CHAPITRE II

Tout cela, quelque facile qu’il eût été d’être mieux, d’être plus avancé, ne recèle-t-il pas cependant de favorables symptômes ? En fait d’amélioration, un premier succès n’est-il pas le gage d’une succession d’autres? Et devant ceux que nous avons déjà remportés, les adversaires du système de la colonisation seraientils bien fondés à venir derechef nous parler de leurs inquiétudes? Non sans doute; et pour quiconque aura étudié les mœurs et les passions des hommes en Afrique, qui aura observé les révolutions des esprits, qui les aura vus ce qu’ils étaient au moment de la conquête, ce qu’ils sont aujourd’hui, il est clair qu’il y a là progrès manifeste, tendance à un autre ordre de choses, et que nous avons gagné du terrain. Et qu’on ne s’y trompe point : il y a même au fond du désert une sorte de droit des gens, quelque chose qui, dans l’humanité la plus dégradée, révèle encore sa céleste origine. Tâchons de vivifier cette prédisposition à de nobles sentiments, et ils tourneront à l’avantage de nos relations.

Mais l’intérêt qui a traîné chez nous les Maures, bien autrement puissant pour les Arabes, est un aimant encore auquel ils ne peuvent déjà plus résister. Pendant qu’ils donnent à leurs produits dix et douze fois la valeur qu’ils en tiraient du temps des Turcs, leur dépense reste la même; leurs adouars n’en sont ni plus commodes ni plus grands, d’accord; mais leurs trésors grossissent, et avec eux le désir de les augmenter. Ni les menaces de leurs voisins, ni la distance, rien ne les rebute; et s’ils peuvent nous faire faute encore quelquefois, revenir à l’idée de nous affamer pour

y6 DF. LA RÉGENCE D’ALGER.

nous dégoûter de l’occupation, si la répugnance reparaît de temps à autre, la réflexion reprend bientôt le dessus, et l’avidité nous les ramène.

Maintenant que les effets du contact sont devenus si sensibles, prouvons-leur qu’il est un temps pour tout, qu’on peut vaincre sans toujours combattre; que l’état de guerre n’est point l’état social; que nous n’avons d’autre but que de demeurer avec eux , que de les protéger, et ils nous croiront. Civilisons leur courage et réglons leur ardeur; l’un et l’autre un jour nous seront utiles. Qu’ils sachent bien d’où vient l’autorité, et ils en respecteront la source; qu’ils aient foi entière dans des promesses qui ne les trompent point, et ils seront à nous.

Très-certainement on s’est plu à exagérer la force des tribus de la Régence, et elle est de beaucoup inférieure aux calculs des détracteurs de la colonisation. Le maréchal Clauzel évalue le nombre de fusils éparpillés sur le territoire à 5o,ooo. Si le recensement eu était possible, il serait plutôt au-dessous qu’au-dessus. Sans nationalité , sans cohésion aucune, égoïstes de l’une à l’autre, telles sont aujourd’hui les tribus arabes, et l’égoïsme est un dissolvant et non un lien. La bravoure chez elles n’est que l’instinct de la défense personnelle : qu’elles ne craignent plus pour leur sûreté, et bientôt elles cesseront de se fatiguer du poids de leurs armes. Elles sont donc bien moins redoutables qu’on ne les a faites, et notre tache est loin d’être hérissée de ces difficultés dont on s’efforce vainement de l’entourer.

Pénétrer plus profondément dans leurs mœurs, y