CHAPITRE VIII

mois le produit intégral de la pêche, et les prix stipulés étaient tellement à l’avantage de la compagnie, que les bénéfices auraient été considérables , si l’exactitude et la bonne foi avaient présidé aux opérations de ses agents. Mais trompée par eux comme par les pêcheurs, qui vendaient en mer à des interlopes les plus belles rottes de corail, elle 11e voyait entrer dans ses magasins que celles d’une qualité inférieure.

Il est vrai de dire que, presque exclusivement absorbée par le commerce des céréales et des autres produits de la province de Constantine, la compagnie ne regardait la pêche que comme un accessoire, et qu’elle s’en occupait avec tant de négligence, que des corailleurs italiens venaient sous ses yeux explorer le littoral, sans qu’elle prît la moindre mesure pour les en chasser. Elle ne pouvait ainsi lui offrir d’avantages solides , et le seul que le Gouvernement lui-même en retirât, était l’éducation de cinq ou six cents marins. Telle était la situation de cette pêche sur les cotes d’Afrique, avant la révolution de 93. Le gouvernement républicain s’empara des concessions, les fit exploiter, et décréta la liberté de la pêche. Mais la compagnie, pendant la durée de son privilège, n’avait formé que peu de corailleurs; il devenait dès lors nécessaire de faire reconnaître les eaux; on fit appel à cinq ou six cents Italiens qui , sous la protection du pavillon français , et moyennant une rétribution en nature, se chargèrent de cette mission. Fidèles imitateurs de leurs devanciers, comme eux ils dépouillèrent nos rochers et ne rapportèrent à l’Etat qu’une médiocre part de leur pêche. Cette tentative n’avait pas contribué à faire

4oO DE LA RÉGENCE d’âLGER.

cesser le désordre, et nous en étions là, quand l'expédition d’Egypte , en provoquant la déclaration de guerre des puissances Barbaresques , arrêta toutes les spéculations. La ruine des établissements de la compagnie, l’esclavage de ses agents, furent le prélude des hostilités. Cependant, à la suite d’un traité conclu en i8o5 avec le Dey d’Alger, les concessions furent rétablies ; mais , malgré le décret impérial qui la réorganisa plus tard, les résultats de la pêche demeurèrent nuis. C’est à cette époque que les armateurs corses et italiens en sollicitèrent du gouvernement français la cession. Une nouvelle impulsion en fut la conséquence, et de 1800 à 1812 les concessions, en passant dans les mains des Anglais, prirent un développement véritablement prodigieux. En peu de temps, quatre cents bateaux et plus présentèrent chaque année une recette de quatre à cinq millions; mais alors, il convient d’en prendre note , le valeur du corail était double de ce qu’elle est actuellement. De 1812 à 1816, les Anglais, par un nouveau mode de perception, et sans contredit le meilleur de tous ceux qui aient été mis en vigueur, fixèrent à 200 piastres fortes d’Espagne et à deux rottes de corail la redevance .à payer par bateau.

Exploitée derechef en 1817 par la France, elle donna des succès variés, jusqu’à la rupture avec la Régence d’Alger. Quelques corailleurs fréquentaient la côte, mais la diminution du prix du corail en avait de beaucoup réduit le nombre.

Vint enfin la conquête, qui aurait dû améliorer la pêche , et qui cependant semble l’avoir , pour ainsi dire, frappée de mort. Et, chose bizarre! Gênes, Li-