CHAPITRE II

aliments de nos consommations, le bois; l’un des premiers besoins de ce climat brûlant, l’ombrage. Quelques montagnes escarpées, quelques gorges qui les séparent, moins accessibles que d’autres lieux, se sont aussi plus facilement soustraites à des envahissements qu’on ne doit pas tolérer sans doute, mais que, dans le principe, l’impérieuse nécessité de se créer des abris contre le climat a en quelque sorte pu légitimer.

Nous avons non seulement à réparer le mal involontaire que nous avons fait, mais nous avons encore à planter tous ces lieux que long-temps avant nous l’incurie des indigènes avait commencé à dépouiller, et à ramener l’abondance d’un combustible dont la disette se fait déjà vivement sentir. Il n’est peut-être pas de culture qui appelle à un plus haut degré la sollicitude du Gouvernement, et dont les résultats, précisément parce qu’ils sont lointains, réclament de plus immédiats encouragements.

La question forestière intéresse à la fois l’économie politique et l’hygiène publique qui, dans ce pays, vierge de nos grands essais de culture, a besoin d’être si soigneusement étudiée. Que d’avantages ne tirerions-nous pas de plantations nombreuses de quelques-uns de ces arbres qui aspirent l’humidité et assainissent le terrain ? N’y trouverions-nous pas le moyen le plus sûr et le moins dispendieux d’en finir avec ces accusations qui tendent à mettre le climat d’Afrique en prévention devant le colon comme devant le spéculateur, et à les détourner l’un et l’autre de venir sous un ciel nouveau tenter les chances d’une fortune nouvelle.

a34 DE LA. RÉGENCE d’aLGER.

Il y a ici peu d’arbres de haute futaie; la plaine de la Métidja est nue, et, jusqu’au col de l’Atlas, la végétation, pour être vigoureuse, n’est point encore dans le secret de toute sa puissance; c’est à nous de le dévoiler. Plantons des arbres destinés à vivre longues années; il y aura dessous une pensée politique qui sera chère à la France, etles colons en recueilleront les fruits.

Parmi les nombreuses maisons de campagne de la côte de Mustapha à Alger, quelques-unes seulement ont pu se dérober au naufrage. On ne campe point impunément autour d’une ville, on ne s’y garde point, surtout, sans qu’il en résulte d’inévitables inconvénients. Inhérents aux choses, ils auraient dû trouver au moins quelques excuses, et les accusateurs, s’ils avaient renversé les rôles, auraient pu se convaincre qu’en frappant les coupables , l’autorité n’avait jamais reculé devant le premier de ses devoirs. Ceci soit dit sans récrimination, mais uniquement pour rétablir les faits en passant.

Dans ces ravissantes habitations dont l’entourage de verdure contrastait si agréablement avec leur blancheur, qui semblent tenir d’un bout à de nouvelles Pyrénées et de l’autre à la mer, nous n’en citerons qu’une seule. Vierge de toute atteinte, c’est à son site mystérieux et solitaire qu’elle a vraisemblablement dû d’échapper aux dévastations. Véritable oasis au milieu de plaines arides, au milieu de bruyères sauvages, les gorges de l’Atlas n’ont pas d’asile plus retiré, les montagnes de la Suisse n’offrent rien de plus pittoresque. Sous ses massifs d’arbres aussi touffus qu’élevés , sous ses longs berceaux de feuillage impénétrables aux

rayons du soleil, il règne une délicieuse fraîcheur. C’est un ciel, un air, une vie à part. Au-dedans un printemps éternel; au-dehors l’été avec toutes ses ardeurs. Nous n’exagérons rien, et une fois là, n’étaient quelques traces d’hommes , quelques bassins d’eau captive , quelques essais de culture, on pourrait se croire au bout du monde. Cette propriété est à cinq minutes de distance d’Alger (i) !

Les environs d’Oran sont totalement dépourvus de grands arbres; mais à peu de distance de Mers-el- Kebir, on en trouve de beaucoup d’espèces. A Msila , tout près de Mostaganem, le pays est boisé. C’est là que l’ancien bey faisait confectionner ses chariots et ses affûts de canon.

Dans la plaine qui borne l’horizon d’Arzew, on aperçoit des oasis de distance en distance. C’est sur la droite de cette ville, et non loin des routes d’Alger et de Mascara, qu’est située la célèbre forêt d’Ismaël, sur le territoire de la tribu d’Epaba. On la dit étendue, et l’enfermer des bois propres aux constructions navales.

Le pays de Boue est beaucoup plus plat; il faudrait pénétrer plus avant pour se rendre compte de son état forestier; mais autour de la ville ce ne sont que d’immenses prairies, que de beaux pâturages, où les caroubiers et les oliviers dominent.

(i) Elle appartient à M. le sous-intendant militaire, de Guiroye, l’un des plus ardents et des plus habiles partisans de la colonisât ion.

DE LA RÉGENCE d’aLGER.

Cultures diverses.

Par les états (i) que nous avons fait dresser, ou pourra juger de nos progrès. Nous sommes heureux de pouvoir ici joindre Bône etOran à Alger, et de constater que partout au moins, des essais ont eu lieu simultanément.

Au premier rang des cultures diverses, il faut mettre l’olivier et le mûrier, dont le succès n’a rien de problématique, car partout où on les a plantés ils ont parfaitement réussi, et c’est là véritablement qu’est la mine d’or du pays. En parcourant avec soin les environs des villes que nous occupons, on acquiert la conviction qu’il n’est pas de contrée qui jadis ait été cultivée avec plus de soin. On ne peut faire un pas sans se heurter contre quelques débris de canaux, contre quelques vieux troncs vermoulus , et à côté d’oliviers détruits se montrent de faibles rejetons qui sont là pour attester que cet arbre est presque indestructible dans la Régence; plusieurs même doivent avoir traversé des siècles. Dans la plaine comme dans la montagne, comme dans tous les lieux, l’olivier doit prospérer en Afrique, car partout le sol lui est favorable, et quand les industriels agricoles l’auront greffé et en auront considérablement augmenté le nombre, nous marcherons rapidement vers un accroissement de pro-

(i) JNU. 7 3.