CHAPITRE IX. IO

la guerre , sont déduites des considérations d'un haut intérêt sur la direction à donner à ce produit. Dans l'aperçu publié par le dépôt de la guerre , on trouvera également , sur nos concessions d'Afrique, depuis leur origine jusqu'à nos jours , une notice historique qui ne laisse rien à désirer. A ces documents, nous joignons ceux qui sont tombés dans nos mains sur cette pèche importante. Puisés sur les lieux mêmes, nous les donnons ici avec d'autant plus de confiance, que nous les croyons de nature à éclairer encore beaucoup la question.

Indépendamment des relations de commerce que la compagnie française de la Calle entretenait avec divers comptoirs, et notamment avec Bone , Tabarque et Collo, elle confiait à des Provençaux l'exploitation de la pèche du corail. Elle faisait construire à la Calle, dans ses propres chantiers, les balancelles des pécheurs, et leur fournissait en même temps des provisions, des ustensiles, et, en général, tout ce qui leur était , nécessaire. En échange, ils devaient lui livrer tous les trois mois le produit intégral de la pèche; et les prix stipulés étaient tellement à l'avantage de la compagnie , que les bénéfices auraient été considérables , si l'exactitude et la bonne foi eussent présidé aux opérations de ses agents. Mais trompée par eux comme par les pêcheurs , qui

IIO DE LA RÉGENCE d'aLGEH.

vendaient en mer à des interlopes les plus belles rottes de corail , elle ne voyait entrer dans ses magasins que celles d'une qualité inférieure.

11 est vrai de dire que, presque exclusivement absorbée par le commerce des céréales et des autres produits de la province de Constantin?, la compagnie ne regardait la pèche que comme un accessoire, et qu'elle s'en occupait avec tant de négligence, que des corailleurs italiens venaient sous ses yeux explorer le littoral , sans qu'elle prît la moindre mesure pour les en chasser. Elle ne pouvait ainsi lui offrir d'avantages solides, et le seul (mais il était grand), que le gouvernement lui-même en retirât, était l'éducation de cinq ou sut cents marins. Telle était la situation de cette pèche sur les côtes d'Afrique, avant la révolution de 1793. Le gouvernement républicain s'empara des concessions , les fit exploiter , et décréta la liberté de la pèche. Mais la compagnie, pendant la durée de son privilège, s n'avait formé que peu de corailleurs; il devenait dès lors nécessaire de faire reconnaître les eaux; on fit appel à cinq ou six cents Italiens qui, sous la protection du pavillon français, et moyennant une rétribution en nature, se chargèrent de cette mission. Fidèles imitateurs de leurs devanciers, comme eux ils dépouillèrent nos rochers et ne rapportèrent à l'État qu'une médiocre part