CHAPITRE I

jugement ne sera pas suspect. Derrière le commandement militaire et les exigences naturelles qu’il entraîne, l’intendant (i), placé entre les colons et l’armée, esta la fois l’écho de toutes les irritations, le but de toutes les intrigues, le point de mire de tous les griefs. Si on ne s’attaque pas aux gens armés , on ne s’en dédommage que trop sur ceux qui ne le sont pas; c’est l’habitude. Ainsi, soit qu’il opère, écrive ou dispose, obligé de se couvrir de la légalité, au milieu des exceptions du pays, chacun des pas de l’intendant civil, marqué par la publication d’un arrêté nouveau, est le signal d’une critique nouvelle. S’agit-il de maisons, de pr opriétés, de mosquées pour le service des troupes, c’est bien à lui qu’on les demande, mais ce n’est point lui qui les rend; on l’accuse de dépossession, et il n’a pas même le mérite de la restitution. Centre des réclamations de toute nature, indigènes et Européens le regardent avec raison comme un pouvoir intermédiaire qui leur doit justice; et, cependant quand il arrive qu’il ne peut accueillir leurs plaintes , ce n’est qu’à lui qu’ils s’en prennent. Il suffit que nous tombions dans les mains d’un homme qui nous juge suivant sa conscience et blesse nos intérêts, pour que nous le maudissions toujours au passage : nous sommes ainsi faits. En matière de douanes, de domaines, de police, d’administration municipale, après avoir passé par les seconds rangs, a-t-on recours à l’intendant civil (2)? Con-

(1) Tel qu’il existait avant le gouvernement de M. le comte d’Erlon.

(2) Aujourd’hui, il y a un directeur spécial pour les finances en Afrique.

formes à la législation spéciale de la Régence, ses décisions, qui ne devraient offenser personne, puisque la loi oblige également tout le monde, n’excitent que trop souvent le mécontentement : et pourquoi? Parce que dans cette position , en dehors des règles de France, on est toujours tenté de lui supposer une part d’autorité plus large que celle que le Gouvernement lui a faite. L’inspection des finances , dans l’intérêt du trésor, rappelle-t-elle à l’exécution des réglements? ces retours contrarient-ils le commerce? l’industrie a-telle à souffrir de ne pas s’établir dans la zone militaire? dans l’ignorance des attributions de chacun, des nécessités du service, on lui renvoie tous ces reproches; on lui en veut de ce qu’il fait; on lui en veut de ce qu’il ne fait pas; la population ne connaît, s’obstine à ne connaître que lui. Et c’est au milieu de ' ces embarras graves, périodiques, de tous les instants, au milieu de ces hommes et de ces choses, bien plus difficiles à manier à Alger qu’ailleurs, qu’il lui faut passer sa vie.

Que si l’on compare son rôle à celui d’un préfet dont le cadre est moins vaste, l’horizon plus borné, il n’est que trop aisé de se convaincre de quel côté de la balance pèse la plus grande somme d’embarras politiques. Avant de prendre les rênes du pouvoir, avant d’arriver dans son département, un préfet sait déjà sa population, ses habitudes, ses besoins, ses vœux. Ses lois, elles sont faites; ses précédents, ils sont les actes des administrateurs qui l’ont devancé. Si par hasard ils se heurtent contre quelques circonstances extraordinaires, interprétés, appliqués, compris sur quatre-