CHAPITRE XIV

De l'esprit public dans ses rapports avec les mœurs

et la religion.

JN ocs n aurions exposé que d une manière incomplète le tableau de l'esprit public, si nous ne le présentions aux méditations de l'homme d'état et du philosophe sous ce point de vue délicat que nous voudrions pouvoir éluder, mais dont l'importance nous fait un devoir d'affronter les écueils, et d'aborder les aspérités. Après l'avoir envisagé sous les rapports, principaux qui nous ont paru le rattacher aux différentes divisions de l'économie politique, «rien «ne peut nous dispenser d'indiquer tfiain tenant ceux par lesquels il se lie avec non moins d'intimité aux mœurs et à la "religion. Qn aperçoit déjà toutes les difficultés d'un sujet aussi solennel; tous les préjugés à braver, toutes les exagérations à combattre , tous les scrupules

à ménager. D un côté, la susceptibilité prenant pour une irrévérence sacrilège tout raisonnement sur une matière où il lui paraît interdit; de l'autre, une audace effrénée confondant avec la liberté de la philosophie le scepticisme de l'irréligion , et les déclamations de l'immoralité. Ici l'erreur respectable dans la bonne foi de ses intentions va nous accuser d'entremêler les intérêts frivoles des humaines institutions , et les principes éternels du culte et de la morale; là une rudesse inflexible nous reprochera au contraire une réserve; puérile et de servîtes ménagerons. Nous répondrons à ceux qui pourraient taxer notre circonspection de lâche timidité,, qu'il n'en est pas de la religion comme de ces conventions sociales/font tout homme est appelé à juger lm convenances et a discuter les principes , que, si l'objet de certains raisonnemens est une vérité immuable , il estahsurde et criminel de la combattre , que, si c'est unie erreur , il est harbare de tarir eu la dissipant la source de toutes les consolations, et que l'écrivain qw consacre une plume mkr venignée a.çet indigne u$age nedoit attendre de la société que les transports de la haine ', ou la réprobation du mépris. Ceux qu'une conscience minutiouse^nent timorée disposerait à

condamner des raisonnemens par lesquels nous prétendons rattacher un sentiment tout humain k la religion , nous tâcherons de les rassurer eu protestant d'un respect profond pour la croyance presque universelle de notre pays , et d'une tolérance affectueuse pour toutes les autres; nous leur ferons observer qu'en traitant des rapports qui existent entre l'esprit public et la religion, nous ne nous permettons ni d'en désigner aucune en particulier , ni d'en approfondir les dogmes , ni d'en discuter les . solennités; que nous voulons seqlçment ajouter une considération nouvelle à celles que nous avons développées sur une puissance irrésistible dans tous les gouveraemens, et qu'enfin la religion et la morale ne peuvent rien perdre h cette discussion. Commençons d'abord par celle-ci l'examen des principes, et l'application de leurs conséquences.

Les rapports de l'opinion avec les mœurs publiques et particulières ne sont pas de même nature que ceux qui la rattachent aux institutions civiles et politiques. Nous l'avons vue jusqu'ici se former d'elle-même , et indépendamment des efforts des gouvernemens pour la diriger ; ici , quoique non moins puissante quand elle est formée ; elle commence en quel-

que sorte par prendre Tordre de l'autorité , elle se conforme à ses principes , elle se détermine d'après sa direction. Décente et inflexible quand elle reçoit den haut des exemples de vertu et de sévérité, relâchée et sans pudeur quand elle ne s'arrête que sur ceux du vice et de la dépravation. Minutieusement rigoriste dans la vieillesse d'un roi livré à toutes les puérilités d'une conscience inquiète , elle semble, sous une régence voluptueuse, franchir toutes les bornes de l'immoralité. Dans un demi-siècle on voit toute Faustérité d'une dévotion bien souvent hypocrite , et tout le scandale d'une perversité • empressée quelquefois d offrir encore un étalage exagéré de sa dépravation. A ce premier coup d'œïl , on serait tenté de révoquer en doute l'empire de l'opinion sur la morale. Il paraît d'abord téméraire à cet esclave aveugle d'un autre pouvoir de prétendre communiquer en cet état sa propre impulsion : si du moins elle semble réagir sur les mœurs de la population , ce sont donc des ordres étrangers qu elle se charge de lui transmettre plutôt que les lois de sa volonté ? Ne nous pressons pas de borner ainsi les effets «de son entremise; elle n'est pas destinée à jouer long-temps ce rôle passif d'instrument et d'in-

r. Pour constater adn retour à l'indépendance , on la Terra ette-même imposer des digues à ce terrent dont elle a commencé par suivre le cours. C'est quand ta «état* du mal est comblée , qu'oubliant la part qu'elle prit à son accroissement , elfe y cherché eaito un remède dont la violence devient tifcp soa* vent insurmontable* Outrons les a&nales dfc* derniers siècles de notre histoire ; feuilleton», si nous en avons le courage , ces archives du scandale et de la dissofatidn. Depuis l'instant où la mort vint fr a pper ce monarque décoloré devenu déjà l'ombre de lui-même , jusqu'à cette é poqne où le plus infortuné des rois essaya de ramener par son exemple une raotele sourd* à sa voix paternelle , parcourons de satnrtfek* en saturnales cette longue période de prostitutions et d'ignominie ; observons le dègtâ d'*s* cendant qu exercèrent sous ce . rapport- defc chefs que des qualités incontestables ne sauve* ront pas des mépris de l'histoire et deé repro* ches àe la postérité ; nous verrons d'abord l'opinion commençant par excuser en faveur de taîens brillans , et de grâces toujours séduisaa* tes , cette immoralité qui va devenir la nuance caractéristique d'une époque, avilie» Bientôt, entraînée par"un pouvoir magique, elle ensuit

a*êc tant* de rapidité l'impulsion , ; que c'est elle-même qui semble la communiquer : plus de. frein* la décence est relégyée dans la foule des gothiques préjugés ; le décorum lui-même, ce simulacre inventé pour déguiser une hijdftuse réalité, est dépouillé comme incommode et ijiutije ; la dépravation marche le front levé, elle se communique de proche en proche à toutes les classes dé la société ; le scrupule dey teut sottise , et rougir est un ridicule; l'hypocrisie du vice a remplacé l'affectation des vertqg^ott, se vante d'écarts dont l'idée seule est un opprobre; la langue çlle-même est obligée lie se surcharger de termes; nouveaux pour ex* pfcimer de < nouveaux excès. Chaque, année, çh^u0jour, chaque instant se signale à Fenvi pur; des raffinemeqs inconnus, dans l'art de la CQfwption. C'est çn vain qu'après le cours trop lo&g-temps, prolongé, d'i^n tel aveuglement, un niQK$rque, &mi de sbn* peuple abusé, veut détruire ce' désastreux enchantement ; des .poisons ont circulé dan$-son sein pendant ce sommeil voluptueux, et y le réveil sera raortel/Le temps a mûri le moment solennel ou le vice doit ; expier çpn superbe triomphe. L'opinion se lasse enfin du scandale, elle va bientôt accuser les imprudens qui l'avaient entraînée ;

d'autant plus irritée qu'elle a plus a rougir , elle leur reproche à la fois et les turpitudes dont ils sont souillés , et la fatale docilité qui les lui fit partager. Aveugle dans sa haine comme elle le fut dans son entraînement , c és^ par des excès d'une autre nature qu'elle menace de réparer ceux dont elle exprime son indignation. Ainsi , par le dépit même de sa première faiblesse , elle va descendre à des vengeances aussi honteuses et non moins criminelles; au nom de cet honneur à qui elle fut aussi infidèle, on la verra prendre les principes pour prétextes d'une aveuglé fureur f bouleverser f tout en proclamant l'intention de tout régulariser y et entraîner dans lé même abîme et les hommes qu'elle a proscrits, et les institutions qu'elle a prétendu réformer , et jusqu'il la vertu qu'elle a voulu venger. Elle ne tardera pas sans doute à regretter l'exagération d'une sévérité aussi peu calculée que le fut la mollesse de son premier abandon; puisse-t-elle alors, entre les deux extrêmes d'une licence immorale et d'une hypocrisie anarchique, rentrersous la protection de ses lois dans un état heureux et tranquille , aussi éloigné d'une austérité minutieuse, que d'une scandaleuse dépravation !

Dans ce tableau malheureusement trop

fidèle, on reconnaîtra les effets de l'impulsipn donnée par les mœurs à l'esprit public , effets injustes quelquefois , puisque lui-même n'est pas sans reproches , mais qui n en sont pas moins le résultat de sou irritation. Telle est la marche quç nous ayons pu observer dans les circonstances qui ont précédé, accompagné , et qui suivent aujourd'hui nos trop fameux événemens. Du port constitutionnel où nous sommes enfin arrivés , gardons-nous de nous dissimuler que, dans la multitude des causes qui mirent en jeu l'activité dévorante d un peuple aussi impétueux dans ses préventions que dans son dévouement, l'état des mœurs n'en fut pas une plus indifférente que toutes les autres. C'est à un gouvernement éclairé par l'expérience , de profiter des leçons que doit y puiser la sagesse; c'est à lui, par ses exemples ainsi que par ses institutions , de donner aux mœurs publiques et particulières une direction contre laquelle ne viennent pas réclamer les remords pu la pudeur de l'esprit public. C'est ainsi que, recueillant les fruits d'une révolution à laquelle ne furent point étrangers les efforts de l'immoralité, il éteindra . dans ses mains la torche fatale qui pourrait tenter d'en rallumer l'incendie.

Mais ce n'est pas assez, pour le pouvoir su* prême, de régler l'impulsion qu'il doit donner à la morale sur l'influence qu elle exerce à son tour sur l'esprit public; il faut encore qu'il étudie les rapports de la religion avec ce même sentiment national pour y conformer ses principes et les efforts de sa sollicitude.

Ce n'est point par ses dogmes , nous nous 1 hâtons de le répéter , ce n'est point par le fond de sa croyance qu'une religion quelconque peut agir directement ou indirectement sur l'opinion. Tsolée dans fa conscience de chaque individu , exclusivement concentrée dans de* méditations d'une nature supérieure , elle dédaigne tous ces frivoles intérêts d un mondé qui lui est étranger ; c'est par d'autres nœuds que nous allons la voir se rattacher à notre système. Cest d'abord par une tolérance sans exception que l'autorité peut en faire , sous ce rapport , un de ses appuis les plus efficaces. . S'il est vrai , ainsi que nous croyons lavoir démontré- plus haut , qu'une liberté absolue dans Fexercice de la pensée en matière politique , soit un des moyens les plus assurés de conquérir à l'administration toutes les ressources de l'esprit public , quel est f homme d'état qui pourrait méconnaître la nécessité

d'en étendre le principe au sentiment religieux, à cette portion la plus essentielle du domaine de la pensée ? Qu'un pouvoir ignorant et ombrageux pèse de tout le poids de ses préjugés sur l'indépendance de chacun , quand il s'agit de ses droits civil» ou politiques; sans prétendre affaiblir aucun des dangers attachés à cette fausse théorie, il est vrai de dire cepen-» dant qu'une partie de la population absorbée dans des occupations journalières peut à la rigueur y demeurer froide et presque indifférente ; mais dans l'empire le plus vaste il n'existe peut-être pas un seul homme qui , gêné ou inquiété dans ses principes religieux , puisse en consentir l'humiliant .sacrifiée. De tous les droits assurés par la nature , celui de Tendre librement hommage à son auteur, est celui auquel l'homme en société fut et sera toujours le plus inviolablement attaché. U n'est point de considération qui l'engage , point de raisonnement qui le détermine a s'en laisser lâchement dépouiller» Et quel avantage un pouvoir fanatique prétendrait-il même retirer d'un semblable succès? Supposons que, par des menaces réitérées , par des exemples de figueur , il parvienne à triompher ep apparence chez des âmes faibles de. leur intime convie-

tion , pourra-t-il regarder comme réelle une soumission arrachée par la contrainte ? pourrat-il espérer de la voir survivre aux circonstances qui l'auront commandée? pourra-t-il se flatter surtout que la baine pour les perséctK teurs ne succède pas bientôt aux' Violences faites à la conscience ? de quelque titré enfin que Ton ose décorer un zèle aussi cruel qu'imjtolitique, ne finira-t-il pas par attirer sur le pouvoir toute l'animadversion de ses victimes? Il 'avait bien senti tous les avantages d'un autre sys- 1 tème, ce roi destiné à servir prèsqu'errtriitf de* modèle , qui , victime si ' long-temps lui-même ctes fureurs de l'intolérance , n'apporta jamais à la liberté religieuse une * impolîtiqùé res*' triction. Quels germes précieux de jfrospéHW notre France aurait conservés datis son sein , que de plaies elle aurait eu de moins à guérir y si l'erreur d'un zèle inconsidéré n\ètà pasfâif après lui prévaloir d'autres maximes 4 "Lie' èot de nos plus riches provinces n'eût paà été rougi du sang de ses ehfens; r victimes d%rf préjugé funeste, des citoyens utiles, èxpâtîiéP par milliers , n'eussent pas transporté chez! dëg peuples • rivaux une industrie ^vivifiant! e âcHit nous leur envierons long-temps les bienfaits a et qui sait si , dans ié ressentiment prolongé âë

ces persécutions , l'homme d'état ne découvrir r&t pas qne des sources empoisonnées de nos derniers malheurs? qui sait si, sous, les cendrea long-temps couvertes des bûchers , n'ont pas cw^é les feux d'un autre incendie? Quoi qu'il en- soit de cette dernière présomption , il sera toujours incontestable aux yeux d'une phi* losophie éclairée, que toute atteinte portée à la conscience f outre qu'elle froisse les sentimens les plus chers du citoyen , affaiblit pour un gouvernement le nerf de: sa popularité; que l'opinion proportionne aux ri-»

gueucs de la persécution > les efforts inflexibles de sa résistance; et que plus sont sacrés les droits qu'on lui ravit , plus elie se roidit pour les recouvrer.

De telles considérations seront plus que suffisantes, sans doute, pour donner a un gouvernement sage la force de repousser toutes les insinuations d'un, vil intérêt, comme celles d^tne fastueuse hypocrisie. Il laissera aux exemples d'une religion qui ne doit combattre que par ses oeuvres le soin de lui faire des prosélytes , dqnt le nqmfrre n'intéresse ni sa poli* tiqqe , ni sa prospérité. Si le fanatisme s'emporte en clameurs insubordonnées ou en provocations séditieuses, il aura la fermeté de les

réprimer; le suffrage des hommes véritablement religieux le rangera des efforts impuissans de lin tolérance, et les sages , ce* régulateurs invisibles de Popinion, l'environneront en dernière analyse de tout son assentiment.

Nous devrions peut-être rougir de mentionner ici la stupide inconvenance de ces querelle» Religieuses, dont il est impossible que certaines époques de notre histoire ne suffisent pas pour signaler les dangers. Nous pourrions nous dispenser de développer aux yeux de l'homme d'état fa nécessité de les étouffer, puisque telle est la situation actuelle de la société, qu'elle devrait rendre, sous ce rapport, l'intervention du pouvoir inutile. Le dégoit a fait justice de toutes ces extravagantes discussions , et toute la subtilité scolastique essaierait probablement en vain d'en renouveler le scandale. On sait maintenant a quoi s'en tenir sur des disputes de mots dont ht pureté du dogme était Fe prétexte , et une jalouse persécution le motif véritable : l'intérêt et le fanatisme ne se lasseront cependant jamais dé chercher à ramener Ces époques de deuil pour t humanité, et de pitié pour la philosophie:

C'est pour cefe qu'if efet utile de les rappeler , et d'en (aire ressortît le spectacle instructif

des effets qulls produisirent sur l'opinion, et des divisions qui en furent l'inévitable conséquence. L'esprit public pouvait-il donc conserver cette froide impartialité qui doit être un de ses élérnens essentiels f quand une partie de la population , armée contre l'autre de ces foudres mystiques qui laissaient sur, leur: passage ou . l'exil ou la proscription , faisait passer ceux qui en étaient frappés des bancs de la théologie dans les cachots de l'autorité? Ces victimes journalières d une ridicule argumentation pouvaient-elles donc réserver leurs suffrages aux actes d'un gouvernement qui les voyait persécuter y sans réprimer , que dis- je ! en protégeant leurs persécuteurs? et la privation de toutes les consolations religieuses étaitelle un moyen bien politique de concilier au pouvoir suprême ceux qu'il laissait ainsi opprimer au nom cruellement profané de la religion ? Que dirons- no us donc de ces apôtres incorrigibles de l'intolérance qui, dans un siècle ouvertement prononcé contre toute espèce de persécution , oseraient encore aujourd'hui rallumer les torches de la discorde religieuse au flambeau des vieilles argumentations ; qui voudraient ranimer ces schismes surannés, étouffés, pour notre repos, sous le poids du

mépris et du ridicule ; faire revivre enfin tous ces noms de sectaires qui se confondront un jour dans le nom générique d'idiots ou d'hypocrites? Félicitons-nous de l'impuissance probable d'efforts aussi criminels ; mais ; s'il était .possible qu'un pouvoir, assez aveuglé pour lier aux intérêts de la Choste publique les excès du fanatisme et Je zèle prétendu de l'intolérance , hésitât jamais à étouffer dans leur principe ces funestes essais , répétons-lui, d'après les leçons de l'expérience et les /effets du passé, que, mal» gré le dégoût qu'ils ne peuvent plus manquer d'inspirer^ les dissentiment religieux n'en sont pas moins à la fois le fléau de la religion , le scandale de la raison,' et l'affaiblissemedt de l'esprit public. Molinistes intolérans, obstinés jansénistes , sectaires de toutes les espèces, minutieusement divisés sur des points insignifîans d'interprétation ou de discipline , faites à la concorde le sacrifice de vos débats puérils, de vos frivoles inimitiés; songez que les ennemis de toute religion s'emparent pour sa ruine du scandale de vos divisions, et qu'il est aujouid'hui un principe universellement proclame par l'opinion, c'est que ceux-là seuls attachent à la controverse une importance hypocrite, qui

sont sur le fond de k croyance ou tièdes ou indifférons.

11 est ua autre point de vœ sous lequel la religion peut être Considérée comme intimement liée à l'esprit public, et c'est' encore une modification de ce système général de tolérance , qui seul peut étendre maintenant jusqu'aux intérêts civils la sphère de son influence. Je parle pour les pays ôi* se trouve admise la liberté des différens cultes dans toute sa latitude ; car les autres doivent renoncer à voir l'opinion s'enrichir des tributs patriotiques du sentiment religieux. Il est donc essentiel , pour faire concourir aux vues de la politique cet esprit supérieur par sa nature à toutes ses combinaisons, d'attacher tou& les cultes au gouvernement par le nœud commun de la reconnaissance, c'est-à-dire en d'autres termes , de ne rendre jamais illusoires les lois qui leur assurent à tous les mêmes droits et la même protection. Une des instructions les plus positives que l'autorité doit donner à ses agens, c'est de seconder, sans arrière-pensée comme sans ménagement, toutes les vues de la législation à cet égard; d'encourager également tout ce qu'elle réunit dans sa sollicitude , de réprimer sans exception fout ce qu'elle confond dans

une égale sévérité. Sans doute il est difficile à l'homme bien pénétré de la religion dont il a .sucé les principes, de ne pas loi accorder une préférence de conviction et d'amour sur toutes les autres dans lesquelles il fiât accoutumé dès l'enfance à ne voir qu'imposture ou puérilité ; et ce serait avçc raison qu'il se refuserait , pour des vues politiques , au sacrifiée de sa son* science ; n*ais ce n'est pas une abnégation de cette nature que l'op demande à la prudence de son administration. Que, comme bonne privé , il édifie les sectateurs de son culte par ua zèle éclairé , par une exactitude scrupuleuse à en accomplir les préceptes.; il le peut» il le doit, et les conséquences 4e son exempte seront proportionnées au raqg qu'il occupe dans la société : mais, commti chargé pur son gouvernement de lui concilier tous les esprits, 4e réunir autour de lui toutes les opiqUrns, il a d'autres règles , à suivre ; H foi reste d'autoes devoirs à ^emplir. C'est en ne mettant dans ses actes administratifs aucune différence entre la religion dont il est lui-n&ene h disciple, et celles qui se partagent l'universalité de la population , qu'il produira fin elles cet accord unanime de sentimens qui est pour l'esprit public son plus haut point de prQspéiilé. £t quelle

situation favorable pour un empire , sous ce rapport, que le centre de cette Europe qui n'alimente dans son sein aucune religion inconciliable avec l'existence d'une opinion politique! Point dé ces dogmes désespérans de fatalité 9 qui , ne faisant que des esclaves et des automates, éloignent l'homme, par le principe même de sa croyance , de toutes les combinaisons utiles à la société , et lui interdisent tout perfectionnement , toute énergie , toute émulation ; pointde ces grossières superstitions qui , l'absorbant tout entier, ne lui laissent plus ni attachement raisonné pour la patrie , ni intérêt à ses institutions. Partout, dans cette partie privilégiée de l'univers, une croyance religieuse basée sur les principes universels de la morale , et en harmonie avec les inspirations du patriotisme. Si quelque diversité dans le dogme, ou dans les solennités , établit aussi quelque différence entre les peuplés dans leur manière de rendre hommage au EHeu qui les créa, il existe entre eux , quant aux principes sociaux, la plus heureuse unanimité. Dans les devoirs mêmes qui constituent Ja religion de chacun s'incorporent, si Ton peut s'exprimer ainsi , les devoirs envers la patrie : et combien le sentiment de l'es^tit public s accroîtrait en-

eore davantage de toute l'influence religieuse , si , dans des exhortations un peu moins exclusivement consacrées au développement de dogmes métaphysiques, à l'explication de mystères inexplicables , les ministres des différens cultes rattachaient plus souvent à la religion les principes de l'obéissance aux lois, de l'a* mour pour les institutions, et du dévouement pour la patrie } si , dans les succès éclatans, ils profitaient des occasions d'en rendre grâces à l'Éternel, pour s'étendre avec un peu plus d'abandon sur ces intérêts terrestres que n'a pu vouloir interdire aux hommes ce Dieu qui fit pour eux le besoin de se réunir ; si , dans les revers auxquels nous sommes condamnés à différens intervalles , au Heu de nous les peindre sans cesse comme les justes châtimensdu Dieu des vengeances , ils se vouaient avec un

zèle moins décourageant à qous enflammer de cet enthousiasme national qui peut fournir leb moyens de les réparer* ;■ si y dans toutes les solennités enfin, la môttfle apolitique s'associant à la morale religieuse , elles se fortifiaient lune par l'autre , et si c'était ainsi au flambeau des cieux que s'allumât la flamme* du patriotisme-! On a bien senti T'avantage de fefre concourir les solennités de la religion à célébrer ces vie-

toires trop sopvept désastreuses, qui constatent Je triomphe momentané dVw peuple sur ses enœipis ou se? rivaux; pourquoi n'an ferait-on pas un usage plus utile pour le relever de son abattement dans • l'adversité , pour raffermir dans le maintien de ses droits, pour l'intéresser enfin à la conservation de «on état politique? Pourquoi l'établissement d'une loi rigoureuse , mais devenue nécessaire par de fatales circonstances, ne serait-elle pas contée aux argumens .persuasifs de cette religion , pour inspirer à ceux qui sa sontirappés» la résignation dont elle leur ferait un devoir? Pourquoi, en appelant, à des époques déterminées, les inspirations divines sur les travaux de la législation , a6 rappellerait-on pas à ce peuple , et les droits gamns de sa dignité , et la reconnaissance qu'il doit a ses mandataires , s'ils veillent à leur conservation ? Pourquoi la religion enfin , n'instituerait-elle pas quelques -unes de ces fêtes patriotiques qu'il est aisé de flétrir en n'en retraçant que les excès ouïes abus, mais qui n'en influeraient pas moins heureusement sur l'es*prit public, en l'associant , pour ainsi dire, au culte même de la divinité ?

De même que nous avons montré l'opinion recevant l'influence , et la renvoyant à son tour

en matière politique , il est facile de loi reconnaître, sous le rapport de lia religion , k même réciprocité. Nous venons de la. voir sa>bordonnant au système religieux sa nature . et son caractère , elle va nous paraître maintenant exerçant sur lui simultanément son *em>pire ordinaire. S'il est incontestable que l'état général de la religion contribue à déterminer celui de l'esprit public, que de ses principes de tolérance ou de persécution • dépendent les sentimens d'affection pu d'inimitié qu'il resserve au gouvernement toujours maître d'eii autoriser les écarts ou d'en arrêter les excès, il n'est pas moins certain que c'est l'opinion qui rend ces mêmes principes dé liberté oti d'intolérance , faciles ou impossibles' dans leur application. Tel siècle regardera comme inconvenant ou impraticable ce que tel autre avait jugé prudent et nécessaire : tel abus passerait aujourd'hui pour le oomblé de l'absurdité , qui fcit pris , dans des temps reculés, pour un monument de aète et de dévotion. Ces pieuses expéditions qui , sous la conduite d'un de nos rois, allèrent ensefelir dans les fiàbtas -du désert la fleur de là jeunesse, et 1 élite de la chevalerie , jugées dans le siècle qui lefren^ùmttp comme l'effort ie plus méritoire du

courage et de la religion , appréciées maintenant par la philosophie * ne sont plus que le -délire du fanatisme, et l'extravagance de la 'superstition. Quel est le souverain , même le plus religieux., qui se résignerait , dans ce siècle éclairé, à aller humilier sa couronne devant un pouvoir étranger , à accepter d'un pontife orgueilleux le châtiment et l'humiliation?

Est-il à craindre de nos jours que le successeur de ces prêtres rois, abusant contre les chefs -des empires de cette puissance paternelle qui jje leur fut donnée que pour concilier et béi>ir* *re nouvelle le scandale de ces interdits universels qui , sous des prétextes religieux , privaient, dés millions de fidèles des secours i&»êrae$ de Ja religion? et la ce vocation de cet 4<\it de tolérance qui fut un djss plus beaux titres de gloire du prince généreux qui le souscrivit , cette faute peut-être la plus grave d'un jqoriarqufe abusé, serait-elle possible aujourd'hui que l'esprit public a éclairé la politique sur ses intérêts, et l'administratioo^ur ses principes ? Ne faisons .point un crime à Louis ix de ces croisades meurtrières ; elles furent la faute de son siècle , et il a donné , dans de sages ordonnances , dans les vues déjà philosophiques tqui ^signalèrent le cours de son règne, un des

plus influens de noire monarchie , le dédommagement d'une erreur dont il ne dépendait pas de lui de se garantir. N'imputons pas à Henri îv la bassesse d'une humiliation dont il se fit absoudre par tant de grandeur. Pensons à la date encore récente de son abjuration, à la position délicate dans laquelle le mettaient les restes d'une ligue toujours défiante , et les soupçons du catholicisme sur la bonne foi de sa conversion ; l'exigence de son siècle servira d excuse à l'exagération de sa docilité. Ne faisons pas un procès sans discernement à tous ces rois tremblans devant une puissance consacrée par l'esclavage universel. Voyons-les, aux menaces de la puissance sacerdotale , chance* lans sur leurs trônes ébranlés , leurs peuples effrayés leur donnant eux-mêmes le signal impérieux de la lâcheté , et l'ordre absolu de l'obéissance; pardonnonfr-leur d'avoir courbé la tète sous un joug appesanti par la soumission de tout un siècle , et n'exigeons pas d'eux , au milieu d une ignorance générale, les lumières personnelles de la philosophie et de l'instruction. Ne nous laissons pas même aile» sans réserve à des déclamations rebattues sur l'intolérance d'un roi qui expie peut-être aujourd'hui, par des reproches trop amers, la bassesse des

adulations , et la servilité des hommages dont il fut l'objet. Livré par les écarts d'une vie licencieuse aux terreurs d'une vieillesse dont s'emparaient des casuistës minutieux pour spéculer jusque sur son repentir , inquiété journellement par des scènes d'insubordination dont on ne manquait jamais d'attribuer aux religionnaires les excès et l'indocilité , anéanti par l'âge , et tourmenté par la conscience , habitué' dès l'enfabce aux argumens d'un siècle qui prenait encore ia fureur pour le zèle , et l'intolérance pour la religion; serait-il juste , tout ért imputant à fcon 'règne une mesure aussi désastreuse , d'en rendra le monarque seul et exclusivement responsable? Non, sans doute; crôyoris^le |K>ur sa gloire, il fut entraîné involontairement et presque Son insu , dans cette démarche réproûvëè 'par la politique autant quo- par la vraie religion y elle appartient au fetiatisittéqui là conseilla, plus qu'à la faiblesse par laquelle die fut consentie.

Il serait facile «de trouver dans nôtre histoire et dans celles des au trefc nations , des cif constantes detftéifte nature que celles dont nous venons de rappeler le souvenir ; mais elles seraient monotones par feur siittilitùdé inertie, et nous les croyons iihitiîes à la démonstration

du principe qui nous les a fait recueillir. Elles prouvent suffisamment que c'est l'opinion qui rendit possibles alors des abus religieux dont elle garantit aujourd'hui la sagesse de l'autorité , et que par conséquent , si la religion exerce sur l'esprit public l'influence de son système et de ses principes, elle n'est point indépendante elle-même , dans sa marche , de l'action universelle de l'esprit public.

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