CHAPITRE II

moins des cœurs d’hommes, sauvages et sanguinaires , je le sais , mais généreux aussi , et il y a de la confiance à avoir dans cette sorte de gage de nobles sentiments, un avenir meilleur à espérer dans ceux qui portent un sabre et savent s’en servir. Abd-el-Kader, Achmet- Bey, ben Zamoun , ben Aïssa , Mustapha seraient partout des hommes remarquables, et à part cette cruauté, en quelque sorte inséparable du pouvoir en Afrique, on pourrait les opposer à beaucoup d’Européens. Mais ce n’est point avec des Maures qu’ils ont jeté les fondements de leur grandeur ; on ne fait rien avec rien; ils se sont appuyés des Arabes; là au moins, à défaut d’autres qualités, se rencontrait l’intrépidité, et ils l’ont prise. Chez les Maures , l’étoffe est usée, ou plutôt il n’y en a plus; chez les Arabes elle est neuve encore, et il ne s’agit que de savoir l’employer.

Pour les Arabes, deux systèmes sont en présence; l’extermination et la civilisation. Les partisans du premier disent qu’il n’y a rien à obtenir de fanatiques indomptés et guerriers, et que le plus sûr est de s’en défaire. Mais inadmissible dans l’état actuel de nos sociétés , repoussé par nos mœurs et contraire à la foi jurée, l’adopter nous mettrait au ban de l'Europe et soulèverait contre nous des flots d’indignation. Eh quoi ! nous ne serions venus que pour leur apporter cette ultima ratio des gens qui n’en n’ont point d’autre, et c’est à la lueur de leurs foyers embrasés qu’ils apprendraient à nous connaître ! Les Français d’aujourd’hui descendraient du Nord, comme jadis les Huns et les Vandales, pour procéder au massacre de quelques milliers de familles ! Non; il n’y aurait point I. 5

6t> DE LA RÉGENCE d’aLGER.

assez de malédictions pour nous si nous en agissions de la sorte; et si sur cette terre, en définitive, il n’y avait pas place pour les indigènes et pour nous, il serait plus sage de la leur laisser tout entière: notre orgueil pourrait en souffrir, mais notre caractère eu serait rehaussé ; on nous saurait gré de nos efforts, et ni le meurtre, ni le carnage n’auraient au moins souillé nos lauriers! Si, encore au-delà des limites de l’ancienne Régence, ils ne devaient plus retrouver d’Arabes, les partisans de l’extermination expliqueraient peut-être l’emploi d’un aussi horrible moyen ; mais quand nous sommes destinés à les avoir partout devant nous, quand de partout ils nous enceignent et nous pressent, il serait vraiment étrange que nous eussions la pensée d’aller sur les corps sanglants de leurs frères essayer d’entamer des relations de commerce avec eux ! Nous ne commenterons pas davantage un tel système. La France ne pourrait le rejeter qu’avec mépris, et nous aimons bien mieux ne nous occuper que du second.

Jusqu’ici nous n’avons réussi qu’en partie, cela est vrai; mais, la main sur la conscience, avons-nous bien pris toutes les voies du succès?

Nous avons fait parmi les Arabes quelques amis, des amis sur lesquels nous pouvions compter ; c’était un grand pas ; mais compromis devant les tribus qui restaient hostiles, les avons-nous constamment secourus quand ils sont venus réclamer notre assistance ? Et n’était-ce pas là cependant le vrai, le seul moyen qui nous permit d’en augmenter le nombre! Nous montrer exacts quand ils nous appelaient, là était

notre rôle. L’avons-nous toujours rempli? Nous les avons trouvés indépendants et nomades; nous devions travailler à les rendre sociables et soumis. Notre pouvoir était la première chaîne qui devait nous les rattacher. Ils ne demandaient qu’un maître, mais il fallait qu’ils le sentissent et toujours et partout. En laissant quelquefois flotter les rênes, notre irrésolution les a étonnés eux-mêmes ; de l’étonnement ils ont passé à l’insurrection, et de bien disposés qu’ils étaient la veille, nous les avons trop souvent retrouvés en armes le lendemain.

Au milieu de ces fluctuations cependant, et tant est grande l’influence du contact, le fait de notre seule présence nous a conquis de réels avantages, et, par ceux que nous avons obtenus, il sera facile de juger de ceux auxquels nous pouvions prétendre.

Ainsi que nous l’avons déjà fait observer, on a attaché trop d’importance au retentissement extérieur de notre conduite vis-à-vis des Maures. Ce que nous faisons à Alger, à Bône et à Oran, etc., en franchit rarement l’enceinte, et, nous le savons, la population variable des tribus s’en montre peu soucieuse. Audelà de nos lignes, il n’y a pas de correspondance entre la plaine et la ville, et des gens qui, comme les Maures, naissent, vivent et meurent aux memes lieux, n’ont au dehors d’influence sur qui que ce soit. Nous ne parlons qu’en thèse générale, car ni ici ni là, nos actes n’ont démenti nos paroles , et nous avons offert à tous le même patronage.

Il nous convient, il sied à notre politique d’être les premiers à apprendre aux Arabes, mais directement et

sans intermédiaires, que, de tous les peuples de l’Europe, nous sommes aujourd’hui le plus tolérant, et que cette susceptibilité religieuse, la seule qu’ils puissent éprouver, ne nous trouvera jamais en défaut. Nous avons un bien autre intérêt à nous concilier leur affection que celle des Maures. Nous venons de le dire : les uns ne sont que l’exception ; les autres seuls sont la règle. Les Maures ne se trouvent que dans les villes de certaines contrées, et ils sont impuissants et méprisés; les Arabes au contraire, éparpillés partout, portent la tête haute, et on les rencontre sur les champs de bataille.

Ce sont donc les Arabes seuls qui peuvent ou troubler la paix par leurs attaques, ou nous la donner par leur amitié. S’ils nous sont attachés, dévoués, offrons-leur un appui que dans l’occasion ils puissent invoquer contre leurs propres ennemis. S’ils nous trahissent, ne les marchandons pas, et que le châtiment suive l’offense de près. Mais dans l’un comme dans l’autre cas, soyons fidèles au rendez-vous; qu’ils nous voient et qu’ils éprouvent les effets de notre alliance comme de notre courroux: Prenons pour règle que, soit que nous les ralliions à nous, soit que nous les opposions les uns aux autres, c’est principalement sur eux que nous devons diriger nos efforts , car c’est surtout par eux que notre exemple se propagera, et, en nous donnant la possibilité de faire prospérer nos établissements , nous permettra de diminuer le nombre de nos troupes. Ce ne sera point sans doute l’affaire d’un jour que de les dompter; mais nos avances, mais nos efforts réitérés parviendront à réprimer