CHAPITRE VIII. I n'j

Le Moniteur Algérien ne paraît qu’une fois par semaine : ce n’est point assez; il doit être quotidien comme ses confrères. Sur les questions d’intérêt général pour la colonie, il serait bon, non seulement qu’il suivît, mais même qu’il provoquât leur polémique. Il doit prendre un autre horizon que celui des actes du Gouvernement, et ce n’est pas quand ni le plan , ni le devis, ni les matériaux ne sont prêts encore, et que pourtant il faut bâtir, que sa mission doit être ainsi resserrée. Il lui appartient, par tous les moyens dont il dispose, de mettre la main à l’œuvre et de ne s’isoler de rien. Son cadre doit avoir de la place à la fois pour les aperçus comme pour les besoins nouveaux de ceux qui viennent s’établir en Afrique. Beaucoup de bonnes inspirations peuvent lui arriver par là. Pourquoi l’administration n’en bénéficierait-elle pas? Même en travaillant, elle peut s’éclairer et se rectifier; et de la discussion surgiraient en foule des idées qui tourneraient évidemment au profit de la colonisation.

Que sous la direction de l’administration, on remette le Moniteur Algérien aux mains de gens honorables et habiles, et bien des obstacles qui le traversent disparaîtront encore de notre passage.

Tous les journaux de France arrivent à Alger. L’administration y voit, y lit les critiques, les injures, les infamies même que la presse fait pleuvoir sur elle , et pourtant on la contraint à garder le silence! On la livre à des attaques qui renaissent comme l’hydre de Lerne; on ne lui donne point de bouclier pour les repousser! Nous ne prétendons point, sans doute,

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que dans tous les cas elle dût répondre ; mais nous nous contentons de dire que telle qu’on l’a laissée jusqu’ici, la partie ne pouvait être égale.

Nous ne pouvions nous séparer de la politique sans parler des journaux. Quelque puissants qu’ils soient, les bons ne suffisent pas pour paralyser les mauvais , et à quelque couleur qu’ils appartiennent, il n’est que trop vrai que de pygmées qu’ils étaient autrefois, tous sont devenus géans aujourd’hui. Il y avait donc dès lors indispensabilité de nous en occuper.

Ici se termine la fin du premier titre de cet ouvrage. Si d’autres considérations du même ordre reparaissent ailleurs, ce ne sera pas ma faute, mais bien celle du sujet. Ce n’est point un adieu que je dis à la politique; elle est trop mêlée à notre existence pour qu’une séparation de cette nature soit de longue durée.

TITRE DEUXIÈME

DE LA QUESTION MILITAIRE (i).

Intendant civil de la Régence, j’aurais dû, je le sais, me replier dans mes fonctions devant des considérations qui ne sont pas de mon domaine. Mais dans ce pays où il faut tout prendre au berceau, la question militaire, si étroitement enlacée dans celle de la colonisation qu’elle en est inséparable, m’impose l’obligation d’en parler à son tour. Je ne sors donc pas de mon sujet, car l’acte de conservation sociale est là, et le colon ne peut s’établir que sous la protection du soldat. Mais les matières spéciales ont une langue à part, que les hommes qui les possèdent savent seuls manier. U n’est donné aux autres que d’en parler d’une manière générale, et c’est ainsi que je vais aborder la question militaire. Je la ferai précéder, toutefois, de quelques réflexions sur le commandement des trois généraux en chef qui se sont succédé en Afrique.

Nous étions à peine à Alger que M. de Bourmont avait reçu l’ordre de remettre son commandement.

Désigné pour le remplacer, le maréchal Clauzel

j 8o DE DA. IlÉCENCE d’âDGEK.

apporta en Afrique l enthousiasme des Journées de juillet, qu’il exploita brillamment sous les nouvelles couleurs que la France venait de ressaisir. Il conduisit l’armée au sommet de l’Atlas; partout avec elle battit les Arabes, et, en lui faisant cueillir de nouveaux lauriers, ajouta lui-même à sa gloire. C’est une justice à lui rendre : ses vues étaient élevées ; il voulut soumettre le pays, l’occuper, s’y créer des amis, organiser les troupes indigènes , et donner promptement à la France les moyens de tirer parti de sa conquête. Le premier il improvisa l’administration civile, créa des tribunaux, des douanes, des impôts, des revenus, et songea à préparer l’avenir d’Alger. En peu de temps il fit beaucoup. Mais sa politique excédait celle de la France : l’investiture des beyîicks de Constantine et d'Oran , nous l’avons dit plus haut, motiva son rappel.

Le général Berthezène, dont le nom retrace tout ce qu’il y a de plus loyal dans les rangs de l’armée, se montra trop confiant peut-être dans la bonne foi des Arabes. Trahi par eux à Médiah, sans avoir pu se douter de leurs projets, il vit s’abaisser notre prépondérance devant une expédition malheureuse , et malgré les talents militaires et la haute valeur qu’il y déploya. C’est peut-être à cette circonstance, encore plus qu’au malheur particulier qui l’atteignit quelque temps après, que nous devons de l’avoir vu depuis aussi préoccupé des difficultés de l’occupation. Nous ne donnons, dans tous les cas, cette réflexion que comme nôtre, car qui s’aviserait de douter qu’il ait jamais parlé ou écrit autrement que sous l’inspiration de sa conscience?

TITHE DEUXIÈME. J S I

C’est aux fréquentes descentes qu’il fit dans la plaine de la Métidja que l’on doit la carte des ingénieursgéographes et celle du génie militaire.

Soldat de l’expédition d’Egypte, le duc de Rovigo revint en Afrique, et s’y retrouva, dès son début, avec sa vieille activité de l’empire. Des camps bâtis, des routes ouvertes, de nombreux établissements militaires élevés, l’bôpital du Dey, le rayon de nos lignes actuelles (i), deux expéditions brillantes, tels sont les titres qui recommanderont sa mémoire.

Mais de ces trois généraux aucun n’eut de système bien arrêté; et l’irrésolution du Gouvernement, sa lenteur à se déclarer, lenteur dont nous sommes loin de l’accuser, puisque nous n’en connaissons point les raisons, n’étaient pas propres à leur donner l’action et le pouvoir qui leur ont manqué jusqu’ici.

Nous reviendrons souvent , dans le cours de cet ouvrage, sur la position de la question d’Afrique. Quand il est de ces exposés tellement sacramentels qu’ils sont destinés à exercer sur les choses une influence décisive, il est bon de les reproduire jusqu’à ce qu’on puisse arriver par eux à une conviction en quelque sorte absolue. Ce devoir est trop grave pour que nous ne le regardions pas comme un des premiers de ceux que nous nous sommes imposés, et toutes les fois que l’occasion nous en semblera opportune , nous le rappellerons.

Prise du point de vue général, la question d’Afrique se présente sous quatre aspects principaux :

i) Elles ont depuis été poussées plus loin.

1 8'2 DE LA RÉGEIfCE d’aLGER.

Nos relations politiques vis-à-vis des Arabes, avec leurs conséquences;

L’occupation militaire avec ses dépenses et ses résultats ;

L’occupation maritime avec les débouchés qu’elle doit ouvrir au commerce ;

Le commandement et l’administration , enfin, avec les hommes appelés à les diriger,

Tous devant se confondre dans un but unique, la possession et la colonisation du pays.

Nous allons nous occuper de la question militaire.

Les peuples fanatiques et guerriers ne sont pas les plus faciles à vaincre, et il faut avec eux plus d’une fois se remettre à l’ouvrage. Si, immédiatement après la conquête, nos expéditions n’ont pas été toutes également heureuses, depuis plus de deux ans, au moins, sur les trois points principaux où nous commandons, notre attitude s’est considérablement fortifiée, et nous en avons déjà recueilli les fruits. Dans l’éventail que nous formons autour d’Alger et que couronnent onze de nos bloekaus, les colons jouissent d’une sécurité complète, et nous descendrions dans la Métidja que nous n’y rencontrerions pas l’ennemi. Les trois tribus alliées que nous avons déjà citées sont entre lui et nous, et c’est un rempart sur lequel nous aimons d’autant plus à nous appuyer, que, résultat principalement d’une confiance mutuelle , nous n’avons eu que rarement à le payer de quelques gouttes de sang. Mais le fait, sinon le principe de la colonisation une fois admis, l’armée ne doit pas oublier son rôle; elle n’est plus que le moyen ; l’établissement seul est le but. A une

TITRE DEUXIEME

époque donnée même, son effectif devra décroître à proportion que la population augmentera et qu’elle prendra sur le sol et racine et puissance.

Si nous envisageons l’occupation militaire sous le point de vue territorial, depuis l’expédition de Médiah , nulle part nous n’avons pénétré avant dans l’intérieur, et l’entreprise sur Constantine ajournée, c’est encore à Alger que nous sommes le plus avancés. Notre établissement définitif à Douéra et la nouvelle route d’Alger à cette clef de la Métidja, vont doubler les avantages de notre position. Nous avons déjà mesuré les chances qui s’ouvrent par là, et, avec leurs officiers, nos soldats auraient bientôt franchi ce côté de la plaine.

A Oran,M. le général Desmichels a complété l’occupation littorale de la Régence entre lui et Alger : une expédition brillante lui a livré Arzew ; une garnison française est entrée dans Mostaganem.

A Bône, M. le général d’Uzer, dont on connaît le dévouement à la colonisation, a vu ses efforts se briser contre deux obstacles puissants, des épidémies qui se sont malheureusement reproduites, et le mauvais état des maisons de la ville. A regarder les précautions dont nous nous étions entourés, nous devions espérer que les fièvres ne reparaîtraient plus. C’était trop tôt compter sur la fortune, et aujourd’hui encore la garnison a la douleur de voir aux hôpitaux une partie de son effectif. Ce tableau est triste, car devant lui, avec la confiance , expire l’énergie. Mais sous l’inflence de cantonnements qui s’augmentent chaque jour, de plus de soins, de plus d’habitude du séjour, ce fléau cependant ne peut que bientôt complètement disparaître. L’autorité locale

secondera le temps de sa sollicitude, en cherchant tous les moyens d’assurer aux troupes de cette garnison un meilleur avenir. Il importe de ne pas laisser à nos soldats deux ennemis sur les bras , les Arabes et le climat. Si c’est à leur courage à faire justice de l’un, c’est à l’administration à les débarrasser de l’autre.

A Alger, l’armement commence à prendre l’aspect de celui de nos places fortes de France. C’est par le fort l’Empereur , le point qui découvre le mieux le pays, qu’il a été commencé ; la Casbah, la batterie de la Pêcherie, celle de la Marine, les forts et les batteries de la côte viendront après. Ainsi , grâce à la vigilance de l’artillerie et du génie, les fortifications et ies établissements militaires se complètent.

A Oran, nous avons tiré parti de ceux que les Espagnols avaient légués aux deys.

A Bône, où tout était à faire, ils ont déjà pris une face nouvelle.

Sous peine d’être stationnaires, il faudra bien enfin plonger dans la Métidja et augmenter les terrains à livrer aux colons. On a eu le projet d’occuper à la fois Coléah et Belida; mais Belida seul paraît être dans les conditions que nous cherchons, et Coléah n’a aucune importance réelle. Sous le rapport militaire, nous en serons toujours maîtres avec quelques compagnies campées à Douéra; sous le rapport territorial , tout l’espace compris entre Coléah, Belida et Alger, est la plus mauvaise partie de la Métidja : ou la plaine y est si marécageuse, qu’on ne peut aller de Coléah à Belida qu’en serpentant sur les deux rives de la Chiffa, ou elle est si montueuse, que le manque d’eau la rend presque partout inculte.

TJTRE DEUXIÈME. 1 85

La situation délicieuse de Belida au pied de l’Atlas, sur les bords du Sidi-el-Rebir , et au milieu d’immenses bosquets d’orangers et de citronniers, en fait l’Éden de toute ia contrée. L’insalubrité qu’on lui reproche n’est point fondée; les traditions du pays rapportent au contraire que les habitants d’Alger y venaient chercher un refuge contre les épidémies qui les ont plusieurs fois désolés. Nous trouverons Là plus de ressources qu’ailleurs ; mais son occupation laisse notre flanc gauche découvert, et les tribus de l’est ne sontni moins entreprenantes, ni moins belliqueuses que celles de l’ouest. Il faut donc, disent les officiers qui ont étudié la question, établir une autre garnison au sud-est d’Alger; et, à huit lieues de cette ville, certaines hauteurs au-dessus de l’Hamise paraissent offrir la position la plus favorable. Ainsi placées devant et derrière les tribus, nos troupes auraient le double avantage de surveiller l’approvisionnement de nos marchés, de protéger la culture, et de se donner la main toutes les fois que les Arabes essaieraient de percer leur centre. Mais tout-à-l’heure nous traiterons plus au long de Belida.

Cette combinaison n’est pas la seule qu’on ait proposée au Gouvernement. Un général dont on ne saurait contester plus les talents militaires que la haute expérience, et celui de tous d’ailleurs qui s’est le plus sérieusement occupé d’étendre notre domination, M. le maréchal Clauzel, et d’autres après lui, ont aussi travaillé la matière. Sans passer en revue leurs idées, je ne m’arrête ici qu’aux deux principales, à celle de M. le maréchal Clauzel d’abord, qui a pour objet

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d’entourer la Métidja de forts placés à l’entrée des gorges de l’Atlas, ou pour mieux dire d’espèces de maisons à la turque; ensuite à l’autre qui est plus large : elle consiste à occuper les beylicks de Tittery et de Constantine , non par des troupes françaises, mais par des troupes indigènes soldées, assez fortes pour battre nos ennemis, trop faibles pour oser nous résister.

Dans cette dernière hypothèse , quatre cents Français placés dans la Casbah du chef-lieu de chaque beylick , avec du canon, des vivres, des munitions, suffiraient pour parer aux défections, et auraient, en cas de blocus, tout le temps d’attendre des secours. Ce moyen est au reste tiré de l’histoire de nos guerres modernes, et les Turcs disséminés au milieu d’immenses populations, n’en ont presque jamais employé d’autre pour les contenir et les maîtriser. Ici même nous sommes sur un théâtre où il a trop complètement réussi pour qu’à l’appui de son efficacité nous ayons besoin d’autres preuves.

Un document historique et militaire vient d’ailleurs les justifier par des chiffres, et il est d’un si haut intérêt que je ne puis résister au besoin de le citer ici : il est extrait du Registre de solde tenu pendant l’année 1245 de l’hégire musulmane (1829-1830).

La milice de la Régence d’Alger, sous le dernier dey, qui y figurait comme simple janissaire , se composait de 7876 Turcs

et de 8288 Colouglis;

ensemble 16164 hommes, répartis dans les provinces de la manière suivante :

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GC

Alger.

Turcs . . . 3976 )

Colouglis. 2076 j