est, en effet, aucunement nouvelle : tous les auteurs qui ont traité ce beau sujet l'ont indiquée, mais ils s'en sont tenus là, et nous avons eu la pensée de considérer l'état religieux, principalement au point de vue de la vie de victime.

i Depuis la publicalion de notre première édition, il a paru un autre ouTrage de très grand mérite sur la vie religieuse. Il est intitulé : Delà Vie et des Vertus chrétiennes considérées dans l'état retigieux, par M»' Charles Gay, évêque d'Aotbédoa. S b«aux vol. ia-8.

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Il nous a semblé que non seulement ce point de v^ue est vrai, mais encore qu'il donne du saint état de la Religion une idée particulièrement sérieuse, élev^ée, profonde et propre à inspirer aux âmes consacrées à Dieu par les saints vœux, des sentiments toujours plus généreux et des dispositions toujours plus saintes.

Nous soumettons toutefois avec le plus grand respect, cette manière de voir aux hommes d'autorité et d'expérience qui auront le loisir de lire cet ouvrage.

L'essentiel est que toutes les âmes que l'Époux divin a daigné appeler à l'honneur insigne de la céleste aUiance s'appliquent par les divers moyens qui leur sont offerts, à répondre à ses desseins miséricordieux. Les temps que nous traversons sont mauvais, pour parler le langage de saint Paul : Qwoniam dies mali suntK L'esprit de séduction est si puissant !... Qui sait s'il n'y a pas, dans le vaste champ de l'Eglise de Dieu, quelques communautés qui sous des prétextes en apparence plausibles, ont laissé l'esprit du monde pénétrer dans leur sein et altérer cette grande et sainte vie religieuse qui fit la gloire et la force de l'Institut au commencement?... et qui sait si des temps d'épreuves, de tribulations, de persécution, ne nous sont pas réservés»?... Mais alors que deviendraient les âmes tièdes et les com-

* Eph., V, 16. — S Hélas! nous écririons ces lignes en 1873. Nous ne nous doutions pas alors que de néfastes c/^cr^fc vicndraiunt justifier ces inquiétudes, «i Bl qui uit ce que nous réserve l'avenir f . , •