DU PARTI QUE LA FRANCE POURRAIT EN TIRER

Le pèlerinage de la Mecque a été considéré, dans tous les temps, comme l’une des principales causes qui ont concouru à entretenir des relations entre les peuples musulmans. Il est même permis de croire que le stimulant qu’il offrait à la piété des croyants, ne fut pas le seul motif du législateur, et que les liens que le commerce pouvait trouver dans cette pratique, n’occupèrent pas moins sa pensée que la propagation de la religion qu’il avait fondée.

Le nombre des niahométans qui, au retour de la Mecque, traversaient les régences barbaresques pour se rendre dans leur patrie, était souvent considérable. En allongeant ainsi leurroute, leur but était de réchauffer la ferveur des fidèles, et, en se montrant à tous, d’inspirer le désir de les imiter. Pendant le temps que durait l’espèce d’auréole de piété qu’ils avaient été conquérir aux lieux saints, on les entourait d’une vénération

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partagée par les grands fonctionnaires, et par les souverains même, qui étaient les premiers à les combler de présents. On leur rendait des honneurs ; on allait à leur rencontre ; on jetait des fleurs et des branches de palmier sur leur passage. Le Dey d’Alger, notamment, les accueillait avec une extrême distinction, et les offrait comme modèles à ses sujets; partout enfin, ils étaient l’objet d’une sorte de culte, et, retranchés derrière leur inviolabilité, ils cheminaient à l’abri de tout péril. Des princes de Maroc , des scheicks du Sahara , des prêtres en grande réputation figuraient de temps en temps parmi ces envoyés célestes, que les Maures appelaient de leurs vœux, autres pèlerins d’une autre terre, dont le zèle était d’autant plus vif qu’il sympathisait avec des sentiments que le temps encore n’a pu affaiblir. La Mecque et Jérusalem , le but qu’on se propose en les visitant, marquent mieux que ne pourraient le faire toutes les réflexions, l’état actuel des deux croyances de Mahomet et de Jésus-Christ, la vivacité pour l’une, l’indifférence pour l’autre. C’est toujours la dévotion qui décide le pèlerinage des musulmans; ce n’est plus que la curiosité qui décide celui des chrétiens. Il y a encore affluence à la Mecque; il n’arrive plus que quelques voyageurs isolés à Jérusalem.

Dans la partie occidentale de l’Afrique, et dans la Régence en particulier , les pèlerins suivaient deux directions principales : les habitants des versants méridionaux de l'Atlas , les tribus qui errent sur les confins du désert, et qui déploient leurs tentes sur les bords de la rivière Blanche et de celle du Chevreau , les Arabes dits Sahraoui, marchaient par petites troupes, comme autant d’affluents, dans le but de se réunir ensuite à la grande caravane qui, partant du sud de l’empire de Maroc, traverse chaque année la mer de sable, de l’ouest à l’est, et vient enfin camper sous les murs du Caire.

Les Arabes dits Tel/ias, ceux qui cultivent les plaines fertiles que renferment entre elles les ramifications de la grande chaîne de montagnes du sud , les Kabyles , maîtres indomptés des crêtes de l’Atlas, et les habitants des villes nombreuses, enfin, qui couvrent encore le sol de la partie septentrionale de a Régence, tous ceux-là se donnaient rendez -vous vers l’époque

de la lune de Redjeb, dans les principaux ports de la côte, d’où ils frétaient des bâtiments pour se rendre à Alexandrie.

Alger voyait donc partir chaque année plusieurs navires chargés de pèlerins, et lorsque quelque personnage de distinction voulait aller avec eux visiter le tombeau du Prophète , le Dey le faisait conduire par sa propre marine.

En favorisant l’exercice de ce pieux devoir, en proclamant que, par les soins de l’administration de la Mecque et Médine, des bâtiments partiront pour l’Égypte aux époques consacrées, admettant à leur bord tous ceux qui voudront s’y rendre, nous verrons bientôt en abondance revenir sur nos marchés , les denrées que les pèlerins se verront forcés de nous vendre pour subvenir aux frais de leur route.

Mais il resterait encore à pourvoir à d’autres besoins. A Alger et ailleurs, la même sollicitude s’étendait à l’aller et au retour. Dans des caravansérails , sous des galeries spacieuses , les pèlerins trouvaient un abri pour leurs marchandises et pour eux, et partout des fontaines d’eau courante pour désaltérer leurs montures. Le faubourg de Bab-Azoun comptait plusieurs de ces établissements. Depuis la conquête, ils ont disparu; des casernes, des hôpitaux les ont remplacés. II fallait loger nos soldats sans doute, mais il fallait songer à les faire vivre aussi, et le meilleur moyen pour cela était d’attirer les Arabes. Ce que nous leur prenions d’un côté , nous devions le leur rendre de l’autre , et la Mecque et Médine possédait assez de maisons pour qu’on pût en affecter quelquesunes à cette destination.

Nous ne l’avons pas fait jusqu’ici , c’est une faute ; il y a dès lors obligation de le faire aujourd’hui, de regagner le temps perdu et de rétablir la confiance.

Nous devons assistance aux indigènes qui croient pouvoir, sous la protection française, se livrer en paix à toutes les pratiques de leur culte. Il importe d'élargir nos relations d’amitié avec les populations africaines, et il nous appartient surtout de chercher à détruire l’opinion , trop généralement accréditée parmi elles , et qui serait contraire aux vrais intérêts de notre politique et de notre commerce, que notre domination est hos-

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tkle à leurs idées religieuses, quand notre premier besoin doit

être de les faire respecter (i).

L’Intendant civil ,

GENTY

N° 28. — Notice sur quelques pratiques superstitieuses des