CHAPITRE VIII

vourne, Naples, regorgent de ses produits, Marseille a fermé ses ateliers, et la stagnation complète de cette branche d’industrie ne permet pas aux armateurs d’y venir chercher de nouvelles chances de fortune. Si quelques-uns se montrent encore, ils n’y arrivent qu’à l’aide d’emprunts usuraires. Atteint par la mode, le corail est de peu de valeur, sa vente difficile; il n’est donc pas surprenant que les pêcheurs sollicitent la diminution des redevances, ou l’abolition des charges qui pèsent sur eux.

Maîtresse de toutes les cotes qui recèlent le corail, il est dans l’intérêt de la France d’en encourager la pêche; mais puisque ses nationaux, malgré la franchise dont ils jouissent , persistent à l’abandonner, il devient dès-lors sensible quelle ne parviendra à ramener les corailleurs en plus grand nombre qu’en réduisant les prestations. Il est urgent qu’elle prenne une détermination, si elle veut rendre aux marins qui s’y livrent des moyens d’existence, et les empêcher d’aller les chercher ailleurs. En vain opposerait-on que, comme étrangers, les corailleurs n’ont aucun droit à la sollicitude du Gouvernement, on répondrait qu’attirés par nous, non seulement ils paient une redevance, mais

nos mains. Sans doute aussi il serait plus avantageux de nationaliser la pêche; mais ces essais, repris de temps à autre, qu’ont-ils donné? Rien, car ils sont venus se briser devant le haut prix de nos armements. En employant à l’exploration des eaux de la côte d’Afrique des pêcheurs étrangers, qui empêcherait d’ail- : leurs d’en retirer un plus grand bénéfice que celui

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d’une simple prestation ? L’exportation exclusive en France du corail, qui jusqu’ici dirigé sur Gênes, Livourne et Naples, était ensuite expédié manufacturé dans les quatre parties du monde, et particulièrement en Égypte, en Syrie et en Asie, en serait le meilleur moyen. Pourquoi la France ne s’approprierait-elle pas ce qu’elle a laissé jusqu’ici à l’industrie étrangère? pourquoi ne retiendrait-elle pas pour elle la matière première, et ne rendrait-elle pas à Marseille, obligée de tirer le corail de Livourne, les moyens d’alimenter ses fabriques en le recevant directement des établissements français? A l’objection que ces états ne trouveraient pas un assez grand intérêt dans le simple transport, on répondrait encore que la construction et l’armement d’un certain nombre de bâtiments, et l’emploi de leurs matelots , seraient toujours des raisons suffisantes pour provoquer leur affluence dans nos parages. Naples, les îles de l’Archipel, de Corse, de Sardaigne, d’Elbe, les Baléares, les côtes d’Italie, de Provence et de Tunis , produisaient autrefois du corail et avaient une pêche organisée; mais aujourd’hui stériles, c’est à peine si quelques pécheurs les fréquentent, et l’industrie ne se porte que là où il y a quelque chose à gagner pour elle.

Ici se reproduit naturellement une réflexion que nous n’avons pas la prétention de faire le premier. Ce n’est point assez de posséder la source d’un riche produit, il faut en régler l’exploitation de manière à ne point l’épuiser en un jour. Accoutumés, depuis longues années, à se tenir dans les bornes des anciennes concessions, les pêcheurs y ont cependant fait de bon-