DE LA QUESTION MARITIME

Le service des bateaux à vapeur destinés à entretenir les communications de la métropole avec la Régence, et des autres points maritimes de la Régence avec Alger, est aujourd’hui complet. Le Gouvernement ne pouvait pas donner une preuve plus manifeste de sa sollicitude pour nos possessions d’Afrique. Désormais, plus de récriminations ni contre la centralisation de France, ni contre celle d’Alger; dans de courts intervalles, de toutes parts, les relations s’échangent, et, à deux jours près, Alger est aussi voisin de Paris que Rayonne ou que Perpignan. Si c’est un succès pour nous, c’en est un aussi pour notre industrie, car nous avons pris place, enfin, dans cette grande révolution que, sur les mers intérieures principalement, la navigation «à la vapeur prépare pour le monde entier, et il était temps.

Ainsi , tandis que les bras de nos soldats nous ou-

vraient des routes dignes de rivaliser avec celles de France , le Gouvernement s’est occupé d’activer nos communications extérieures; et, sous ce rapport capital, nos établissements n’ont plus rien à envier aux établissements coloniaux des autres puissances.

Les bateaux à vapeur, que le Gouvernement en conserve la direction ou qu’il les mette en entreprise, doivent tendre à diminuer le nombre des bâtiments de la station, et, partant, les charges de l’occupation (i).

Envisagé comme point maritime, le port d’Alger, ouvert à tous les vents et principalement aux vents du nord, n’est pas toujours d’un accès facile, surtout pendant la mauvaise saison , et le ressac de la mer s’y fait souvent sentir d’une manière violente. Mais heureusement le vent et la mer n’entrent presque jamais ensemble dans la rade, et quand le vent arrive, outre qu’il s’est brisé en passant sur les hautes chaînes de l’Atlas, il trouve rarement la mer grosse, et ses effets sont moins à craindre. L’Aratch, d’ailleurs, ayant son cours du sud au nord, détermine un courant sousmarin qui paralyse en partie l’action du vent et de la lame qui viennent du large. Une remarque importante est à faire, c’est que depuis que nous le fréquentons, nous avons généralement trouvé ce port meilleur qu’on ne le pensait. Sa rade même, où s’arrêtent les gros bâtiments de guerre, soit examen, soit confiance, a

(i) Quelles que soient, au reste, les nouvelles combinaisons qu’amènent ces rapides échanges, il est à désirer que les bateaux à vapeur partent de Marseille. La distance de cette ville à Alger étant la même que celle de Toulon à Alger , ce serait encore un jour de gagné.

gagné, et sa réputation nous paraît aujourd’hui infiniment supérieure à celle qu’elle avait avant nous. Il ne faut souvent, pour modifier de vieilles idées , que la présence d’un de ces hommes qui imposent aux autres par la fermeté de leur caractère. Les vaisseaux de ligne qui, avant que M. le capitaine de vaisseau Gallois ne commandât la station navale d’Afrique , redoutaient le mouillage d’Alger, n’hésitent plus maintenant à le regarder comme tenable par tous les temps. Aucun naufrage de bâtiment de guerre ne réveille dans ces parages de tristes souvenirs, et les bâtiments de commerce seuls, avec leurs faibles ressources, leur personnel insuffisant, peuvent courir là quelques dangers (j).

Malheureusement, ce port, déjà trop resserré, le deviendra bien davantage encore quand le commerce acquerra plus de développement ; et c’est un grand problème à résoudre, que de savoir d’abord, si la prolongation du môle est possible; ensuite, et dans ce cas,

(i) Nous avions écrit ces lignes long-temps avant les cruelles journées des n et 11 février 1 835 qui sont venues porter le deuil sur la plage d’Alger. Mais ces bouleversements de la nature sont là si rares que depuis plus de 40 ans on n’en avait point eu à citer de semblables.

Dans les Antilles, où ils sont malheureusement beaucoup plus fréquents, leurs ravages sont bien autrement terribles, et on a vu le vent déraciner les arbres les plus forts, abattre des maisons, quelquefois même détruire des rues entières.

Dans de si douloureux événements, nous ne voyons que de plus impérieux motifs de mettre immédiatement à exécution les mesures que nous proposons tant pour l’agrandissement que pour la sécurité des principaux ports de la Régence.

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si elle n’entraînerait pas des dépenses énormes. Dans l’opinion de M. Gallois, la situation de la côte, les larges anfractuosités quelle présente, permettraient de fonder tout près dé la rade un port d’une plus grande dimension. On utiliserait dans ce but un banc de récifs qui se prolongent assez avant dans la mer et forment une courbure qui court à peu près de l’est nord-est au sud sud-ouest, et qui, au moyen de renfoncement de ce qu’on nomme à Alger la fausse baie, pourraient donner un espace vaste et abrité.

Les travaux consisteraient, j° dans quelques jeux de mines pour détruire les rochers qui gâtent le fond;

2° Dans deux jetées avancées couvertes par un brick-water en croissant, etc., etc.

Et on aurait à opérer sur un fond qui n’a pas plus de huit brasses de profondeur. Les dépenses seraient donc peu considérables, comparées surtout à l’importance du résultat.

On pourrait encore y parvenir soit en joignant la roche Mtaïrn à la terre et à la partie nord du môle, soit en réunissant le musoir à la roche Aldjefrard. La première opération forcerait à travailler par onze brasses d’eau, la seconde, seulement par huit; mais il faudrait ouvrir un passage entre Aldjefrard et la ville. Quel que fût celui de ces deux projets auquel on s’arrêtât, il donnerait un hou port, et, dans tous les cas, l’exécution du second, sans nuire au premier, doublerait les dimensions de la nouvelle darse et augmenterait sa sécurité. La direction de la jetée méridionale étant au sud sud-ouest, le choc de la lame frapperait sur un angle d’environ quarante-cinq degrés, et ce serait là ce qu’on pourrait obtenir de mieux.

TITRK TROISIÈME. 2 I 7

La rade de Bône offre plusieurs mouillages; ceux des Caroubiers et du fort Génois, dans la partie ouest, sont les plus sûrs : on ne les prend généralement que pendant la mauvaise saison. Pendant l’été, leur éloignement de la ville fait préférer l’anse des Cassarins; mais il faudrait des travaux bien dispendieux pour fermer l’un de ces trois points aux vents de nordest, les seuls qui y soient dangereux. D’un autre côté, la Seybous est peu profonde, encombrée de vase, et son cours peu rapide ne permettrait pas d’obtenir assez de chasse avec des barrages pour déblayer les bancs de sable qui en obstruent l’embouchure. En présence 'de pareilles incertitudes, conviendrait - il de faire quelques tentatives ? C’est une question rue nous n’avons pas qualité pour résoudre (i).

Oran ne présente d’abri que pour quelques chaloupes. Les vents du nord, du nord-est et de l’est , y produisent une forte houle; mais s’il faut tout créer, en compensation aussi on aurait au moins sous la main d’abondants matériaux.

(1) Bien des navires de commerce ont été compromis par le mauvais temps devant Bône , et , en 1832 et i833 , plus d’un naufrage a été signalé.

Dans les ouragans des 24 et 25 janvier i835, dix autres navires se sont perdus dans le même port, et le brick de guerre le Rusé a été forcé de se laisser échouer. En bâtiments de l’État , c’est, avec le bateau à vapeur Y Eclaireur , les seuls sinistres que nous ayons eus à déplorer depuis la conquête. — La rade de Bougie a été aussi le théâtre de plusieurs malheurs.

Enfin , l’horrible tempête qui s’est fait sentir à Alger les 1 1 et 12 février suivant a encore été pour Bône l’occasion de nouveaux désastres.

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Les Espagnols ont commencé un môle au-dessus de la porte de Moune. Bien que cet ouvrage ri’ait pas été poussé fort loin, il est déjà précieux en ce que les lames dans les temps de grosse mer, venant se briser sur sa pointe, arrivent sur le quai avec beaucoup moins de force.

M. Pezerat , ingénieur civil , a fait l’étude d’un projet de port fermé, consistant d’abord dans le prolongement du môle commencé à l’ouest , et ensuite dans un contre-môle à l’est à construire , ainsi que le troisième qui doit être jeté en avant de l’extrémité des deux autres. Les navires prendraient à volonté la passe de droite ou celle de gauche. Les travaux ont été évalués à 3,092,000 francs. Une commission composée de cet ingénieur, du chef du génie militaire, du commandant de la station navale, a été unanime sur la possibilité d’exécution du projet, comme sur les immenses avantages qui en résulteraient pourOran; avantages tels, qu’ils permettraient d’en faire un point maritime de la plus haute importance; mais réduit pour le moment à l’établissement d’un môle qui permettrait aux navires d’opérer leurs chargements et déchargements, ce projet a été vivement appuyé par le conseil d’administration de la Régence.

La dépense ainsi restreinte a été évaluée à 640,000 f.

Par la seule économie sur les frais de transbordement et de transport de Mers-el-Kebir à Oran, et sur ceux de surestarie, qui, chaque année, s’élèvent à près de 47,000 francs, le Gouvernement se couvrirait et au-delà de l’intérêt de ce capital ; et si on fait entrer en ligne de compte la diminution sur le fret, dimi-

nution qui sera le résultat naturel des chances de bénéfice qu 'offriront plus tard les chargements de retour, et qui tournera également au profit de l’État, il n'y a plus de doute alors sur les avantages de la mesure.

Dans l’opinion des marins du pays, Mers-el-Kebir est , après Arzew, dont nous parlerons tout à-l’heure, le meilleur port de la côte. La mer et les vents du nord-est y entrent, mais sans jamais y être redoutables, et ceux du sud-ouest sont les seuls qui pourraient inspirer quelques craintes.

Dans la marine, comme dans l’occupation militaire, les exigences de la population, de l’armée, du commerce et de la défense, sont là qui se heurtent et se. pressent. Concilier des besoins également constatés, également impatients de se satisfaire, est encore un de ces objets sur lesquels doit se tourner l’attention du Gouvernement. Quand les progrès de la colonisation multiplieront les navires et que les pavillons de toutes les nations viendront flotter dans nos ports, il ne sera plus temps de s’abandonner aux regrets, et c’est dès à présent qu’il faut trancher les difficultés et se prononcer.

Un rapprochement qui, depuis long-temps, a pris place parmi les vérités les moins contestées, c’est que tous les éléments d’une marine formidable existent chez nous comme chez nos voisins. Ports, étendue de côtes, soldats, intelligence, science des constructions, rien ne nous manque, et nous pouvons hardiment leur disputer le trident de Neptune. Négligée sous l’empire, la seule époque où le souverain cherchât la gloire ailleurs , si nous avions su nous rendre redoutables avant, nous

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ne l’avons pas été moins après, et nos combats de Cadix, de Navarin, d’Ancône et d’Alger, n’ont rien à envier à nos lauriers de l’Inde.

Serait-ce par hasard au moment où nous avons repris le rang d’où nous n’aurions jamais dû descendre, qu’il conviendrait de réduire nos armements et de cesser d’exercer nos matelots ? Très-certainement non; car la victoire n’eût pas fait tomber dans nos mains cette partie de l’Afrique, qu’autant par dignité que par nécessité nous n’en devrions pas pour cela perdre dans la Méditerranée l’attitude que nous y avons prise. Les économistes, qui pullulent chez nous, raisonnent d’une étrange manière : à les entendre, personne plus fortement qu’eux ne veut la grandeur du pays, et, contradiction bizarre! ils refusent sans cesse les moyens d’en assurer la conservation ! Dans leur opinion, marcher sur les traces des Anglais, tel est ce que nous pouvons faire de mieux. Mais chez les Anglais la puissance a toujours eu le pas sur la richesse, et ils se gardent bien d’oublier que l’une vient de l’autre. Les imiterions - nous d’ailleurs? les attaques n’en seraient pas moins vives. L’état actuel de nos forces maritimes n’a pas plus échappé à ces critiques que l’armée d’occupation. Diminuons-les aujourd’hui, et pour l’avoir fait, ils nous blâmeront demain. Ce ne sont donc là que pures déclamations de leur part, et la France n’a point à en tenir compte.

Nos stations et nos croisières actuelles dans ces parages n’ouvriraient-elles qu’une belle école pratique à nos marins, n’entretiendraient-elles chez eux que l’habitude du bord, ne conduiraient-elles enfin qu’à les

aguerrir et à les disposer pour le moment où l’État réclamerait plus efficacement l’assistance de leurs bras , qu’elles devraient être plutôt augmentées encore que maintenues sur le pied où elles sont à présent? Mais le concours puissant qu’elle doit à la défense, notre marine le prête également au commerce, et plus les intérêts sont nouveaux, plus elle a mission de les protéger.

Le mouillage d’Arzew (latitude 35° 52' nord, longitude 2° 35’ ouest), situé dans la partie occidentale du golfe de ce nom, est formé, comme presque tous les ports de la Régence, par une langue de terre qui fait saillie à l’est. Quelques petites roches placées comme pour servir d’appui à une jetée, prolongent cette pointe et concourent avec elle à mettre si bien ce port à l’abri des vents de nord-est, que dans une étendue de cinq cents mètres, sur mille de développement, les bâtiments y sont parfaitement en sûreté. Le fond est de bonne tenue et a peu de profondeur. On n’y éprouve point ces violentes rafales de l’ouest et du sud-ouest si fâcheuses à Bougie et à Oran, et M. le lieutenant de vaisseau Despointes qui, après y avoir passé un hiver entier, a toute l’expérience des lieux, le regarde comme un excellent mouillage par tous les temps.

Une jetée n’est dispendieuse et difficile à construire que par de grands fonds. A Arzew, en lui donnant deux cent cinquante mètres, on n’arriverait qu’à huit brasses, et la grandeur du port en serait doublée.

Iæ seul inconvénient réel d’Arzew est de n’avoir que de l’eau de puits ; cependant les ruines romaines

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qu’on y trouve semblent attester que jadis des aqueducs ont dû conduire de l’eau jusqu’à la plage, et quelquefois des torrents desséchés pourraient bien avoir pour origine ces aqueducs détruits (i).

Les golfes de Stora et de Collo n’offrent pas aujourd’hui, dans leur prolongement, un mouillage qui puisse être comparé même à celui de Bougie.

Cependant, en jetant les yeux sur la carte que de nouvelles explorations ont permis de dresser, on remarque un point marqué Port de Stora, et une petite crique nommée Port de Collo; pendant l’été, ces deux mouillages sont tenablesen usant des précautions convenables. Un pilote d’Alger (Reis-Mohammed), qui a navigué à bord du Loiret, pendant les trois campagnes d’exploration de ce bâtiment de guerre, a souvent mouillé à Collo, même pendant l’hiver, pour y venir prendre les bois de construction dont se servaient les Algériens. On voit encore, près de la mosquée du village, plusieurs pièces d’une forte dimension, laissées par ce pilote au moment où notre expédition vint le forcer de suspendre ses voyages. Presque toujours les renseignements qu’il a donnés ont été reconnus exacts. Le mouillage de Stora est incontestablement meilleur que celui de Collo; l’inspection seule de la carte le prouve; mais pour pouvoir jeter l’ancre dans ces deux ports pendant l’hiver, il faut être entièrement

( i )Dans des fouilles tout récemment faites, on vient de découvrir des canaux qui conduisaient à Arzew les eaux de la plaine. Le génie militaire va s’emparer de cette donnée, qui peut le mettre sur la trace de plus grands travaux exécutés par les Romains.

maître de la cote , et nous n’en sommes point encore là.

Les traditions du pays désignent un lac placé au centre de la grande plage de Collo, comme ayant été jadis un port dont les sables ont peu à peu obstrué l’entrée; le peu de largeur de cette espèce d’isthme favoriserait le rétablissement de l’ancienne communication, et les bois de forte dimension, dont ce lac est bordé, rendraient le travail facile. Ce lac s’étend à trois lieues environ dans les terres, et offre une profondeur suffisante pour permettre aux plus grands bâtiments d’y entrer. S’il fallait renoncer à l’espoir de créer dans la Régence un port comparable à ce qu’il y a de mieux dans ce genre, l’occupation de Stora et de Collo, au moins, procurerait les moyens d’acquérir des bois de construction bien supérieurs à ceux dont nous sommes contraints d’aller nous pourvoir à grands frais chez l’étranger.

Nous avons, à l’Appendice, traité de la rade de Bougie. De nouvelles et plus récentes observations ont fait craindre que sa tenue ne fût pas sans danger. Il faut attendre une plus longue épreuve encore avant d’avoir une opinion bien arrêtée.

En démontrant tout ce que l’expérience avait fait gagner à ce port d’Alger, dont nos marins ne s’approchaient autrefois qu’en tremblant, ne sommes-nous pas fondés à penser qu’il en pourrait être de même de tous ceux que nous venons successivement de passer en revue , et l’art ne pourrait-il pas là corriger ou perfectionner ce que la nature n’a fait qu’ébaucher?. Nous livrons cette réflexion aux hommes spéciaux.

A l’exploration célèbre du capitaine Boutin, notre

22Zj. DE LA RÉGENCE d’aLGER.

occupation en a ajouté de plus exactes et de plus précises, qu’il ne peut être indifférent de consulter.

Le relevé des côtes de la Régence, que vient de faire M. le lieutenant de vaisseau Bérard, à bord du brick de l’État le Loiret, résoudra sans doute plus d’une de ces questions, car il serait douloureux de penser qu’un aussi beau travail restât enseveli dans les cartons du ministère (i).

En ce qui concerne la défense du littoral de V Afrique, avec le rang que nous occupons dans la marine, avec notre tactique, nos officiers, nos matelots, les batteries et les fortifications de terre, avec notre vigilance, l’extrême difficulté de tenir la mer par le gros temps, toute tentative de débarquement rencontrerait de bien grands obstacles. Notre occupation, sous ce rapport, ne peut donc éveiller de craintes sérieuses.

En ce qui concerne V extension à donner au commerce , nous avons encore un choix à faire, et si je me réfère à la description de la rade d’Àrzew, sa possession seule me semble de nature à compenser celle de ce port de Mahon, l’un des plus beaux, des plus sûrs, des plus vastes de la Méditerranée, et qui, si l’Espagne sortait du sommeil où elle est plongée, si sa marine ressaisissait un peu de cette prépondérance qu’elle a eue jadis, pourrait nous susciter un ennemi contre lequel nous ne saurions trop nous aguerrir à l’avance.

(i) Un réglement depuis long-temps réclamé et concerté entre le ministre de la marine et tous ses collègues, vient d’être publié pour déterminer le classement des passagers, à bord des bâtiments de l’État.