CHAPITRE III

Résultats du nouveau régime par rapport aux curés proprement dits ou curés de canton.

Le petit nombre de cures qu'on nous a laissées est un reste précieux de l'ancienne discipline ; leurs titulaires sont en France les seuls inamovibles et indépendans, comme doivent être tous les pasteurs des âmes. L'institution des curés proprement dits ou curés de canton est donc bonne en elle-même ; mais appliquée comme une exception et un privilège , elle entraine des inconvéniens graves et produit des résultats fâcheux qui paralysent l'action générale du clergé et qu'il importe de signaler.

Une remarque qui n'a échappe à aucun des esprits qui observent , c'est qu'avant le changement funeste que nous combattons , tous les prêtres employés au saint ministère jouissaient également de la confiance , du respect et de la vénération des peuples, sans distinction de curés des villes et de curés des campagnes, et qu'aujourd'hui il en est tout autrement. Les curés de canton sont encore honorés, respectés, consultés de tous les environs sur les aftaires de conscience. Ils jouissent généralement de toute la confiance due au caractère pastoral, et, par un privilège qui doit paraître singulier , ils sont à peu près à l'abri des mépris , des tracasseries et des persécutions qui semblent être devenues le partage exclusif des succursalistes. C'est un fait général qui souffre peu d'exceptions.

Or comment l'expliquer? D'où est venu ce changement prodigieux dans l'estime publique? Quelle est la cause d'une si grande différence de sort , de position dans des hommes élevés de la même manière, possédant la même instruction, revêtus du même caractère, applirjués aux mêmes fonctions ?

Faut-il Ja chercher dans le plus ou le moins de mérite personnel ? Mais autrefois celte ilitFérence dans le mérite existait bien sans doute, et cependant elle ne ])roduisait pas le triste elFet que nous déplorons. Est-elle d'ailleurs assez générale et assez marquée pour établir une distinction facile?

Chaque évêché compose une petite cour on, comme auprès de tout pouvoir, s'agitent, à l'insu du prélat sans doute, l'ambition et l'intrigue. La religion du chef doit souvent être surprise, et ce ne sera pas manquer de respect à l'autorité qui nomme , de supposer que la brigue , la faveur , le servilisme , l'hypocrisie peut-être , doivent pousser plusieurs sujets même très médiocres jusqu'à la dignité cantonale, tandis que les prêtres distingués restent confondus dans la foule ; car le vrai mérite ne cherche pas a se produire , il attend 5 l'écart.

Nous dirons plus : dans l'état actuel des choses, le vrai mérite, le mérite supérieur doit nécessairement être écarté. La seule opposition que puisse rencontrer l'autorité absolue donnée à l'évêque sur son clergé , par le nouveau régime , se trouve tout entière

dans rinnniovilj'ililé laissée aux curés de canton. Or il est de la nature de toute autorité, cl plus encore d'une autorité absolue, de haïr la contradiction et de chercher à détruire ou du moins à annuler toute opposition. Mais le vrai mérite a toujours avec soi une certaine dignité, une sorte d'indépendance qui doit nécessairement porter ombrage et le faire écarter. Pour remplir les cures on choisira donc ordinairement , non les plus instruits, mais les plus dévoués ; non les plus dignes, mais les plus souples. Sans le savoir, sans s'en douter même, on est forcément conduit à ce résultat.

Non , tous les bons sujets ne sont pas dans les cures, ni tous les sujets médiocres dans les succursales. Il y a mélange. Nous accordons, pour le moment, qu'il n'y ait pas en général égalité de mérite de part et d'autre, on accordera aussi que, dans un grand nombre de localités, l'avantage n'est pas du côté du curé de canton. Eh bien ! dans ce cas-là même, le prêtre digne , l'homme instruit , le pasteur habile se voit dédaigné , négligé, abandonné de ses propres ouailles qui lui préfèrent le curé de canton , quoi-

<[uc moins instruit, moins liuhilc, moins tligne de leur conliancc. Poiirfjuoi cela ? c'est ([lie le cure ilc canton est encore parmi nous ce ((u'étaient autrefois tous les ])rclrcs à charge d'àincs, pasteur légal et inamovible, jouissant de cette noble indépendance qui honore le prêtre et le rend cher et respectable aux yeux des fidèles (i).

La conséquence est facile à tirer : voulezvous que tous les prêtres chargés du ministère pastoral soient respectés des peuples ?

(1) Le peuple de campagne n'a jamais compris ce quo voulait dire le mol desservant ; aussi ne s'en sert-il jamais pour désigner son pasteur : c'est toujours M. le curé ; mais il a très bien saisi l'énorme différence de position que le nouveau régime a établi entre le pasteur des champs et celui de la ville, et comme il rend toujours ses impressions d'une manière énergique et originale, pour marquer la grande supériorité qu'il attribue au curé de canton, il l'appelle dans beaucoup de localités le grand curé; donnant à entendre que dans son esprit il existe la même distance de son curé à celui du canton , que d'un [petit vicaire de paroisse à un vicaire épiscopal appelé aussi grand vicaire. Or le peuple n'estimant guère les hommes que d'après la position qu'ils occupent, faut-il s'étonner qu'il suppose toujours plus de science , plus de capacité, plus d'habileié au curé de canton qu'à son propre curé , et qu'il dédaigne celui-ci pour donner à celui-là toute sa confiance ?

remlez-Ienr à lous celle noble iiulcpentlance par rinamovibilité.

Quand tous étaient înamovihies et indépendans les uns des autres, il régnait entre eux une égalité précieuse , qui excluait l'ambition , l'envie, la division; qui unissait lous les membres d'un même corps dans un seul et même intérêt; qui en faisait un tout homogène, compacte, et, par cela seul, plus respectable et plus fort.

En créant , au milieu du clergé paroissial , une classe de privilégiés, on a rompu celte imité, on a brisé cette harmonie, on a détruit celte force , on a formé deux corps d'un seul corps, on a ainsi créé deux camps rivaux , profondément divisés par des positions diverses , par des inlérêts opposés. 11 semble que l'auleur des articles organiques s'était dit, comme Machiavel, divisons pour dominer : divide et impera. Mettons tous les droits dans les mains d'un petit nombre, dépouillons tous les autres pour les assujettir à ceux-ci, et nous pourrons ainsi les dominer tous à notre gré. C'est pourquoi , au lieu de dix , de quinze, de vingt cures qu'il y avait par canton , le despote n'eu laissa

plus ([1^1111 6cul ; rncoro , ytouv le tenir mieux sous le joug, eul-il soin de se réserver le droit de l'ii^rëer (i) . Tons les autres furent dépouillés de leur litre , de tous leurs droits , jusque de leur nom, et relégués dans la classe avilie et méprisée des desscrvans : // y aura une cure par justice de paix y dit rarlicle 60.

Il suit évidemment de là que le titulaire de cette cure est curé de tout le canton et qu'il doit partout y jouir des droits attachés à son litre. Ainsi sa juridiction s'étend sur tout le territoire qui compose la justice de paix j toutes les personnes qui habitent ce territoire sont également ses paroissiens. C'est de lui seul ou sous sa direction qu'ils doivent recevoir l'instruction , les sacremens et tous les autres secours de la religion. Il peut exercer dans toutes les églises du canton son ministère paroissial sans que personne puisse s'y opposer , et toutes les oblations qui s'y font lui appartiennent de plein droit, ainsi que le casuel qui s'y perçoit.

(1) Article 19.

La création des succursales n'a pu préjudicier à ces droits. Dans le chapitre suivant nous prouverons que les succursalistes ne sont que vicaires et même moins que vicaires. En ceci les articles organiques paraissent conformes à l'ancien droit.

Article 5i. « Les vicaires et les desservans exerceront leur ministère sous la surveillance et la direction des curés. »

Dans cet article et dans le soixante-huitième, les seuls où il soit fait mention d'eux , les vicaires sont toujours nommés les premiers ; ce qui leur donne évidemment le pas sur les desservans. Les uns et les autres sont également assujettis au curé , placés sous sa direction et sa surveillance ; par conséquenl; ne pouvant rien faire d'eux-mêmes , n'étant libres d'agir que d'après la permission ou le bon vouloir du curé , qui conserve toute la direction comme toute la responsabilité.

Le corps si nombreux des curés des campagnes, qui forme l'immense majorité du clergé du second ordre , réduit ainsi tout entier au litre ridicule et ignoble de desservans, a dû nécessairement perdre beaucoup dans l'estime publique; il a dû voir successive-

1C2 ment son intluence sur les peuples diminuer et son action s'allaiblir île plus en jjIus. Si quelque chose doit nous étonner, c'est qu'ils n'aient pas encore été tout-à-fait écrases par les curés de canton ; mais la chose ne peut manquer d'arriver tôt ou tard.

L'institution privilégiée des curés de canton a eu donc sa bonne part dans l'avilissement où est tombé le clergé du second ordre, el elle a puissamment contribué à perdre la religion dans l'esprit des populations agricoles.

r Cette institution a produit un autre effet non moins funeste : elle a aflaibli l'autorité éplscoj)ale.

Autrefois tout le clergé paroissial dans chaque diocèse dépendait immédiatement du prélat : Il n'y avait pas d'autorité intermédiaire placée entre l'un et l'autre. Tous les prêtres à charge d'âmes correspondaient directement avec leur évêque et entretenaient avec lui des rapports fréquens qui fortifiaient en même temps et l'obéissance des uns et l'autorité de l'autre.

Aujourd'hui c'est bien différent. Les curés il est vrai , seront immédiatement sou-

mis à Vc{>i}que ; mais pour les clesseivajis f ils exerceront leur ministère sous la surveillance et la directiou des curés (i). Donc, cVaprès le nouveau régime, les pasteurs appelés desservans ne dépendent plus immédiatement de l'évêque , mais des curés de canton.

Voilà donc la presque totalité du clergé diocésain légalement soustraite à l'autorité immédiate de l'évêque, à sa direction comme a sa surveillance. Voilà un degré de hiérarchie tout nouveau , inconnu au reste de l'Église, une autorité intermédiaire entre l'évêque et son clergé , et qui doit nécessairement intercepter à la longue tous les rapports, toutes les communications de l'un à l'autre.

On nous objectera peut-être qu'on n'a pas précisément augmenté l'autorité des curés; qu'avant le changement ils avaient sur les succursalistes le même pouvoir qu'ils ont aujourd'hui. Oui ; mais alors ce n'étaient pas les neuf dixièmes des prêtres employés au ministère pastoral qui étaient succursalistes.

(1) Articles 30 et 31.

Le très pelll nombre i\c ces drrniors passait absoluineiil inaperçu au milieu du clergé du second ordre, et ne pouvait, en aucune manière , augmenter l'auloritc des cure's, dont l'immense majorité n'avait pas de succursalisles.

Maintenant, certes, c'est bien différent. La presque totalité des paroisses, réduites en simples succursales, et leurs titulaires légalement assujétis aux curés , ont dû faire grandir extraordinairement l'autorité de ces derniers. D'après le nouveau droit, chaque curé de canton est le chef légal de dix , de vingt, de trente prêtres, et quelquefois davantage. Il en est légalement le surveillant, le directeur, le protecteur et le maître. Des rapports fréquens et immédiats, le besoin d'être protégés dans une positions! précaire, la crainte d'être repris , l'habitude même d'une sujétion incessante, doivent, avec le temps, les lui attacher, les lui assujétir au préjudice de l'autorité épiscopale (r).

(1) Un de nos plus respectables prélats à qui nous avons communiquéleplan denotre ouvrage, nousafait observer que i l'autorité intermédiaire des curés de canton n'était pas nouvelle ; que cette autorité , quand elle existe quelque

Bientôt il y aura autant de petits prélats que de curés de canton. Ce sont des autorités

part, est uniquement l'ouvrage des cvêques;que c'est le renouvellement des arcliiprêtres ou doyens ruraux dont parlent les anciens canons, et qui ne peuvent ni affaiblir l'épiscopal, ni paralyser son action, puisqu'ils sont toujours dépendans des êvêques et révocables par eux sous le rapport des pouvoirs qu'ils ont reçus. »

Malgré le désir que nous aurions de partager le sentiment d'un prélat si vénérable , et que l'on peut regarder comme Tune des plus brillantes lumières de l'épiscopat français, nous sommes forcés d'exprimer le sentiment tout opposé, l'amour de la vérité devant l'emporter sur toute autre considération.

1" L'autorité intermédiaire des curés de canton n'est point Vouvrage des évêques , mais uniquement celui de l'article 31 de la loi organique qui place tous les vicaires et tous les desservans sous la surveillance et la direction des curés, et cela sans le concours des évêques.

2'' Les curés de canton ne tenant pas cette autorité intermédiaire des évêques, ne peuvent ni dépendre d'eux sous ce rapport, ni être révocables par eux. Ils peuvent donc l'exercer malgré les évêques, et alors elle doit nécessairement affaiblir l'épiscopat et paralyser son action,

3° Les curés de canton ne sont ni archiprêtres , ni doyens ruraux, ils sont curés privilégiés; eux seuls jouissent du nom, du titre et des droits de curés, à l'exclusion de tout le reste du clergé pastoral, c'est-à-dire de la presque totalité des pasteurs, ce qui est une chose inouïe dans l'Église. Cette autorité intermédiaire est donc toute nouvelle,

4" Les archiprêtres ou doyens ruraux n'étaient pas nom-

16G rivales placées en face de celle de révéque,

mes par l'évêque, mais par les curés qui avaient aussi le droit de les révoquer quand ils abusaient de leur autorité ou qu'ils l'exerçaient mal; c'est ce (lui résulte évidemment d'une ordonnance d'Hincmar, archevêque de Kheims, adressée à ses curés , dans laquelle il dit ces parole» : (Concil. gall., t. IIl, p. 645. Flod. 1. ii, c. 28). i Si decanus in ministerio vestro, aiU negligens, aul iitulilis et mcorrigibilis fuerit , vel aliquts corum obicrit, non inconsideratè

decanum eligice Electionem ad me referle ut à me con/ir-

metur,

d Lorsque les curés de campagne, i dit le père Thomassin (Disc, ecc, t. I, part. 1, liv. m, c. 66), € commen- « cèrent à faire des conférences et des sociétés entre ( cui dans chaque quartier du diocèse , ils élisaient un « doyen pour présider dans chaque assemblée. »

I Ce n'était pas le plus ancien curé du quartier ou du « doyenné, ce n'était pas non plus toujours le curé de la i même paroisse à qui la dignité de doyen était affectée ; « mais les curés du quartier élisaient le plus habile d'entre ( eux pour être leur rio!/eu, et le faisaient conlirmer par l'é- ( vêque diocésain, soit que l'ancien fût mort, toit que son i incorrigible mxilice les obligeât de le dégrader. »

5° Les archiprêtres ou doyens ruraux n'étaient pas seuls curés à l'exclusion du reste du clergé pastoral. Tous les prêtres à charge d'âmes jouissaient du nom, du titre et des droits des curés aussi bien que leurs doyens, ils jouissaient surtout de l'inamovibilité et de l'exemption de l'arbitraire qui ont été toujours inséparables de la qualité de pasteur. L'institution privilégiée des curés de canton par la loi organique n'est donc en aucune manière le renmml-

et tendant sans cesse à s'agiandir à ses dépens (i).

Les ëvêques eux-mêmes, sans s*en douter, ont contribué h augmenter celte autorité des curés de canton, déjh beaucoup trop grande.

En etret, n'est-ce pas pour les curés de canton que sont toutes les distinctions, toutes les faveurs , tous les privilèges , toutes les grâces? N'est-ce pas à eux seuls que sont données toutes les commissions qui honorent

lement des arehiprêtres m doyens ruraux dont parlent les anciens canons.

(1) On nous assure que dans plusieurs diocèses ces petits prélats ont déjà une petite cour où s'agitent des ambitions, des intrigues, des prétentions de second ordre; que c'est là que se font d'avance les changemens, les translations, les nominations nouvelles; que c'estdelàque partent les destitutions, les interdits , les suspenses, et qu'il est rare que la cour épiscopale ne confirme pas les arrêts de la cour cantonale. Malheur au desservant qui ne se montre pas courtisan assidu et dévoué ! il ne conserve pas long-temps sa place. Bientôt une demande de changement, et s'il le faut une dénonciation en forme arrivent à l'évêché, et le pauvre desservant finit toujours par succomber.

Nous ne savons jusqu'à quel point cette assertion est vraie ; mais en tout cas ce qu'elle nous annonce nous étonnerait peu. Le nouveau régime conduit là forcément.

le mlnlslcrc j>asloi'al iiux yeux du j^cuplc? îN'est-ce pas par leurs mains que jiasse toute la coircspoiulancc officielle , les mandemens , les lettres pastorales, les avis généraux, etc. (i)? Seuls ne sont-ils pas revêtus du pouvoir d'accorder les permissions et les dispenses? Ne sont-ils pas seuls exclusivement chargés des sépultures des prêtres et

(1) Nous connaissons un diocèse où les desservans ont demandé plusieurs fois avec instance à l'adminislration de leur adresser directement la correspondance épiscopale; ils n'ont jamais pu l'obtenir. Ainsi, malgré la Iranchise que l'État leur accorde, malgré les piétons qui portent tout gratuitement à domicile, il laut qu'un desservant aille chercher lui-même, ou qu'il paie de ses deniers un commissionnaire pour aller chercher à sa place, à un cheflieu de canton distant souvent de plusieurs lieues, une lettre pastorale, un mandement dont souvent il ignore encore l'existence plusieurs jours après qu'il a été publié par le curé de canton ; ce qui a mis plusieurs desservans dans une position critique vis-à-vis de Taulorité civile qui a interprété comme un refus le retard d'une publication qu'elle était en droit d'entendre faire plus tôt, et qui en a pris un prétexte pour inquiéter les desservans.

Il n'est pas facile d'imaginer les raisons qui peuvent motiver le refus opiniâtre de leur adresser directement la correspondance épiscopale, si ce n'est celle de donner plus d'importance au curé de canton , ou mieux encore celle d'épargner du travail au secrétaire de l'évêché. En effet, de cette manière sa tâche est plus tôt remplie.

des personnages de distinction , des bénédictions de cloclics, chapelles, cimetières, etc., et de tout ce qui sort du service ordinaire? IN 'est-ce pas chez eux que le clergé du canton se réunit toujours pour les conférences, la confirmation, les visites pastorales, etc.? En un mot , quels rapports directs ont les desservans avecTévêque, que les simples vicaires n'aient aussi?

De leur côté, les desservans contribuent chaque jour forcément à faire grandir celte autorité nouvelle. Leur position délicate visà-vis du curé de canton les oblige à des égards, a des prévenances, à des soumissions qui dégénèrent déjà en servitudes, et qui finiront par devenir un joug aussi dur que pesant. ]N'est-ce pas toujours lui qu'on appelle lorsqu'il y a quelque chose d'extraordinaire à établir dans la succursale? N'est-ce pas toujours à lui qu'on va faire part de ses embarras , proposer ses doutes , demander des conseils , confier ses peines de conscience, etc.? On a bien a ses côtés , et plus rapprochés peut-être, des confrères aussi instruits, aussi capables, aussi dignes de sa confiance; mais en s'adressant à eux on crain-

dralt de dcplairc au cure de canton, qu'il faut avant tout se rendre favorable , sous peine de se voir menacé dans sa position.

On voit maintenant, du moins en partie, d'où vient que le clerirë du second ordre est inquiet, mécontent, moins uni, moins fort, et pourquoi l'autorité épiscopale, malgré une augmentation apparente de force, s'aifaiblit réellement de jour en jour. Ces tristes effets avaient été jusqu'ici moins remarqués. Les moeurs sacerdotales , formées par l'ancien régime ecclésiastique, ont d'abord été plus fortes que les lois nouvelles. Les anciens prêtres, nourris de l'ancienne discipline et formés par elle, ont continué, malgré le changement, à vivre entre eux sur le pied d'une parfaite égalité. Les peuples, accoutumés à voir tous les prêtres égaux, les ont traités également dans le principe. Il a fallu du temps pour changer les anciennes habitudes et des peuples et du clergé. Ce changement n'a pu même s'accomplir qu'avec une génération nouvelle. Peu à peu, en effet, les anciens prêtres ont disparu; les élèves du sanctuaire, formés par le nouveau régime, les ont remplacés; les fidèles se sont peu à peu

accoutumés à la difîëreiicc des rangs; alors ce régime déplorable a commencé à développer les funestes conséquences qu'il recelait dans son sein. Encore quelque temps, et ces eiFets se montreront dans toute leur hideuse nudité : car une fois le principe posé, il faut qu'il atteigne ses dernières conséquences. De deux choses l'une, ou la loi change les moeurs , ou les mœurs tuent la loi y ou le nouveau régime sera abandonné , ou il faut s'attendre a voir entièrement périr les anciennes mœurs sacerdotales et s'établir tous les abus funestes que nous venons de signaler et peut-être de plus funestes encore.