MOSTAGANEM

Mostaganem, que le général Desmichels a fait occuper en 1 833, est une place forte bâtie en amphithéâtre à i,8oo mètres environ du rivage de la mer; elle se divise en deux villes, qui ont chacune une enceinte, et que sépare un vallon fertile cultivé en jardin.

La partie supérieure a été entièrement abandonnée par les Maures qui l’habitaient. Nos troupes ont trouvé à s’y loger aisément. Malheureusement, comme à Arzew, l’eau y est rare; mais l’autre portion de la ville est pourvue d’un assez grand nombre de fontaines, et tous les environs sont bien arrosés. Un cours d’eau voisin, sur lequel les indigènes ont établi quatre moulins, serait susceptible de faire marcher encore plusieurs autres usines. C’est un avantage que l’industrie particulière ne manquerait pas de faire valoir, si l’administration militaire ne jugeait pas à propos de l’utiliser elle-même.

A cinq quarts de lieue de Mostaganem et à deux mille mètres de la mer, s’élève la petite ville de Mazagran, dont la population maure, forte de 2,5oo à 3,ooo âmes, s’occupe exclusivement d’agriculture. Le sol, fertilisé par de nombreuses sources, et mieux cultivé que sur aucun autre point peut-être, produit en abondance des céréales de toute espèce, et une telle quantité de fruits, surtout de figues et de raisins, qu’il

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s’en fait, non seulement à Alger et à Oran , mais encore clans plusieurs autres lieux, des envois considérables.

A ces produits agricoles ne se borne pas toutefois l’importance de la position de Mostaganem. La ville est en outre le centre d’un mouvement commercial assez étendu avec les tribus voisines.

La tribu de Sidi-Arribi, qui habite sous des tentes près de l’ancien Castellum-Tingitanum , a la réputation d’être essentiellement commerçance, et c’est, diton, par ses mains que passent presque toutes les marchandises qui se vendent dans cette partie de l’Afrique. Nous aurions un grand intérêt à nous ménager ce débouché. pour les produits de nos manufactures. Les peuples qui les recevraient nous fourniraient en échange des blés, du riz, des bestiaux.

L’accès difficile de Mostaganem par mer est le seul inconvénient qui vienne neutraliser tant et de si grands avantages; mais il est tel qu’il exclut toute idée d’établissement durable. Le mouillage est mauvais, et les moyens manquent pour y construire même un débarcadère.

A moins d’organiser un service par bateaux à vapeur, qui permettrait de profiter des instants favorables que la saison de l’hiver offre par intervalles sur ces côtes, il faudra, de toute nécessité, pourvoir pour trois ou quatre mois à l’approvisionnement de la garnison.

Il y aurait à prendre, dans tous les cas, deux mesures indispensables:

i° L’établissement de quelques travaux de défense pour protéger les débarquements ;

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2° L’ouverture d’une route qui, du rivage, pût conduire à la ville.

Ces mesures rentrent dans les attributions du génie.

Mostaganem n’est qu’à trois lieues de distance du Shéliff, le cours d’eau le plus considérable de la Régence, et que des navires d’un assez fort tonnage pourraient remonter pendant plusieurs lieues, si une barre en roche n’en obstruait l’embouchure.

La ville est assise sur une roche sableuse , sur laquelle des couches de pouzzolane ont été découvertes ; circonstance qui semble prouver que cette roche aurait été la suite ou la conséquence d’une antique et violente éruption. Son élévation au-dessus de la mer, dont elle se trouve éloignée d’un demi -kilomètre, est d’environ quatre-vingt-cinq mètres. Sa situation géographique est par le trente -sixième degré cinquante minutes de latitude nord, et par le deuxième degré onze minutes de longitude ouest du méridien de Paris. Eloignée de quatre myriamètres d’Arzew, elle ne communique avec ce port que par la mer. Il faudrait’aux troupes, pour se rendre dans ce dernier port, deux fortes marches par terre, parce qu’elles auraient à contourner une vaste baie, et à traverser une rivière (la Macta), qui, le plus souvent, a peu d’eau, et qui dans la mauvaise saison n’offrirait pas un passage assuré. La distance à parcourir par cette voie est de huit à neuf myriamètres.

Mostaganem est de construction peu ancienne : ses murs flanqués de tours ne peuvent dater que de la puissance turque dans cette partie de la Barbarie.

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Aucune trace d’antiquité romaine ne s’y rencontre. Les Romains^ qui s’entendaient à choisir une position militaire, n’ont pas pu s’établir sur une plage inabordable pendant plusieurs mois de l’année, car ils ne se seraient point exposés à se trouver sans communication avec leurs flottes, et à ne pouvoir lier leurs opérations militaires.

Voici ce que les anciennes chroniques rapportent sur la fondation de cette ville.

Traversé par l’Oued Back-Dach, son territoire était couvert d’arbres.

Des pâtres ayant conduit leurs troupeaux dans le bassin qui environne le rocher sur lequel elle est aujourd’hui, y attirèrent, par les récits qu’ils firent de sa beauté et de sa richesse, des colons qui se livrèrent à l’agriculture et y formèrent quelques établissements. Le sultan Youssouf en ayant eu avis , vint avec des troupes s’emparer du territoire, et bâtit, dans la douzième siècle, la ville basse, où se trouve le fort de Bordj-el- Mehal (i). Le pouvoir subsista dans sa famille pendant environ deux cents ans, et passa ensuite entre les mains d’Achmet-el-Ab, dont les descendants le conser-

(i) Le nom de ce sultan se trouve écrit sur une pierre de marbre enchâssée dans une colonne de la mosquée, aujourd’hui l’hôpital. C’est lui qui a construit la partie de la ville autour de la mosquée et le fort Bordj-el-Mehal. Sur une autre colonne de cette mosquée, on lit en arabe l’inscription suivante, dont nous donnons ici la traduction.

Remercîment à Dieu, maître des mondes; aux gens pieux est réservée la jouissance de l’autre vie.

L’an 74a de l’hégire, cette mosquée, consacrée au culte, a

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vèrent jusque dans le courant du dix-septième siècle, époque à laquelle les Turcs s’en étant emparés, agrandirent son enceinte, et la garnirent de murs flanqués de tours. L’origine de cette ville date de 55o ans. Les Turcs la possèdent depuis environ i[\o. L’histoire arabe raconte qu’au temps de sa première conquête, la culture de la canne à sucre ayant été introduite

été fondée par l’ordre à’Aly, serviteur de Dieu, observateur scrupuleux de la justice, prince des Musulmans, combattant dans la voie du Seigneur de l’univers, surnommé Aboul’ hassan , fils d ’Abousaïd notre seigneur, prince des Musulmans, filsd’7o.ïsef, fils d’ Abd-Elhaqq, etc. Que Dieu lui accorde son assistance, l’accomplissement de ses bonnes intentions, et fasse tomber en son pouvoir et sous son esclavage les souverains polythéistes!

Le prince Aly susdit (que Dieu lui accorde sa divine protection , éternise sa gloire et le maintienne dans de bonnes intentions), a légué et fait don à cette mosquée : i° du fonds de deux boutiques situées dans le grand marché , ayant leurs ouvertures au S.-S.-E. et contiguës à l’habitation de Bouazzoun.

‘2.° De deux fours, dont l’un est attenant à la mosquée, et l’autre est situé hors de la porte de la ville, à droite.

3° Et de trois jarres d’huile, à prendre sur le produit des dîmes.

Les revenus des legs ci-dessus, les dépenses nécessaires et les frais de réparations prélevés, serviront au paiement des honoraires de l’Iman (prédicateur), des Moueddins (qui appellent à la prière), à faire réciter des sections de l’Alcoran , et à l’achat de nattes. L’huile sera destinée à l’éclairage, c’est-àdire, à l’entretien des lampes.

L’administration des présents legs sera confiée au cadi, à l’Iman prédicateur, et à dix personnes de la ville, distinguées par leurs bonnes mœurs et leur capacité.

Que Dieu récompense au double la générosité de S. M. et prolonge son existence dans le haut rang où il l’a placée !

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sur son territoire, un enfant nommé Ganem se présenta aux conquérants en suçant une canne, et que cette circonstance les détermina à nommer la ville qu’ils construisaient Most-Ganem , mot qui exprime l’action de sucer, et dont on a fait plus tard Mostaganem.

Les maisons sont bâties en pierres liées avec de la terre argileuse, et blanchies à la chaux. Elles offrent à peu près toutes la même distribution : une cour et un portique soutenu par des colonnes, des chambres pratiquées dans les quatre faces, et au-dessus la même répétition de salles recouvertes de terrasses, composent la demeure d’une famille maure.

Mostaganem renferme neuf mosquées, dont cinq ont été mises à la disposition de l’autorité militaire. Dans la plus grande, est un monument curieux; c’est une table de marbre incrustée dans le mur et sur laquelle est gravée, en caractères arabes , l’histoire de la fondation de la ville par le sultan Youssouf, et l’origine de son nom.

Les Juifs possèdent deux synagogues.

Les Maures ont deux écoles ouvertes : les Juifs n’en ont qu’une.

Deux rues, coupées par une infinité d’impasses et arrosées par des fontaines, traversent presque parallèlement la ville : elles sont étroites et non pavées. Au centre , s’élève le vieux fort Bordj-el-Mehal, réparé par les Turcs.

A l’est de Mostaganem se trouve une autre petite ville qui n’en est séparée que par un ravin; son nom de Matamore indique qu’elle renfermait des silos. Elle est fermée par une simple muraille; autrefois peu-

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plée de Maures, elle est aujourd’hui et exclusivement occupée par les troupes françaises, qui, au départ d’une partie des habitants pour Tunis ou l’intérieur de l’Afrique, et après avoir ordonné à l’autre, par mesure de sûreté, de l’évacuer, l’ont mise en état de défense, en ont crénelé les murs et y ont construit des batteries et un château fort. Un peu à l’est de Matamore, se trouve le fort de l’Est , qui domine et Matamore et Mostaganem ; il est de construction turque et occupé par une compagnie.

Lorsque les Français s’emparèrent de cette partie de la côte d’Afrique, le territoire de Mostaganem offrait un coup d’œil enchanteur. Les propriétés étaient couvertes d’arbres fruitiers de toutes espèces; les jardins étaient cultivés jusqu’au bord de la mer, et produisaient une grande variété de légumes, au moyen de ce système d’irrigation si bien entendu par les Maures. Les eaux qui prennent naissance dans le plateau de roche qui domine et entoure les deux villes, alimentent les fontaines publiques, et font tourner des moulins d’un mécanisme imparfait, et malheureusement inutiles à l’administration militaire.

Depuis l’occupation, tout a fait place à des redoutes et à des blockaus; les environs n’offrent plus que sécheresse et nudité , et la nécessité de rendre la plage abordable a fait tomber sous la hache cette verdure, qui répandait la richesse et la vie sur tous les environs.

Le climat de Mostaganem est très-sain, l’air qu’on y respire des plus purs. Parmi les indigènes, on compte peu de malades. Les affections auxquelles ils sont le

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plus fréquemment sujets, sont l’ophthalmie et les dartres , occasionnées par le peu de propreté de leurs vêtements et de leur intérieur.

Le thermomètre descend rarement à trois ou quatre degrés au-dessus de zéro , et encore c’est ordinairement à la suite de violents orages. Mais en toute saison il convient de se mettre à l’abri de l’humidité qui règne au lever et au coucher du soleil.

Avant la conquête, la population de Mostaganem , de Matamore et des villages qui leur servaient de faubourgs, s’élevait à plus de quatre mille aines. Le recensement opéré à l’arrivée des Français, a fait connaître que le nombre des habitants de toutes les classes, Maures, Turcs, Colouglis , Mozabites, Nègres et Juifs, n’était que de 1 6 1 1 individus. On doit remarquer en passant que, contrairement à ce qui existe dans les pays chauds, le nombre des enfants forme près de la moitié de la population.

Deux cadis, l’un turc et l’autre maure, administraient la justice. Leurs jugements n’avaient d’appel que devant le bey d’Oran; mais les justiciables se gardaient bien de recourir à cette voie, dans la crainte qu’une condamnation nouvelle n’emportât avec elle une aggravation de peine et des frais considérables.

Le cadi turc était en outre chargé de recueillir les impôts, qui se composaient de rentes fondées par les propriétaires , pour l’entretien de la Mecque et Médine, de rentes perpétuelles dont l’origine était à peu près la même, mais qui se trouvaient assises sur une ou plusieurs chambres des maisons que l’on bâtissait. Un iman, qui s’est depuis retiré dans l’intérieur, était dé-

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positaire des fonds destinés aux deux villes saintes, mais il prélevait sur eux l’entretien des mosquées et le paiement des moueddins (crieurs des mosquées).

Le chef des troupes turques était un kaïd ; il était en même temps commandant du port, et se faisait payer un droit d’ancrage et de tonnage sur les bateaux et les barques qui abordaient la plage.

Il était perçu, au profit du bey d’Oran, par les soins du cadi turc, un impôt sur les denrées et comestibles qui entraient en ville : il n’a pas été possible d’en obtenir le chiffre.

Les Juifs étaient soumis à la même justice et aux mêmes impôts que les Maures; ils n’avaient que l’administration et l’entretien de leurs synagogues et le paiement de leurs rabbins.

Mostaganem renfermait, sous la domination turque, des tanneries, des ateliers de broderies, et beaucoup de fabriques de tissus en laine, plus ou moins fine, dont les produits passaient dans l’intérieur et allaient jusqu’à Alger.

Il existe à peine quelques traces de cette industrie; le commerce est dans les mains d’une soixantaine de familles juives, qui se sont constituées, comme dans le reste de l’Afrique, les courtiers des Arabes. Quelques Mozabites font avec les Bédouins un commerce de toile grossière en coton. Les Turcs et les Colouglis ne suivent pas le même exemple ; ils se contentent de tenir des cafés ou des boutiques de barbiers.

La population européenne se compose en grande partie d’Espagnols et de Génois, et de quelques cantiniers français.

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Dans l’intérieur et à l’extérieur le domaine est fort riche en immeubles.

Ces renseignements sont consignés dans nos états.

Mais Mostaganem n’a point d’avenir; pour mettre cette ville en relation avec le pays entier, il faudrait un beaucoup plus grand déploiement de forces; et encore une fois, l’absence d’un port est un argument irrésistible contre son occupation (i).