CHAPITRE II

qui nous sont nécessaires, nous avons bien soin, en les frappant d’un droit proportionnel à l’importation , de rétablir le niveau entre leurs prix et ceux de nos mercuriales. Or, il est clair que si nous voulions en encourager la culture en Afrique, il nous faudrait leur créer des débouchés et commencer par nous. Mais qu’en adviendrait-il ? De deux choses l’une : ou nous serions obligés de ne pas les imposer à l’entrée en France, et alors c’est le Trésor qui ferait les frais de l’importation; ou nous les assujettirions au tarif des blés étrangers, et leur prix, plus élevé que celui de ces blés, leur fermerait le plus hermétiquement du monde et nos ports et ceux des autres nations. Nous voudrions les affranchir de tous droits de douane encore, qu’outre la diminution de revenus qui en résulterait pour nous, les autres puissances, dans leur indépendance commerciale, les traiteraient comme par le passé, de telle sorte que ces céréales, en frappant partout hors de France, ne trouveraient cependant d’écoulement nulle part.

On le voit : les arguments ne manquent pas. J’en citerai deux encore en passant: d’un côté, c’est la cherté de nos armements; de l’autre, c’est le prix élevé de la main-d’œuvre en Afrique. Viennent aussi les raisons politiques qui ont toujours le pas sur les autres. Si la paix se maintient, empêcherons-nous nos populations de courir au bon marché? Assurément, nous n’en avons ni le désir ni la prétention. L’Angleterre elle-même, dans toutes les positions, et quels que soient ses besoins, ira toujours où ses intérêts la porteront. Si elle demeure notre alliée, elle usera de

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la liberté que nous réclamons pour nous; si elle devient ennemie, à plus forte raison: dans le premier cas, le prix seul sera son guide; dans le second, l'affaiblissement de notre commerce.

La guerre, au contraire , éclaterait-elle entre la Russie et nous, entre la Turquie et nous, entre nous et une puissance quelconque, nos exportations d’Alger d’abord deviendraient difficiles et onéreuses ? puis, comme nous n’aurions pas rompu avec le monde entier, ce qui nous serait refusé par les uns nous serait accordé par les autres, quand bien même l’intérêt de tous ne resterait pas pour chacun un motif déterminant de continuer à nous ouvrir ses ports. Mais en temps de guerre , d’ailleurs, nous aurions «à couvrir nos côtes, et ce ne serait pas une médiocre affaire que de veiller à la fois à notre défense sur les deux rives de la Méditerranée, et à droite et à gauche à la sûreté de nos convois ; en temps de guerre enfin, en céréales, la Régence se suffira toujours à elle-même. Il va sans dire que je ne puis parler du présent dans un pays où tout est avenir, et cela est si vrai que la prudence et nos besoins nous mettent encore sous le régime de la prohibition de l’exportation.

Les avocats de la seconde prétendent que les céréales ayant fait autrefois la richesse de la Barbarie, il ne faut pas renoncer à la chance certaine de les y cultiver de nouveau, et qu’il importe dans tous les temps de nous ménager cette ressource. L’objection ne nous paraît pas mériter une bien longue réfutation. Nous ne sommes plus au temps de Rome antique. Tout ce qui existait alors n’existe plus aujourd’hui. En