CHAPITRE

vingt-six points à la fois, autour de lui l’expérience est partout. Un obstacle, un événement imprévu d’ailleurs surviennent-ils? en quelques heures le télégraphe lui renvoie les instructions spéciales du Gouvernement, et sa responsabilité est à couvert. Le pays qu’il va administrer est organisé depuis longues années; chacun y est à sa place, bien établi, sachant bien ce qu’on lui demande ; les administrations financières font leurs affaires directement avec leur ministre; les attributions sont claires, définies; dans ses propres bureaux, tout est traditionnel; la régularité, l’ensemble sont dans tous les rouages; tout marche, tout s’enchaîne, et quand il se présente, il n’a plus que la direction supérieure à prendre, que l’impulsion à donner. Au centre d’une préfecture, les relations sociales sont élevées, le commerce et le maniement des hommes ont des charmes; et s’il est dans la condition d’un Gouvernement de liberté et de publicité de voir trop souvent travestir les actes de l’autorité, l’arène est ouverte à tout le monde, et à côté du journal qui le censure, le préfet a le journal qui le défend. Est-ce donc là un miroir où l’intendant puisse se regarder ? lui serait-il possible de s’y reconnaître? et les tribulations qui l’assiègent ici ne sont-elles pas d’un tout autre ordre, d’une toute autre nature? Au premier rang n’a-t-il pas la distance, l’obligation de prendre sur lui , la difficulté de faire sentir régulièrement son action sur tous les points du littoral soumis à son administration ? S’il n’est point attaqué publiquement en Afrique (et ce n’est qu’à raison de l’état du pays), il l’est journellement en France; mais les

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calomnies partent d’Alger, et elles sont déjà vieilles quand elles montent jusqu’à lui. Voudrait-il essayer d’y répondre? A quoi bon? les premières auraient fait place à mille autres, et le temps même lui aurait manqué. Un fonctionnaire de son ordre, d’ailleurs, ne se sépare pas plus de sa dignité que de son devoir, et il est de ces outrages auxquels il n’est permis d’opposer que le silence et que le mépris. Ensevelis et expliqués dans une correspondance officielle, ses actes ne trouvent donc d’impartialité que devant le tribunal du Gouvernement; et si parfois celui-ci oublie de redresser les faits, la réputation de l’intendant civil peut en souffrir et l’opposition gagner du terrain. Sa position n’est pas tenable si, débordé ici par l’injure, le mensonge, les correspondances anonymes, il n’est pas soutenu en France par cette opinion publique que le pouvoir raisonnable sait toujours rallier à lui. Les hommes qu’il doit administrer sont aussi divers , aussi variés que les cent côtés d’où ils débouchent; et pour quelques colons, pour quelques négociants qui viennent s’occuper de culture ou former des établissements, les intrigants, les gens tarés fondent sur cette terre comme sur une proie, et après avoir tenté la fortune, viennent crier bien haut à Alger, quand un mot suffirait pour les faire taire ailleurs. U s’en faut certes que cette population du Midi, si irritable, si vive, si impressionnable, soit commode à conduire; elle l’est d’autant moins que ses émigrations encore, qui n’a pu s’en convaincre? ne portent que fréquemment sur les gens qui , n’ayant pu supporter la légalité de la France, ont l’audace de venir la demander à l’Afrique.