CHAPITRE IX. III

de leur pêche. Cette tentative n'avait pas contribué à faire cesser le désordre r et nous en étions là, quand l'expédition d'Égypte , en provoquant la déclaration de guerre des puissances barbaresques, arrêta toutes spéculations. La ruine des établissements de la compagnie, l'esclavage de ses agents, furent le prélude des hostilités. Cependant, à la suite d'un traité conclu, en i8o5, avec le dey d'Alger, les concessions furent rétablies; mais, malgré le décret impérial qui les réorganisa plus tard, les résultats de k pèche demeurèrent nuls. C'est à cette époque que les armateurs corses et italiens en sollicitèrent du gouvernement français la cession. Une nouvelle impulsion en fut la conséquence, et de i8o5 à 181 a, les Concessions, en passant dans les mains des Anglais, prirent un développement véritablement prodigieux. En peu de temps, quatre cents bateaux et plus présentèrent chaque année une recette de quatre à cinq millions; mais alors r il convient d'en prendre note, la valeur du corail était double de ce qu'elle est actuellement. De 1812 à 1816, les Anglais, par un nouveau mode de perception , et sans contredit le meilleur de tous ceux qui aient été mis en vigueur, fixèrent à a 00 piastres fortes d'Espagne et à deux rottes de corail la redevance à payer par bateau. Exploitée derechef en 1817 parla France, elle

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donna des succès variés, jusqu'à la rupture avec la régence d'Alger. Quelques corail leurs fréquentaient la côte, mais la diminution du prix du corail en avait de beaucoup réduit le nombre.

Vint enfin la conquête, qui aurait dû améliorer la pèche, et qui cependant semble l'avoir, pour ainsi dire, frappée de mort. Gênes, Livourne, Naples, regorgent de ses produits, Marseille a fermé ses ateliers, et la stagnation complète de cette branche d'industrie ne permet pas aux armateurs d'y venir chercher de nouvelles chances de fortune. Si quelques-uns se montrent encore, ils n'y arrivent qu'à l'aide d'emprunts usuraires. Atteint par la mode, le corail est de peu de valeur , sa vente difficile ; il n'est donc pas surprenant que les pêcheurs sollicitent la diminution des redevances, ou l'abolition des charges qui pèsent sur eux.

Maîtresse de toutes les côtes qui recèlent le corail, il est dans l'intérêt de la France d'en encourager la pêche; mais puisque ses nationaux, malgré la franchise dont ils jouissent , persistent à l'abandonner, il devient dès lors sensible qu'elle ne parviendra à ramener le$ corailleurs en plus grand nombre qu'en réduisant les prestations. Il est urgent qu'elle prenne une détermination, si elle veut rendre aux marins qui s'y livrent des moyens d'existence , et les empêcher d'aller les