CHAPITRE H. 7 I

Belida, à Coléah , où nous n’avions pourtant ni postes ni soldats; que nous les admettions dans nos hôpitaux, et qu’enfin nous les organisions en spahis. Un réfugié de Constantine permit un jour, chez le général en chef, à sa femme et à sa sœur de se découvrir devant des Français : tout cela est donc à noter, tout cela est donc d’un bon augure et doit, plus tard, puissamment seconder nos projets.

Mais, objecte-t-on , l’excessive sobriété des Arabes, leur peu de besoins, ne s’opposeront-ils'pas long-temps encore à vos progrès? Leurs tentes, leurs troupeaux, quelques pâturages leur ont suffi jusqu’ici; pourquoi ne leur suffiraient-ils pas encore? Sans doute, et l’on serait fondé à croire que tel qu’il est leur sort leur convient, et qu’ils n’en veulent pas changer, si l’on ne savait aussi tout ce qu’ils ont à souffrir de ces migrations perpétuelles, de ces guerres, de ces dissensions intestines, qui ne donnent à leurs familles ni paix, ni trêve, ni asile; car telle s’est révélée jusqu’à présent leur triste existence. Les beys menaçaient-ils d’exactions quelques-unes de leurs tribus ; leur joug devenait-il intolérable, ils ne parvenaient à s’y soustraire qu’en passant dans une autre province, ou en gagnant le Sahara ; et c’est ainsi que les mêmes points étaient successivement habités et déserts, et que le royaume de Tunis, qui profitait le plus ordinairement de leur retraite, voyait, aux dépens de la Régence d’Alger, s’accroître sa population. Mettons un terme à toutes ces anxiétés; accoutumons-les à demeurer aux mêmes lieux; et quand ils auront reconnu les premiers que leur intérêt le plus cher les y attache , que nos baïon-

nettes leur en garantissent le séjour; fournissons-leur quelques preuves à l’appui de notre bon vouloir, et bientôt, colons, Arabes et soldats se mêleront, et cette fusion si ardemment désirée s’opérera.

Avec notre protection commence pour eux une nouvelle ère, celle de la justice. Quand il sera bien établi que nous la rendons à quiconque vient nous la demander, nos amis s’accroîtront de ceux qui, fatigués de l’arbitraire du sabre et du despotisme, voudront goûter du bien-être de leurs frères. Nous ne saurons pas faire d’exceptions; nous leur tendrons la main à tous, car notre intention formelle est de vivre avec eux et non sans eux.

Restées fidèles à notre alliance, les tribus qui nous entourent ont de temps à autre grossi quelques-uns de nos bataillons (A). Quand elles seront bien pénétrées de l’idée que nous restons en Afrique, que c’est un parti pris par la France, celles qui redoutent de se voir abandonnées se déclareront plus franchement pour nous; leurs enrôlés nous reviendront et plus nombreux et plus résolus, et, en même temps que nos marchés se couvriront de denrées, les Arabes fréquenteront nos villes, habiteront nos campagnes, et nous, commencerons par les dépayser pour les convertir après. Quelques déprédations, quelques vols partiels nous alarmeront encore, je suis loin de le nier; mais nos contrées d’Europe en sont-elles exemptes? nos cours d’assises vaquent-elles? et n’avons-nous pas des milliers de crimes sur nos places publiques, quand