CHAPITRE XVI

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De la décadence de l'esprit public et des causas qui t

peuvent la précipiter.

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< ..T&Nto agoits étudié ïesprit pqWte dam les WIBfl^'lP* Iq lienfcifux priocipâhte divisions 4e 1 économie pelfâqiie >' ainsi qu'au* <#értfefrs principaux de lu prospérité et de la gl6ire*uationjdçf ; nous l'avoua ensuite rattacheras intérêtfrdela piprale cornue au système général de la r^gipn; en&m .aoua, en : avons: fait res* sççtir des 4>bspr cations particulière sur i'édacation ; maigt^apl il nous semble a propos de Cobserver dans, son alfetbiistemerit > et d'iud»quf r la iparche ordinaire dé sa décadence. Ce point deyi^B, plus sombre quelles premiers, n'aura pas moins d'utilité, puisque, s'il est important pour un gouvernement de subordonner au sentiment national l'ensemble de sa marche et les actes individuels de son administration, il lui est indispensable de connaître à

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la fois ses. moyens d'accroissement pottr les employer, et ses causes de dissolution pour s'en garantir. Cette considération nouvelle acquiert encore un surcroit d'intérêt , si Ton .réfléchit • aux suites, inévitables de son anéantissement. Après lies preuves que bous avons données de la nécessité d'un guide tel que l'opinion , pour empêcher le pouvoir de s'égarer à travers les résistances des préjugés, les obstacles de la routine, et les. pièges de l'adulation , il est naturel d'en faire dériver, comme conséquence immédiate, le besoin de lutter contre tout ce qui peut affaiblir ion action ) ou compromettre mênje son existence; Après que , par un noble respect pour cette reine du monde à l'empire de laquelle est subordonné celui de toute autorité, quelles que soient son nom, sa nature et ses codifications, les chefs d'un gouvernement sont parvenus à faire de son: appui lapins fortexolonne de leur édifice, quand ils ont intéressé, à; leur* administration, toutes les classes qui en ressentent proportionnellement lès bienfaits , lorsqu'ils marchent entourés de cet assentiment général garant de leur force et de leur puissance , ce serait en vain qu'ils prétendraient se reposer sur un état de choses aussi rassurant; il leur faut, pour le conserver, autant de per-

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séwrance: quUl leur a fallu pour établir > de sews*Lick* philosophie , et d'abnégation* Il est màj «te surplus , qu'un si bel accord soit détrait pat détuc marnes, dont il est l'on Vrage -, ils <en recueillent journellement Ûés> résultats trop poski&t pour ne pas se dévouer, autant qu'il est en eux, a les perpétuer. C'est par des successeurs impérieux ou inexpérimentés qu'est bouleversée le plus. souvent cette combinaison politique , dont leur vue trop bornée ne petit •percevoir 1» hauteur, dont leur esprit trop rétréci- ne pont calculer tous les avantages* L'orgueil ^ 'apanage ordinaire de la médiocrité, s'indigne des «entraves par lesquelles un siècle qu'il désavoue a prétendu embarrasser ses opérations y et borner son pouvoir. Le système étabji a fait la gkwoe et la renomnjée de ses auteurs , on prétend à son tour, majquer le temps de son administration d'un sceau particulier; c'est k renverser l'édifice pour le reconstruire à son gré y qu'on va mettne toute son activité et toute son émfdatiûn; les mesures par lesqoeiles nn gouvernement sage avait acquis une heureuse popularité sont remplacées par des réactions vesatoires ou ridicules; une froide insouciance dans les administrés prend la place de toet intérêt patriotique qui animait

toutes les classes de l'état: bientôt l'autorité se trouve seule «vec sort orgueil , «t son inexpérience ', et ees dangers. Un moment aveuglée pàfe» une vimité puérile > «Ile 06e éfre flère de cet isolement, elle attribue au Respect qu'elle in* spire une froideur qui n'est que le fruit de la haine ou du mépris: le temps amène cependant une de ces circonstances critiques où le pouvoir saturé de stériles hommages les échangerait avec joie contre les efforts devenus nécessaires d'un dévouement national. C'est alors que, trouvant fous les courages glacés , toutes les volontés languissantes, il reconnaît trop tard le besoin de tette popularité qu'il a stupidement dédaignée; il regrette ces dispositions bienveillantes, que lui léguaient des prédécesseurs dont il a pris en pitié lu politique circonspecte, et les timides ifténegemens; il n'a plus qu'un moyen de salut et qu'une diatice'encore incertaine : puisset-il, adoptant franchement d'autres principes, rappeler par un noble aVeu et par une conduite analogue , les secours trop longtemps repous*» ses dte-Fésprit public.

-' Dèfc qu\nte nation est arrivée à ce point de civilisation d'avoir vu naftre dans son sein un esprit* tkitional , il n'existe plus qu une seule àkaéè qui pttisise en amener la décadence et en

paralyser les effets ; c'est toujours du gouvernement que Tient cette funeste révolution.

Tant qu'un peuple peut être convaincu, tant qu'il peut supposer du moins que son bien-être est l'objet constant des sollicitudes de l'auto* rite, l'intérêt , la curiosité, cet amour-propre patriotique presque aussi naturel aux hommes en société que la conservation de leur existence, mille sentimens enfin se réunissent pour leur faire prendre à l'état politique de leur pays une part proportionnée à leur propre situation. La prospérité n est pas même une condition de leur dévouement; c'est au contraire dans les éclipses de la fortune qu'ils se plaisent souvent à le développer avec le plus d'abandon. Maïs , du moment où ils sont obligés de se croire étrangers à tous les actes de l'administration * dès qu'ils en voient tout le système renfermé dans un cercle non interrompu d'intrigues, d'égoïsme, d'avidité, et de corruption; que chacune des opérations est empreinte d'un mér pris offensant pour les conseils de l'esprit public; alors ce noble sentiment disparaît, il s'absorbe tout entier dajis l'apathie du décourarement, dans l'engourdissement dç l'indifférence. C'est dans ce sommeil léthargique qu'il devient trop souvent pour l'autorité l'objet

d'une fatale illusion. Entourée d'adulateurs qui lui peignent le silence soûs les traits de l'approbation , et l'accablement sous ceux de la tranquillité , elle ne soupçonne ni la nature de l'assoupissement , ni les dangers du réveil ; ejle tombe enfin pulvérisée sous la foudre , sans avoir même aperçu le nuage qui la recelait.

Ainsi donc que le développement de l'esprit public , d'après notre définition , se reconnaît k cette part plus ou moins active que prend la partie éclairée de la population au système général de son gouvernement, et aux actes particuliers de son administration , la décadence de ce même sentiment se manifeste dans l'indifférence générale de la population pour ces actes mêmes auxquels elle prenait un si vif intérêt. La cause en doit être exclusivement attribuée à l'inexpérience ou à l'aveuglement d'une autorité qui n'a su apprécier aucun des avantages de ce précieux mobile; examinons maintenant les symptômes qui en annoncent la disparition , et les crises qui en précèdent infailliblement le retour.

Avant que cette indifférence glaciale qui constitue pour ainsi dire le sommeil de l'esprit public ait gagné simultanétaent toutes les classes' de la population , il est un état inter-

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médiaire qui peut présenter à l'observateur cette apathie générale dans une prochaine perspective, si une administration vigilante ne se presse d'apporter à ce mal politique des remèdes analogues à sou intensité. Ce ne peut être par un changement tout-à-fait subit qu'un peuple accoutumé à se rattacher d'intention à tous les actes 'de son gouvernement , passe à cet état d'insensibilité absolue par laquelle il semblé s'en isoler sans retour. 11 prélude à cette léthargie morale par un malaise qu'il ne peut dissimuler, et par des plaintes plu? ou mal (ondées. M^is c'est surtout par le ridicule que s'exhalent en France les derniers accens de l'esprit public. Du moment où , d'une désapprobation raisonnée des actes de l'autorité, on en est venu à la dérision habituelle de ceux qui l'exercent , soit que ce dernier aliment de. la vigueur nationale vienne « s épuiser, soit que le gouvernement par des remèdes mal calculés contribue lui - même à ce résultat , un accablement général ne tarde pas à se faire Sentir, il produit ce sommeil d'engourdissement dont nous avons parlé, et que l'œil de l'inexpérience - peut prendre aisément pour celui de la mort absolue, de l'esprit public. Rappelons encore ici l'invasion de ces crises

politiques par lesquelles nous étions condamnés à paye? rétablissement d'une liberté constitutionnelle : cet exemple rappellera, il est vçai, de funestes souvenirs, mais il n'en ira pas moins à son but, et ce n'est pas dans des temps réguliers, que la toute-puissance de l'opinion éprouve de ces sortes de vicissitudes. Empruntons donc aux archives de l'histoire ces dernières années d'atonie qui précédèrent de trop fttales convulsions. Comment la nation la plus active et la plus bouillante en était-elle venue à ce point d'indifférence que des minis*très incapables prirent trop légèrement pour de lia résignation i C'est après que l'enivrement, .fruit momentané des victoire» de Louis XIV, eut fait place aux murmures causés par la misère et l'ignominie qui en devinrent les uniques résultats % c'est quand des profusions par* données peut-être k l'éclat de cette époque brillante et désastreuse se furent perpétuées sous un règne qui n'avait ni les mêmes évéae* rnens pour les justifier , ni la même gloire pour s'en faire absoudre > c'est alors que le mécontentement se manifesta par des signes aussi multipliés que peu équivoques; de plaintes reconnues inutiles cm passa bientôt à ces explosions de l'arme parmi nous la plus dange-

-reuse; ce fut par le sarcasme et le ridicule que s'exprimèrent long-temps la haine et l'indignation; tout dépositaire d'une autorité détestée ou avilie devint l'objet d'attaques de cette nature : ainsi se décolorait par degrés cette monarchie retranchée derrière quatorze siècles de durée et d'illustration ; ainsi s'évanouissait insensiblement ce prestige qu'il n'est donné d'à* limenter qu'à la prospérité publique et particulière. En cet état de choses un nouveau règne s'ouvre sous des auspices rassurans pour l'esprit public ; celte époque est marquée par quelques réformes , elle en est redevable à la bonté personnelle du monarque ; mais des mi* nistres inhabiles ou corrompus viennent détruire ce premier enchantement ,* la mollesse continue de présider à tous les conseils, les dilapidations deviennent toujours plus criantes, les abus plus scandaleux. L'opinion ouverte* mept méconnue ou méprisée revient enfin à cette irritation dont l'avait fait sortir un moment d'espérance. Elle fait entendre de nouveaux murmures, elle éclate en nouveaux transports dani m ad version. A défaut d'une résistance dont elle rougirait encore de faire usage contre un monarque dont elle ne se dissimule ni la faiblesse ni les bonnes intentions , c'est à

ses. conseillers qu'elle impute les nouveaux dédains dont elle voit accueillir ses conseils et ses remontrances ; elle répartit sur cette série peu interrompue de victimes qu'elle se dévoue , toute sa malignité; enfin de sarcasme en sarcasme elle épuise tous ses traits, elle en reconnaît l'impuissance , et tombe dans cet anéantissement qui punit le pouvoir par l'apparence . trompeuse de sa docilité. C'est dans cet état qu'elle semble donner au despotisme le pouvoir de tout entreprendre , et le droit de ne rien redouter ; voyons combien de temps elle est destinée à rester dans cet engourdissement léthargique , et par quelle explosion s'annonce le moment inévitable de sa régénération. .

Lors donc que l'opinion plongée dans la.

stupeur du découragement , semble vouloir ainsi donner, le temps au pou voir de recouvre** cette popularité dont il a méconnu l'importance , il d'<est point de règle fixe pour indiquer la durée dun état si contraire à l'impatience naturelle de l'esprit public ; elle *fst subordonitée au jdegré dirritation qui* 4^' précédé, et à, la nature de& circonstances, à irtHtervenir, Ch^z utnpeuple impétueux; accoutumé a porte* dana toqs ses.sentimèns ià 4bugW et l'emportement de: son caractère > cètx&\

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paralysie morale se prolongera avec moins de persévérance que chez une nation froidement 4 apathique dont le naturel est un garant plus probable de sa longanimité ; 11 faudra à celle-ci plus de temps pour se ranimer , il lui faudra peut-être des assauts plus multipliés. Le temps du réveil dépendra aussi en partie de la violence plus ou moins forte des secousses par lesquelles l'administration bravera la profondeur de l'assoupissement. Si , mollement endormie dans le sein d'une tranquillité qui suffit 4 à ses prétentions, elle se contente de jouir sans. excès des charmes du pouvoir, et de la douceur apparente de sa position , il e$t possible que le terme de cette langueur politique se refcule 'avec les oscillations qui la termine* raieW» .Enveloppa lui-même dans ^tou tes les la«g»^ifsde la nullité;, un gouvernement peut à la rigueur ajourner l'instant d'une crise in* quiétàate pour fca fragilité ; maié cette torpeur gappWJle ht saurait être éternelle, ou l'état sauf dtffeqse , abandonné aux attaques d'une ambition étrangère devenue forte de sa faibl^e, serait condamné bientôt à Une disso- .

lutioi» JqéfdJnblç» Heureufemeift îpbur findéfrén&ncc natiûaaJe , rxlat ' tffcxft# *lu mal peut quelquefois iètre ;un fcieri, dtt : sie&t #è

cet engourdissement même s'élèvera tôt un gouvernement vigoureux pour redon^ ner l'a vie du patriotisme ou ceHe de l'imtation à ce corps politique plonge depuis trop long-temps dans les langueurs de la léthargie ; les peuples ne sont pas destinés à voir se multiplier sans interruption ces pouvoirs indolens sans influence comme sans résultats : voila donc un chef, ou des magistrats (je parle pour toute espèce de gouvernement ) , capables de tenir d'une main ferme et assurée les rênes de f autorité ; quels vont être lès effets de cette . nouvelle circonstance ? Sera-ce uii Henri iv dévoré de la passion véritablement royale du bien public , portant l'œil du patriotisme , car c'est en Cela qu il consisté pour lés rois , sur toutes les parties d'un empire fatigué de querelles sanglantes ou déplorables, jaloux de réveiller enfin cet enthousiasme national qui doit être un jour son plus solide appui?

Alors l'opinion, frappée comme d'un coup électrique , va se relever avec toute sa vigueur à la voix d'un roi assez philosophe pour 1 associer à son pouvoir > elle va le couvrif de son égide, l'entourer de ses plus utiles inspirations ; de concert avec elle il marchera de réformes en réformes vers la félicité universelle ;

quel que soit enfin le résultat de leurs efforts réunis, l'intérêt de tout un peuple se portera de nouveau sur une administration qui a pour objet sa prospérité ; cette époque sera marquée par la renaissance de l'esprit

public.

Au lieu de cette circonstance remarquable

dans l'histoire des peuples , supposez un gouvernement cherchant à prolonger par sa mollesse le sommeil de l'opinion ; il ne sortira pas moins un pouvoir énergique de cette mollesse même; le réveil de l'esprit public n'en sera pas moins la conséquence inévitable. Seulement, au lieu de cette tranquillité que nous venons de voir présider à un changement aussi favorable • il faudra , dans ce dernier cas. passer à travers toutes les épreuves des révolutions politiques ; et c'est encore cet exemple que nous offre dans toute sa fatalité la suite de nos derniers événemens. Sans doute , jusqu'aux dernières années de ce règne voluptueux et frivole où tout semblait frappé d'engourdissement , excepté les calcul; de la bassesse et les raffinemens du plaisir^ l'opinion ne fatigua pas l'autorité de plaintes importunes ; le désordre des finances , la corruption des favoris, la nullité de l'administration, tout in-

disposait bien un peuple accoutumé à voir le spectacle du vice et de l'inuqoralité moins a découvert; mais enfin on semblait fatigué de murmures inutiles ; au mécontentement semblait avoir succédé la résignation, et ce n'est pas par une vigueur tyrannique que l'infortuné monarque qui vint saisir les rênes d'un pouvoir décoloré , put donner à l'opinion le signal d'un réveil menaçant. Malheureusement le temps avait mûri dans le silence d'un accablement prolongé le germe. d'une irritation d'autant plus, violente , qu'elle avait été plus long-temps .assoupie , et d'autres que les auteurs du mal étaient réservés à en devenir les victimes. Mais enfin l'opinion se réveilla naturellement d'un assoupissement dont la durée même la faisait rougir , elle fit présager par des murmures d'abord modérés les convulsions prochaines dont elfe devait être tourmentée; dans le silence de son apparente résignation elle s'était appesantie sur des idées dont rien ne pouvait plus distraire l'opiniâtreté de ses prétentions : une sage politique se fut emparée de ces dispositions nouvelles , elle etrt marché à Ja tête de cette opinion , elle en eto emprunté, gar des concessions devenues inévir tables K une force et des moyens extraordinai-

res, elle eût fait -tourner au profit de l'autorité même ce réveil plus imposant qu'il ne devait être dangereux :au lieu de cette marche indiquée par la nécessité autant que par la raison s quelle conduite fut adoptée à cette époque délicate? celle He' l'inexpérience et de la pusîllanimité. A des insinuations philosophiques on opposa des délais insidieux et 'des promesses mensongères f on espérait fatiguer la constance de l'esprit public ,' On ne fît" qu'irriter son obstination ; enfin les premiers éclats de la tempête annoncèrent l'approche de la foudre , il était temps peut-être encore de la conjurer ; ttoais la même imprévoyance qui avait empêché de voir s'amasser les orages , vint s'opposer aux mesures qui seules pouvaient en détourner l'explosion. N'hésitons pas à le proclamer , la révolution la plus terrible fut l'onvrage dm réveil subti de Te&prjt public, réveil fendu, inévitable par la jdurée même de X*&- $owp(Us0ment- / <

En attribuant à cette puissance irrésistible lu crise générale dont nous commençons à nous rétablir insensiblement , hâtons-nous de déclarer que nous n'entendons point la rendre individuellement responsable de chacun des

détails effrayaos qui eu ont signalé la carrière, et trop souvent souillé les résultats. A ces nobles élans de l'opinion, il était impossible que l'intérêt particulier, la malveillance et les pré* Tentions ne vinssent pas mêler les intrigues -de TespYh de parti, et nous en avons fait rem^r- . quer ailleurs l'exagération et les fureurs. Il est inutile de revenir ici sur cette distinction , nous avions besoin seulement de restituera cet ennemi acharné du patriotisme , une part qu'on ne pourrait laisser à celui-ci sans absurdité , comme sans injustice. On voit au reste que les causes du réveil de l'esprit public sont conformes aux élémens de sa formation, et que, s'il résulte inévitablement pour un peuple qui ne l'a point encore connu , des efforts même de l'autorité pour l'empêcher de s'y naturaliser, il ne doit pas moins son retour chez une nation autrefois pénétrée de ses inspirations, au système même par lequel on prétend prolonger son engourdissement. Imposante leçon pour l'autorité qui ne doit jamais Étire entrer dans les calculs complaisans de son despotisme la possibilité d'enchaîner pour long-temps ce surveillant utile, quoique incommode I Noble motif d encouragement pour les peuples qui,

courbes momentanément sous le joug de la honte ou de l'oppression , ne doivent désespérer jamais de l'efficacité des, secours d'un pareil auxiliaire pour recouvrer, leur dignité ou leur indépendance !

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