CHAPITRE IV

Des avantages qui résultent pour un gouvernement de la manifestation de l'esprit public.

En parlant ici de l'esprit public 9 sous le rapport des avantages qu'en peut tirer le gouvernement , nous devons commencer par établir une juste distinction entre tout gouvernement régulier et ces états plus ou moins barbares qu abrutissent à l'envi les ténèbres de l'ignorance et les fers de l'esclavage. Nous rougirions de fixer un moment l'œil de la raison sur ces repaires du despotisme stupide, sur ces cavernes du brigandage dont l'existence accuse l'apathie de notre vieille Europe , si fière des progrès de sa civilisation. Quel patriotisme supposer , de bonne foi , dans les vils troupeaux de Tunis et d'Alger ? Quel esprit public invoquer dans ces êtres dégradés, que l'on voit , aux lieux immortalisés par le grand Constantin, baiser avec respect le fatal cordon que leur ap-

porte un esclave automate de la part d'un despote ombrageux? C'est pour vous que j'écris f sujets éclairés d'une monarchie forte de votre liberté, et conservatrice de vos institutions, peuples fortunés dé cette partie du monde où se rapprochent l'un de l'autre , avec une confiance si noble , le commandement et l'obéissance ; c'est chez vous seuls que le patriotisme se présente sous des traits si touchans , sous de si majestueux modèles. En nous applaudissant donc de trouver en nous-mêmes ce sentiment généreux , examinons quel degré d'influence il exerce sur la prospérité d'un empire , à quel point il simplifie la marche d'un gouvernement et facilite ses opérations : l'intérêt d'bn pareil sujet en fera disparaître aux yeui de la philosophie toute l'aridité , et la métaphysique pourra trouver grâce en faveur du patriotisme.

Le gouvernement , a dit notre immortel Montesquieu , est comme toutes les choses du monde ; pour le conserver , il faut F aimer*. Ce principe , ne fût-il pas consacré par une autorité aussi imposante, aurait pour lui la conviction individuelle de chaque citoyen , et le témoignage irréfragable dé la raison. ÀBstë-

*' Montesquieu, Esprit des Lois, Hv. iv, chap. v

nons-nous donc de dissertations inutiles : ne cherchons point à démontrer ce qui n'est pas même contesté; point d'amour dans les gouvernés, point de véritable gouvernement :

mais il ne naîtra jamais ce sentiment bienveillant sans lequel l'autorité se consumera toujours en efforts impuissans , il ne peut se développer cet amour , élément indispensable de toute bonne administration, que par la justesse des mesures adoptées par le gouvernement , .que par leur accord non interrompu avec l'opinion des administrés; car ceux-ci ne paieront jamais de leur affection que les actes qui leur paraîtront utiles et équitables. U est donc d'un intérêt réel pour le pouvoir suprême , de connaître à temps ces mesures appelées par l'universalité éclairée de la population ; or qui l'instruira sans flatterie de ce vœu généra} qu'il lui faut consulter , qui lui transmettra les avis de cette opinion contre laquelle il risque de voir échouer ses opérations , si ce n'est cette voix toujours retentissante qui ne cherche dans les cours que des issues pour y pénétrer , que des oreilles pour s'en faire entendre ? C'est eh vain que le monarque le plus libéral réunira dans ses conseils les hommes doués du génie le plus droit , à ceux que distingue l'expérience la

pfaas consommée ; c'est en vain qu'il renforcera de ses propres lumières celles des sages administrateurs , des profonds diplomates, des jurisconsultes éclairés; si ce trésor n'est grossi journellement des tributs impartialement recueillis de l'esprit public , il pourra immortaliser son règne par des actes individuels de sagesse et de bienfaisance , mais il n'asseoira jamais son autorité sur les bases solides de l'opinion ', il ne - transmettra à- ses successeurs qu'un pouvoir intertain; peut-être même il en aura préparé , malgré ses bonnes intentions,

la chute inévitable.

* Mais n'est-ce donc pas assez , dira-ton, pour

l'action de l'esprit public , que l'entrée dans les conseils, de ces administrateurs , de ces diplomates, dé ces hommes expérimentés appelés de tous les points dé l'empire à les éclairer? Ne sont-ee pas là, ainsi que vous l'avez dit (>lus haut * les organes naturels de l'opinion ? D'après ce faisceau de lumières et de patriotisme ,. une recherche plus minutieuse de l'esprit public est - elle donc nécessaire ou avantageuse? Sans doute ces hommes que nous supposons aussi probes qu'expérimentés seraient bien , d'après notre définition même, les interprètes accrédités de l'esprit public ; ils pour*

raient dispenser l'autorité suprême de toute recherche ultérieure , si par la nature de leur» fonctions , par leurs diverses relations avec I* pouvoir, souvent même ppr la portion qui leur en est déléguée , ils pouvaient conserver rigoureusement toute leur indépendance, s'ib pouvaient dans une telle position connaître à fond cet esprit public, et en transmettre franchement l'expression : m*i6;fro#s oserons $n appeler à ces fonctionnaires eux-inêm&; $e trouvent-ils jamais, soyjs ce rapport, dan^Une position aussi favorable? Est-ûe à travers les vapeurs de l'autorité qui les éblouit, et céUe$ de l'encens dont on les enivre, qu'il est possible de démêler avec impartialité cette opinion qui ne se présente à eux que pour les flatter > et ces vœux qui se cachent avec un soin perfidfi sou6 l'adulation? Non , ce n'est pas là ce que nous avous entendu par cette partie éclairée de la population que nous avons investie du droit d^'être la première interprète de l'esprit public # Ces hommes éplairés dans toutes les parties de l'administration constituent bien 9 toous le proclamons, une des classes les plus honora* blés de la société, et nous serions Jjtin de les récuser s'ils se trouvaient dans leur po$itiqd naturelle, quant à l'indépendance et à l'impar-

haï i té. Mais,, puisqu'il n'est presque jamais donné à l'humanité de se garantir de l'enivrement de la puissance et des illusions de l'amour - propre , un gouvernement jaloux de mettre ses opérations sous la sauvegarde de l'esprit public ,' ne se bornera pas à le consulter dans 1 élite de se§ conseils ; ce sera surtout dans 1a masse de la société qu'il en ira chercher par des agens impartiaux la véritable expression. Nous, avons jugé cette courte digression nécessaire, pour répondre aux flatteurs toujours complaisans de l'autorité , qui croiraient lui faire outrage en ne la regardant pas, sinon comme la régulatrice , du Aïoins comme l'interprète exclusive, de l'opinion; elle noas a ecartçs pour un rrçoment de notre sujet , nous plions revenir aux avantages que trouve tout gouvernement régulier à encourager ses élans , à mettre à profit ses inspirations.

Ce n'est pas seulement pour lui indiquer des institutions nouvelles ou des améliorations , qu'un gouvernement a besoin des conseils de l'esprit public ; ils sont peut-être encore d'une nécessité plus indispensable pour le garantir de cette tendance naturelle du pouvoir h perpétuer certains abus , à l'aide desquels il a vu successivement croître et se jnultiplier tous ses

empiétemens; mais qui ne feraient en se prolongeant que compromettre son repos et le menacer jusque dans son existence. Dans ce siècle éclairé , l'administration serait trop facile , si elle n'avait qu'à maintenir et à conserver. Un de ses travaux les plus difficiles , un de ses soins les plus délicats , est de savoir abattre quand il le faut , sans secousse , quoique sans ménagemens , ces institutions nées dans des temps d'ignorance, que repoussent l'état actuel et les lumières de la société : mais ces réformes elles* mêmes sont placées entre deux écueils ; il n'est pas moins dangereux de céder par faiblesse aux cris tumultueux de quelques frondeurs sans mission , que de résister avec opiniâtreté à la voix impartiale et éclairée de toute une population. Or, il n'est encore que l'expression de l'esprit public tel que nous l'avons défini , qui puisse transmettre à l'autorité ces demandes impérieuses de l'opinion auxquelles , en dépit des flatteurs , il lui faudra toujours satisfaire , sous peine d'une lutte inégale, dont elle ne reconnaîtrait vraisemblablement les dangers que quand il ne serait plus temps. Prouvons encore cette nécessité de condescendre aux réformes que réclame l'esprit public , par bette révolution à laquelle il nous faudra long-temps em-

|>runtet , soit en désastres , soit en monumens de grandeur nationale , nos leçons et nos modèles. Sans doute en ces temps malheureux > fcpie pouvait immortaliser une régénération salutaire , et qu'ont dû suivre de sanglantes ré#o fions , la France ne manquait en aucun genre de ces génies heureux faits 1 pour diriger sagement lesopérations. Individuellement observée thacûné des parties de I administration marchait , sinon avec la perfection désirable , du tnbins aviec assez de régularité pour rassurer l'autorité suprême j- toutes les parties de l'édifice pouvaient paraître à l'abri d'une prompte destruction ; mais la base elle-même menaçait ; une population fatiguée laissait ' échapper des murmures qui ne furent point entendus ; elle indiquait des réformes contre lesquelles se raidirent trop îo'ng-temps Kntérët personnel , l'or* gtteil et la prévention. Enfin, revenons-en toujours à hôtite sujet > c'est pour avoir laissé se perdre en cris inutiles ctette Voix puissante et Salutaire de l'esprit public , que périt après tant de siècles, ou du moins fut interrompue cette belle monarchie consacrée par l'antiquité des souvenirs et par le respect des générations. Je sais que l'esprit de parti , d'accord avec nous sur les résultats , ne manquera pas de leur as-

siguer d autres causes , et d'indiquer des mesuras qui eussent pu prévenir l'explosion- Loin d'attribuer la crise révolutionnaire à l'imprudence avec laquelle un gouvernement inexpérimenté négligea d'écouter les conseils de l'opinion , c çst , diront quelques routiniers in* corrigibles , la mollesse avec laquelle on craignit de la comprimer qui donna à son audace un si rapide développement , une importance si désastreuse à ses clameurs. Ils ajouteront que l'autorité défendit avec faiblesse des institutions qui n'en furent attaquées qu'avec plus d'acharnement ; que. les coups portés par de coupables novateurs, demandaient des coups proportionnés pour lçtir résister; que desmanœuvresencouragéespardimpolitiquesménagemens, eussent échoué sans combat contre l'attitude de la force *t âqf inflexibilité; etqa'enfin l'opinion ne devient véritablement, la reine du môndç , que quand Je sceptçe. du mondç lui est abandonné sans réserve , ou du moins faiblement disputé. A tous ces lieux communs du préjugé et de la, mauvaise foi , nous pourrions nous dispenser d'opposer les leçons de l'expérience et les argumeps de la raison;, car ceu* que dominent çx,cj^iyement les préventions • de» l'esprit de parti , Uft se rendront pas à Févi-

dençe , et les hommes sans passion n'ont pas besoin d'une démonstration surabondante pour un principe qu'ils sont loin de vouloir contes* ^er. Mais , comme il est un raisonnement qui . ^eul peut; suffire pour faire crouler tout l'é char Jandage de ces sophismes que nous venons dp répéter , peut-être > s'il ne triomphe pas de l'apiniàtreté de nos adversaires , ne fatiguera-t-il pas du moins la patience de ceux pour la convictiop desquels il ne sera qu'inutile : s'il n'y avait avant les trente années qui viennent de

s'écouler, que de Vignpra.nce et de l'aveuglement à soutenir cette prétendue facilité , pour l'ad«minisjbratio$ , de lutter contre le torrent de l'esprijt public , n'y art-il pas de l'obstination et de la mauvaise foi à persister aujourd'hui dans cette errçur déplorable? Quoi I tout un peuple auquel ^n n'a pas , du moins jusqu'ici , fait encore l'outrage de le mépriser, aura réclamé des institutions qu'il aura crues , faussement , si vous le voulez , conforme? à l'état de sa civilisation ; il aura mis dans l'expression de sa volonté long-temps contrariée cette fougue, cette effervescence qui la rend à la fois criminelle et irrésistible; il aura vu lutter contre ses demandes toutes lés résistances 4e la rputine, toutes les fureurs de l'anarchie, tous le$ efforts de l'arbitraire

•t du despotisme, il lui aura fallu pendant trente années subir l'ajournement successif de toutes ses espérances; et c'est lorsqu'après un combat aussi prolongé/ une autorité paternelle, instruite à l'école de l'expérience et de l'infortune, a senti là nécessité de céder avec franchise aux justes vœux de toute une population; c'est alors que l'on voudrait révoquer en doute cette tôute-puissahce de l'esprit public , celte nécessite pour un gouvernement de le prendre pour guide de ses opérations, et par conséquent 'les avantages qu'il doit retirer , quand il l'aura i>ien constaté, de son expression? Convenons qu'ici , comme dans toute autre circonstance , la logique de l'esprit de parti se trouve encore en défaut, ou plutôt qu'il n'y a ni logique ni raison sans la franchise et l'impartialité. * • - Outre l'avantage de connaître avec certitude les institutions à établir et les réformes à opérer, un gouvernement trouvera encore dans l'expression de l'esprit public, les moyens d'ôter à des mesures repoussées de quelques classes particulières, ce vernis d'arbitraire et d'innovation qui en augmente presque toujours la rigueujr. Quelle facilité n'eût pas trouvé, sous le dernier règne , un ministère plus expérimenté à appuyer sur la voix publique des détermi-

nations qui , peut-être ./■ eussent suffi pour opposer une digue au torrent révolutionnaire !

Avec quelle supériorité n'eût-il pas lutté contre un corps puissant , en lui arrachant des sacrifices que l'opinion demandait depuis si longtemps? Combien n'eût-il pas intéressé à ses efforts toute la population , en satisfaisant à ^ses justes vœux pour une égalité légale quelle a enfin obtenue malgré tous les obstacles?

Gomme les résistances particulières se seraient promptement évanouies devant cette coopération générale aux vues de l'autorité ! comme quelques cris impuissans eussent été bjen vite étouffés sous le concert des acclamation^ ! Le trésor de la patrie eut vu se combler en un instant le, vifle.opç'ré par les précédentes dilapidations; des, réformateurs violens eussent été obligés de chercher du moins d'autres prétextes ayx innovations ;. un grand peuple satisfait n'eut paj été conduit, de murmure en mnrmure , au dernier degré du désespoir $t-àç, l'indocilité ; peut-être- enfin le pouyoir ,- ; ipaintepu sans. interruption jusqu'à nous r aurait acquis, une popularité nécessaire ; peut-être la France aurait moins de crimes à expier > moins de désastres à réparer. , ;r »•

, Pourquoi, sous le prétexte frivQle de quel-

ijues vains ménagemefts., craindrions-nous, en parlant de l'aVantage de l'esprit public pour les gouverntemens mêmes , de leur présenter aussi pour exemple ce pouvoir colossal qui ne périt que pour en avoir méconuu les inspirations et dédaigné les ^vis. Aujourd'hui que le fort de la tourmente est passé, et qu'avec laide de la sagesse , tout rentre insensiblement dans son ordre naturel , il est temps que l'esprit de parti cesif de se faire , et surtout de vouloir nous communiquer une pitoyable illusion : non , il ne fut point renversé, ce génie de la force, par les complots ténébreux de telle ou telle coterie, par les trahisons de tels où tels ennemis, autrefois ses flatteurs; ilnelefutpasmême par les exploits trop vantés de tejle ou telle puissance , passée jadis sous ses fourches eaudînes ; tels ne furent point les élémens de sa destruction; c'est sous l'opinion , sous l'opinion seule que s'écroula ce géant malheureux de l'avoir dédaignée. Voyez-le , dans les premiers temps de sa grandeur, et long-temps encore après le prodige de son élévation , tant que la France, épuisée du plus pur de son sâîïgf , put sembler croire au moins que c'était pour 'elle qu'il était répandu; les haines, intérieures , plus couvertes alors, en étaient-elles moins

adirés, la jalousie des chefs d'armée moins connue, les efforts de l'Europe moins ef~ frayans? Eh bien, ces efforts, cette haine, cette jalousie , tout fut inutile ; tout fut oblige de plier devant le concours de tout un peuple. Mais , quand un mépris évident de l'esprit public en eut fait évanouir le prestige, quand dés institutions , réclamées par l'opinion , eurent été promises avec solennité, différées avec maladresse et éludées avec scandale, enfin , quand le maître du monde ne s appuya plus sur cette puissance plus irrésistible que la sienne même, tout changea : ce patriotisme qu'il avait méconnu fut invoqué contre lui dans des pays où il n'avait pas fait éclater toujours un pareil dévouement ; la faiblesse devint de la force ; le nerf de la sienne se brisa dans ses mains , et sa ruine fut enfin l'ouvrage , non de l'habileté de ceux qui se vantèrent de lavoir consommée , mais la suite inévitable de sa propre imprudence. Nous n'aurons pas la témérité de devancer ici les jugemens de l'histoire sur l'homme et les éyénemens de cette époque extraordinaire ; nous ne nous répandrons ni en apologies qui pourraient paraître inconvenantes , ni en invectives qui seraient ce qu'elles paraîtraient infailliblement , les clameurs de la

bassesse et de la lâcheté ; bous avons, voulu seulement fortifier /par un* grand exemple , les preuves que nous croyons avoir données de la nécessité , pour un gouvernement régulier , de céder aux vœux de l'esprit public » et par conséquent des avantages qu'il doit retirer de sa manifestation : ils sont positifs , ils sont dé* montrés; il n'y a plus que la mauvaise foi qui puisse s'obstiner à les méconnaître.

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