CHAPITRE III

En France, enfin, on ne s’est que tardivement occupé de l’amélioration de cette branche si intéressante de l’industrie agricole; et, à l’exception de quelques essais faits par des particuliers, entre lesquels mérite d’être cité M. Delatour d’Aigues, on arrive, sans trouver rien de remarquable , jusqu’à l’année i 786, époque à laquelle Louis XVI forma, avec des sujets tirés d’Espagne, le troupeau de Rambouillet, dont les belles laines ont jusqu’à ce jour conservé leur réputation.

Les guerres de l’empire, en nous ouvrant la Péninsule, favorisèrent l’augmentation rapide des mérinos et métis; mais trop peu de discernement sans doute présida au recrutement de nos troupeaux, car un très-petit nombre seulement donnèrent de beaux produits, et d’espérances déçues on passa bientôt au dégoût.

Nous sommes ici à la source primitive d’un moyen de richesse que nous ne devons pas négliger. Il faut que nous fassions tout marcher de front, et que nous interrogions le pays partout à la fois. Bien que les causes qui ont influé d’une manière si fâcheuse sur l’état du gros bétail de la Régence aient amené la dégénération de sa race de moutons , et que les troupeaux peu nombreux des environs d’Alger présentent un grand mélange, malgré cette circonstance, cependant, les laines du pays se font encore remarquer par leur longueur, leur souplesse, leur élasticité. Parfois même on rencontre quelques mérinos de pure race dont la beauté contraste avec les formes plus ou moins abâtardies de ceux qui les entourent. Dans ces restes précieux d’une race presque éteinte, il suffit de

puiser pour arriver à la recréer. Un troupeau modèle, tel est le moyen que je propose pour y parvenir. En chargeant un homme expérimenté de rechercher, parmi les tribus amies de notre voisinage, tous les moutons de race pure qu’il remarquerait, on aurait de suite un noyau que le temps permettrait toujours de recruter, et par là

i° Nous faciliterions aux colons les moyens d’améliorer leurs propres troupeaux, en faisant couvrir leurs brebis par les béliers de l’établissement ;

2° Et nous pourrions exporter en France, où les espèces dégénèrent, une partie des jeunes beliers qu’on aurait élevés.

Un troupeau pareil, soumis à un système hygiénique raisonné et suivi, produirait encore un autre résultat, l’amélioration de la qualité des laines, car personne n’ignore combien la bonne nourriture et les soins contribuent à la beauté de la toison. On pourrait le diviser en fractions de cent cinquante bêtes environ, placées chacune sous la garde d’un berger qu’on rendrait responsable de la détérioration de ces animaux et des dégâts qu’ils seraient susceptibles de causer. Les plateaux, les versants des montagnes qui forment la ceinture d’Alger, et qui long-temps encore resteront incultes, leur offriraient une pâture aussi saine qu’abondante.

En outre des pâturages assignés à chacun de ces troupeaux partiels, il faudrait choisir un bon terrain, arrosé par des sources pures et intarissables , où les moutons pussent s’abreuver et trouver ces soins constants de propreté qu’ils réclament. Là encore on éta-