CHAPITRE II

Si

En fait de mœurs , les Arabes ont conservé le cachet qu’ils avaient il y a plusieurs siècles. Habitants éternels de ces contrées, leur caractère, leur physionomie, leurs habitudes sont encore les mêmes ; les hommes seuls ont passé, les choses ont demeuré. « La nature «avait destiné les Arabes au commerce; elle ne les « avait pas destinés à la guerre. Mais lorsque ces peu- « pies tranquilles se trouvèrent sur les frontières des « Parthes et des Romains, ils devinrent auxiliaires des « uns et des autres. Elius Gallus les avait trouvés « commerçants; Mahomet les trouva guerriers : il leur « donna de l’enthousiasme, et les voilà conquérants. » (Montesquieu.)

Aujourd’hui, ils ne sont ni commerçants, ni conquérants , mais belliqueux et sauvages , et le fanatisme a remplacé l’enthousiasme.

Écrire sur ces peuples, qui, après tant de siècles , nous retracent encore le tableau des premiers âges, serait aujourd’hui impossible. C’est en vain qu’on essaierait de ramasser sur leur passé quelques lambeaux répandus dans les livres , comme leurs tribus le sont dans leurs déserts, on n’y parviendrait point. Tâchons que leur histoire date de la conquête de la France : elle ouvrira une ère de gloire et pour elle et pour eux.

Tout le territoire qui environne la ville d’Alger, jusqu’à une lieue au-delà de nos lignes, porte le nom d’El-Fahs. Il est habité par une population arabe assez nombreuse, qui reconnaît l’autorité d’un kaïd nommé par le général en chef, et qui réside à Alger. Plus d’une fois nous avons eu à nous tenir en garde contre les hostilités de la partie de cette population qui occupe I. 6

8a Dlî LA REGENCE d’aLGER.

les villages situés en avant de nos blockaus; mais aujourd’hui que l’efficacité de notre protection leur est bien démontrée, leurs dispositions sont plus favorables, et c’est dans son sein que le général en chef a trouvé les éléments de cette organisation de spahis, citée plus haut. Un service de surveillance est en outre organisé parmi eux pour la répression des vols dont nos colons et les Arabes eux-mêmes avaient eu trop souvent à se plaindre.

Les trois tribus, dont nous avons déjà parlé, les Béni-Khalil à l’ouest, les Béni-Mouça au sud, et les Khachna à l’est , entourent le territoire d’El-Fahs qui, au nord , est borné par la mer. Leur population est en partie composée d’Arabes, en partie de Kabyles; les premiers habitent la plaine, les seconds vivent dans les montagnes : ces tribus nous reconnaissent aussi le droit de nommer leurs kaïds; mais si d’un côté la crainte les place à notre égard dans une sorte de dépendance, de l’autre, elles se tiennent toujours sur la réserve , par l’effet de l’appréhension qu’elles ont de leurs voisins qui, dans leur état d’hostilité vis-àvis de nous, les menacent chaque jour de leur faire payer cher leurs relations avec des chrétiens. Dans le but de raffermir l’autorité des kaïds, toujours incertaine au milieu de ces hésitations, nous encourageons en ce moment, dans ces trois tribus, l’organisation de spahis semblables à ceux d’El-Fahs. Déjà celle de Béni- Khalil compte un grand nombre de cavaliers montés et équipés à leurs frais : réunies, ces trois tribus pourraient en fournir aisément de quatre à cinq cents (i).

(i) Cette réorganisation vient d’être entamée sous les auspices de la nouvelle administration.