CHAPITRE VIII

lies affaires, tant que le corail a eu de la valeur. Un fait récent vient à l’appui. Peu de temps avant l’occupation de Bône par nos troupes, 172 bateaux arrivèrent à Tabarque avant l’ouverture de la saison d’été ; au moment de la prise de cette première ville , les pêcheurs se trouvant trop resserrés, et les eaux des anciennes concessions ne leur suffisant plus , ils demandèrent à étendre leurs recherches au cap de Fer, «à Stora, Collo et Gigery; partout ils trouvèrent du corail , et leurs courses ont pu seules nous révéler toute la richesse de ces côtes. Mais pour administrer avec sagesse, pour donner au corail le temps de se reproduire, il convient de fixer le nombre des bateaux , de diviser la pêche et de désigner les points qui devront être successivement exploités.

Quatre stations, la première, du cap Roux au cap de Garde ; la seconde, du cap de Garde au cap Gigery ; la troisième, du cap G igery à Cherchel, et la quatrième, de Cherchel jusqu’à Orase, aux confins de l’empire de Maroc, pourraient être établies. Chaque station serait parcourue pendant deux années de suite , et un repos de six années suffirait aux trois autres pour renouveler le corail; car sans vouloir ici entrer dans la question d’histoire naturelle que soulève la reproduction des polypes, l’observation a démontré jusqu’à l’évidence qu’un rocher dépouillé de corail par les filets des pêcheurs, s’en couvrait de nouveau dans l’espace de cinq à six ans. Les côtes d’Afrique , s’il en était autrement , seraient depuis long-temps abandonnées. En s’appuyant sur les considérations que nous venons d’exposer , on donnerait à la pêche un nouvel essor, et trois cents

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bateaux pourraient s’y livrer avantageusement dans la Régence d’Alger.

Ainsi qu’on l’a vu plus haut, de i8o5 à i8j4, trois, quatre et cinq cents bateaux venaient exploiter les concessions des établissements français , et les produits étaient, année commune, de quatre à cinq millions. Si depuis i 8 x 4 l’état politique de la France, en neutralisant les transactions commerciales, a paralysé l’écoulement du corail; et si le choléra, en décimant l’Égypte et la Syrie, a fermé à son exportation, ses meilleures issues, pourquoi ne serait-il pas permis de penser que la paix qui règne en Europe, pourrait lui rendre sa valeur primitive, quand on voit que, depuis 1 833 seulement, elle a augmente de douze pour cent à Livourne (i) ?

Consulté à plusieurs reprises , le conseil supérieur du commerce a constamment formulé sur la pêche du corail, son opinion de la manière suivante :

i° La déclarer exclusivement nationale;

2° En faire une école pour nos jeunes marins;

3° Rendre Marseille le marché unique du corail, et jeter sur cette place une valeur brute estimée à trois millions, et à laquelle l’industrie donnerait une valeur sextuple ;

4° Mettre les maisons du commerce du midi en possession d’expédier le corail sur les points où ce pro-

(i) C’est mademoiselle Clary, de Marseille, d’abord reine de Naples et ensuite d’Espagne, qui porta la première parure de corail. Elle encouragea et protégea les fabriques qui s’élevèrent dans cette ville, sous la direction d un M. Martin , lie d’intérêt et d’amitié avec toute sa famille.