CHAPITRE I

A côté des villes où nous demeurons et au-delà des zones des fortifications , laissons construire des établissements que les exigences militaires nous forcent à repousser. C’est le seul moyen de faire subsister de concert des villes de guerre et de commerce, et d’obtenir que des intérêts si divers, au lieu de se heurter avec violence, puissent vivre en paix sur le même sol. Ces établissements deviendront un jour le noyau d’autres villes plus régulières, mieux bâties, plus appropriées à nos besoins, et quelques ouvrages avancés les défendront toujours suffisamment des Arabes du désert.

Le commerce est le lien qui unit les nations et les met en rapport. Il adoucit aussi les mœurs. Avec la nécessité des conventions vient celle des stipulations réciproques, et quand la justice apparaît, le sabre rentre dans le fourreau. Les intérêts matériels sont à la portée de toutes les intelligences, et les peuples les plus sauvages les comprennent comme nous. Là où l’Arabe nous repousse comme dominateurs, il nous accueillera comme négociants : il faut souvent reconnaître plus de puissance aux comptoirs qu’aux forteresses, et la civilisation s’insinue mieux encore par les avantages personnels que par le gain des batailles.

Dans la Régence, aucun grand intérêt de production spéciale n’est encore fortement constitué ; la terre est belle et riche, mais l’espérance seule est dessous.

Pourquoi ne débuterions-nous pas par y établir un régime de libres rapports avec la France et l’Europe? Moyens de gouvernement et d’administration , nos tarifs ont sans doute leur utilité; mais vieillis avec la monarchie qui les a vus naître, ils ne sont plus (beau- I. 2 1

coup au moins), qu’une digue opposée à l’esprit de progrès, et on commence à sentir le besoin, sinon d’y renoncer, au moins de les modifier totalement. Nous avons une belle occasion de les rajeunir; servons-nousen. On ne condamne point une législation, quand on n’en connaît pas les effets, et Alger est un terrain trop naturellement disposé pour que nous ne commencions pas nos essais par lui.

« Il y a dans l’Europe une espèce de balancement « entre le midi et le nord; le premier a toutes sortes « de commodités pour la vie et peu de besoins ; le se- « cond a peu de commodités et beaucoup de besoins. « L’équilibre se maintient par la paresse qu’elle a douce née à l’un et par l’industrie et l’activité qu’elle a cc données à l’autre,» a dit Montesquieu.

Le temps a passé sur ces réflexions, et les a pleinement justifiées.

La Méditerranée acquiert de plus en plus une importance politique et commerciale qui embrasse l’Europe entière. Devenue le rendez-vous de tous les peuples, au jour où le canon se tirera, c’est de là, comme nous l’avons dit , qu’en partiront les premiers coups. Rendons la lutte plus pacifique, et ne venons y disputer que la richesse.

Ici, deux systèmes sont en présence, celui de la liberté et celui de la restriction, ou, en d’autres termes, celui des ports francs et celui de douanes modérées, tout à l’avantage de la métropole.

Voici nos arguments pour le premier :

La liberté indéfinie du commerce ne peut s’appliquer qu’aux peuples dont la richesse se fonde sur la